永樂十一年八月，貴州思州宣慰司。
這一日上午，鎮陽江畔明軍大營轅門洞開，從轅門外一直到中軍大帳的道路兩旁，密密麻麻地站滿了精神抖擻，甲鮮胄明的明軍士兵。己時一到，伴隨著三聲炮響，八十四歲的大明貴州都司掌印、鎮遠侯顧成走出大帳，坐到帳門前早已設好的虎皮帥椅上。
轅門外，早有兩個人跪伏於地。此時，他們站起身子，走到轅門口，然後就向著前方跪下。行了一個大拜之禮後緊跟著就磕了一個頭，站起躬身小挪三步，緊接著再次跪下行叩拜之禮，如此往複，一直走到距顧成兩丈遠處，方止住步伐，跪地不起。
看著地上垂頭喪氣的兩個男人，顧成捋了捋蒼白的鬍鬚，布滿褶子的臉上露出一絲不易察覺的笑容——終於結束了！
這三年來，顧成一刻也沒有安寧過。貴州雖隸屬雲南布政司管轄，然因其地皆崇山深菁，鳥道蠶叢，諸蠻種類，嗜淫好殺，叛服不常，故朝廷一直未有置設郡縣，僅在貴陽設了貴州都司一個流官衙門，此外在各地廣設宣慰使司，由當地土司世襲自治。但土司皆一方豪強，桀驁不馴，不僅時常反叛朝廷，互相間也動輒廝殺。到永樂八年時，思南宣慰使田宗鼎與副使黃禧交惡，黃禧遂勾結思州宣慰使田琛，欲取田宗鼎而代之，雙方大打出手，把個黔北攪得是天翻地覆。顧成身為貴州都司掌印，自也深受其擾。但顧成僅是個軍事長官，並無處置土司糾紛之權，且貴州蠻夷雜居，稍有不慎就會惹出大亂子，故他也投鼠忌器，無可奈何。直到去年底，田宗鼎跑到南京告狀，朝廷終於下定決心平亂。接到永樂的聖旨，顧成這才有了底氣，他不顧年事已高，大起五萬明軍直逼思州，幾番征戰下來，終於擊潰蠻兵主力，逼迫田琛和黃禧歸降。眼下，這兩人已到軍前，黔北紛亂局勢總算告一段落。
顧成又掃視田、黃二人一眼，冷冷道：「把他們綁了！」話音一落，幾個士兵出列，將地上二人捆了個嚴嚴實實。顧成清清嗓子，威嚴地道：「將他二人押進大牢，嚴加看管。待本帥入朝述職時一併押解回京！」
士兵隨即將二人押下去。顧成靠在椅背上，長吐了口氣。這時，身旁一個文官湊上前，忿忿道：「這些土司真好命！想撈好處就作亂，打敗了就投降。反正朝廷也不會真殺他們，教訓一番，終究還是會放回來，繼續當他們的土皇帝！這種事要攤在咱們這些漢官身上，別說活命了，夷三族都是輕的！」
「那也不見得！」顧成隨口答道，「說不定這次朝廷就把田琛廢了！」
「那又如何！」文官搖搖頭道，「就算廢了這田琛，接下來的土司還是得從田氏一族中選。如此世襲，朝廷對蠻地難以制約，土司們就算一時臣服，將來時局生變，仍會作亂！」
顧成一愣，繼而苦笑道：「這也是沒辦法的事！朝廷決策，非你我可以做主！」
文官嘆口氣不再說話。顧成想想，也無可奈何地搖了搖頭，轉而抬起手向旁邊做了個手勢，一個筆吏模樣的人趕緊上前。顧成側眼望向他，道：「露布擬好了沒有？」
「寫好了！」筆吏趕緊回答，隨即恭恭敬敬地掏出幾張箋紙恭恭敬敬地呈上。
顧成接過，看了一下，點頭道：「可以，下去後仔細謄抄一遍，直接發往北京！」說完，他想了想，又道，「再照此擬一道啟本，派飛騎送往南京，遞呈太子！」
「是！」
跟筆吏交待完，顧成起身走出大營，再次眺望了一遍四周的山川草木。再過十來日，他就將回京述職。以他的年紀，從此就將在南京家中終老。從洪武八年調守貴州開始，除了靖難四年，顧成已在這裡待了足足三十五年！想到從此就將與這塊土地永別，顧成忽然顯得有些傷感。這時，他又回憶起剛才文官說的話，忽然一個念頭冒出腦海，顧成不由想道：能否找一條路子，從而徹底消除思州將來再次生亂的隱患？若果能如此，不僅這一回辛苦不至於竹籃打水，而且也算是造福一方，不枉自己鎮守貴州半生！想到這裡，顧成精神一振，隨即沿著這個思路冥思苦想起來。
十二日後，貴州都司的報捷露布送進了北京城。這一日通政司是左通政李暹當值，他接報大喜，趕緊進宮稟報。待快走到西宮門口，李暹忽然想起，今日一早，皇上便率皇室親族到東苑練武，遂又趕緊打馬向東。
東苑顧名思義，位於北京皇城東部。在新皇城的規劃中，原燕王府被改稱舊宮，其地則統稱西苑；而紫禁城以東的皇城，則被開闢成騎馬射箭的練武之所，名東苑。永樂八年北徵結束後，北京皇城的工程便已大規模啟動，但截止到現在，作為宮城的紫禁城仍在營建當中，不過東苑不需要大建亭台樓閣，故建設較快，到永樂北巡前已經完工。李暹繞過熱火朝天的紫禁城工地，不一會兒就到達東苑門口。這時，司禮監少監海童迎了上來，李暹從袖中掏出五兩面值的寶鈔，遞到海童手中，道：「煩請公公進去通稟一聲！」
海童沒有接錢，反而先問道：「李大人此來所為何事？皇太孫特地交待了，皇爺難得輕鬆一次，沒有要緊事的話，就不要打擾！」
「海公公放心，絕對是大好事！」李暹把錢塞到海童手中，又拿出露布揚了揚，笑道：「思州大捷！鎮遠侯剿平亂匪，這是露布！」
海童一聽，才將寶鈔收起，笑道：「那不用通稟了，咱家給您帶路，直接去見皇爺！」
二人一前一後，不一會兒便來到一個臨時搭建的靶場。靶場正前方有一棵兩人抱的柳樹，這時正有一個小火者爬在樹上，拿蘸著墨汁的筆在上面塗色。靶場中央，皇太孫朱瞻基一身戎裝，手持一張長弓，正在呼吸運氣。待李暹走到靶場邊時，柳樹上的小火者已經給一片柳葉上好了色，跳回地面，隨即飛也似的跑開。瞻基深吸口氣，從腰間箭囊中抽出一支鵰翎箭，搭到弓上，隨即瞄準了約莫七八丈外的那棵柳樹。
李暹本想直接走到靶場後面的永樂御座前稟報，但見大家都全神貫注地看著瞻基，遂也就暫時打住。
瞻基屏住呼吸，把弓拉到滿弦，將箭頭對準柳樹上那片塗黑的柳葉，待確定準了，口中叫個「著」字，手中利箭飛馳而出，準確地觸到了那片窄小的塗黑柳葉！
「好箭法！」永樂從御座站起，大聲叫好，兩旁的侍衛也雷鳴般歡呼。漢王朱高煦和趙王朱高燧坐在永樂兩側，見父皇這般，遂也都跟著起身叫好，只不過趙王高燧還顯得從容，而高煦則就明顯帶著敷衍了。
瞻基將弓遞給走上來的內官，回頭走到永樂跟前，謙虛地笑道：「孫兒的箭只觸到柳葉邊兒，當不得皇爺爺誇獎！」
永樂爽朗地笑道：「這柳葉本就狹長，爾三十步內能觸其邊，已是十分難得！」說著，他又對高煦笑道，「方才爾站的比基兒還近五步，卻連柳葉邊兒都沒挨著，看來你這些年沒有上陣，武藝是荒廢了不少！」
高煦眼中閃過一絲怒火，但立刻斂去，只是訕訕笑著。永樂不再看他，又扭頭對高燧道：「輪到爾了！爾這些年在行在留守，這弓馬本事應該有長進，看爾比基兒如何？」說著又做手勢讓人拿弓給高燧。
朱高燧雖已是二十八歲的青年，無奈身形比較瘦小，此時他雖也穿著罩甲，但看上去卻仍顯得威風不足。此時聽到永樂點自己的將，他頓露出一絲難色。
高燧自忖箭術遠不及瞻基，故不願再出場獻醜，但父皇既已開口，他不上又不行。正沒奈何間，忽然望見李暹在侍衛人群中，遂叫道：「李大人怎麼來了？有事要稟告父皇么？」
李暹本欲待高燧射完再上前稟報，此時被高燧一喊，遂就走到場中，跪下對永樂大聲道：「啟稟陛下，鎮遠侯已攻下思州，俘敵三千六百餘，田琛、黃禧二賊業已投降！」說著，便將露布拿出高舉過頂。
「顧成打勝了？」永樂一聽大喜，頓將高燧射箭的事拋到了九霄雲外。身旁侍候的江保上前，將露布接過，轉呈到永樂手中。永樂打開露布，掃了一眼，隨即遞給瞻基他們幾個，笑道：「顧成真乃當世廉頗！朕原先以為這仗最快也要打到明年，不料才九月不到，就已大功告成了！」
瞻基立即笑道：「孫兒恭賀皇爺爺！貴州一勝，皇爺爺就騰出了一臂，接下來便可放手教訓馬哈木了！」
「小兔崽子，反應忒快！」高燧暗罵一句，趕緊也笑容可掬地道：「太孫所言極是！前些日海童出使瓦剌，馬哈木還頗倨傲，這次一定要狠狠揍下這老匹夫！」
高煦看著滿臉喜色的永樂，心中卻是一陣酸楚。去年貴州生亂，朝廷對是否出兵舉棋不定，最後在瞻基的堅持下，永樂決定討伐。當時聽說是由顧成帶兵進剿，高煦還巴望著思州的險山惡水能累死這個一直支持東宮的老匹夫。孰料他竟這麼快就打了個勝仗！此戰雖不大，但瞻基卻得了個廟算得宜的美名，地位更加穩固。聯想到剛才父皇說自己武藝不如當年的話，高煦覺得全身上下拔涼拔涼的！
永樂無暇顧及高煦，他精神抖擻地起身道：「傳兵部尚書方賓、戶部尚書夏元