夏去秋來，轉眼就到了九月。這日早朝過後，永樂在武英殿與蹇義等人商議了會京察之事，回到乾清宮時已近正午。永樂正欲準備傳膳，江保便報楊榮求見。楊榮進屋後行了禮，便嚷道：「陛下，這海答兒也忒厚顏無恥了！」
「他們獅子大開口了嗎？」永樂問道。五日前，瓦剌順寧王馬哈木遣手下知院海答兒入朝，名為納貢，實則窺探朝廷動向，楊榮這幾天一直負責與其接洽。
「他提了四個請求！」楊榮氣呼呼地道，「第一，其出兵剪滅本雅失里以後，繳獲傳國玉璽，本欲遣使進獻。但慮韃靼阿魯台得知後索要，故請天兵除之！」
當初本雅失里本為永樂擊敗，逃到自己的妹夫馬哈木處以求庇護。馬哈木見明軍勢大，不僅不敢收留，反而毫不猶豫地將其處死。
「他這是驅虎吞狼，想借朝廷之力為其剪除宿敵！」永樂頗為不屑地一哼。
「其二，其言脫脫不花現在中國，請朝廷還之！」
脫脫不花是北元益宗皇帝脫古思帖木兒次子——元康宗額勒伯克之孫，根正苗紅的元室後裔。洪武二十一年，大將軍藍玉遠征漠北，在捕魚兒海大破元軍，益宗兵敗遠遁途中被殺，脫脫不花投降朝廷，現被安置在甘肅一帶放牧。
永樂冷笑一聲道：「自阿魯台兵敗以來，瓦剌野心日益膨脹。馬哈木是欲借脫脫不花元裔身份重建元廷，以號令蒙古各部。他想得倒美！此事不準！」說完，他又道，「還兩個請求為何？一併道來！」
「阿！」楊榮答應一聲，繼續道，「其三，其部屬伯顏、阿吉失里等從其多年，多效勞力，請朝廷加以賞賜；其四，瓦剌士馬整肅，請朝廷賜予軍器！」
永樂本還頗憤怒，聽到這兩點時反而被氣樂了。他哭笑不得地對楊榮道：「這馬哈木是不是老糊塗了？拿朝廷的錢物收買人心、壯大實力，再轉過頭來一統漠北，對抗朝廷！他這點小算盤誰看不明白？真當朕是東郭先生么？」
「陛下不可小覷！」楊榮沉聲回道，「馬哈木此舉看似荒唐，實則是在試探朝廷。一旦被拒，其很有可能藉機鼓動部族，挑起邊釁！」
永樂面上露出疑惑的表情。兩年前出征漠北後，韃靼勢力大損，瓦剌趁勢而起，這早在他預料之中。但讓他沒有料到，瓦剌崛起的速度竟如此迅疾！
當初明軍雖擊敗了韃靼，但永樂並未將阿魯台逼至絕路，相反最後還有意放了一馬，就是為了讓他留些實力，以防瓦剌獨霸漠北。本來，永樂這制衡之法效果還算不錯，北徵結束後的兩年里，瓦剌雖然強過韃靼，但優勢並不明顯。孰料最近不到半年的時間裡，漠北形勢急轉直下，阿魯台連連戰敗，漸顯不支之態！這突如其來的變化，讓永樂百思不得其解。
不過短暫的迷惑後，永樂迅速回過神來。不管瓦剌軍勢大振的幕後隱藏著何等玄機，眼下最要緊的，是朝廷如何應對！他思慮一番，點頭道：「爾言之有理。韃子豺狼之性，一直覬覦中國，韃靼、瓦剌皆是如此。如今韃靼勢微，瓦剌漸露一統漠北之勢，一旦其大功告成，接下來肯定就是南侵中原。不過眼下馬哈木最多就是蓄勢，在攻滅阿魯台之前，其尚無南侵之力！」
楊榮道：「雖是如此，但朝廷亦不可坐視不理。若任由馬哈木滅了阿魯台，再想制衡可就難了！」
永樂點頭道：「不錯！漠北紛亂則中國安泰，漠北一統則中國危殆，此千古不變之理！瓦剌、韃靼皆非善類，朝廷居於其間，當扶弱制強，使其二部陷於互爭不能自拔，如此方能保中原太平！」
見永樂頭腦清醒，楊榮頓時放下心來，正欲說話，永樂又道：「不過眼下還不能和瓦剌翻臉！畢竟不管馬哈木內心如何，至少其表面上仍是臣服朝廷的。我大明乃天朝上國，不可無故挑起戰端，否則必將四夷震動！」
「那陛下的意思是……」
永樂沉思片刻，抬頭道：「爾下去後，代朕擬三道旨意！第一，命成安侯郭亮修葺開平城防，嚴加戒備；第二，命錦衣衛指揮使紀綱多派探子出塞，密切監視瓦剌動向，一有動靜，即刻回報！第三，命行人司選人為使，出使瓦剌，曉諭馬哈木，便說韃靼已向朝廷稱臣納貢，與他同為大明屏藩，二部當和睦相處，勿得再啟事端！」
楊榮苦笑道：「這個……想來馬哈木不會聽吧？」
永樂笑道：「古人云：先禮後兵！若馬哈木不從，就是違抗朝廷，屆時再要征討，便師出有名！」
「還是陛下想的周全！」楊榮也想明白了其中利害，頓也一笑。
永樂這時候卻又將笑容斂去，臉上露出一絲憂色，喃喃道：「其實朕是真希望馬哈木能就此罷手。眼下朝廷剛過了幾年好日子，這萬一再要出塞，戶部那點家底怕是又要用個精光！」
楊榮聞言，心也頓時一沉。去年瞻基回京後，向高熾和幾個閣臣詳細講述了其在山東見聞。據他所言，現在山東百姓的生活已經十分艱難。如果朝廷真的再要北征，那山東乃至整個北疆的民生必將進一步惡化，這不能不讓楊榮深感憂慮。
楊榮對永樂苦笑道：「樹欲靜而風不止。瓦剌若果有不臣之意，朝廷也別無他法，唯有以力拒之！」
「希望馬哈木能迷途知返吧！」永樂喟然一嘆，咕噥出一句連自己都不相信的話。
……
就在永樂接見楊榮的同時，漢王府內，高煦、史復還有紀綱三人也聚在一起密謀。
史復從果盤裡夾出一顆腌制青梅，放進嘴裡不緊不慢地嚼著，看似漫不經心地問紀綱道：「緹帥，那件事，做的怎麼樣了？」
「順當倒是順當，只是老這麼下去，皇上怕是會聞到風聲……」儘管已近深秋，但紀綱仍然滿頭大汗，臉上也有些憂色。
史復滿不在乎地道：「你是錦衣衛掌印！只要你不報，皇上哪那麼容易發覺！而且用不了多久，局勢就會大變！到時候王爺的機會就來了！」說完，他又把目光對準高煦。
高煦臉色陰沉得十分可怕。他沉默一陣，猛地抬頭，問道：「閑話勿用再提。我只問你，接下來該當如何！」
「靜待其變！」史復微微一笑，隨即將心中計畫道出，高煦聽後，重重點了點頭……
儘管永樂希望馬哈木見好就收，但接下來形勢的發展，卻證明這終究只是他的一廂情願。在其後的半年中，壞消息接連傳來。首先，瓦剌再次擊敗韃靼，阿魯台率部退往老巢闊灤海子，漠北絕大部分已歸瓦剌所有。緊接著，朝廷派往瓦剌的敕使被馬哈木強行扣留！而就在明朝君臣對瓦剌的囂張氣焰又怒又憂之際，永樂十一年元旦剛過不久，漠北傳來一個驚人消息——瓦剌三王竟擁立成吉思汗嫡孫，元睿宗拖雷第四子阿里不哥的後裔答立巴為汗，重建蒙古汗廷！
大明江山取自元室，遠遁塞外的元室皇族歷來是與明朝不共戴天的生死仇敵。瓦剌三王未經朝廷許可，私立黃金家族後裔為蒙古大汗，這是對大明的公然挑釁和背叛！消息傳回，滿朝震驚！永樂立即召集廷議，華蓋殿上，文武大臣就朝廷分為剿、撫兩派，就如何應對漠北形勢展開了激烈辯論。
兵部尚書方賓和右春坊右庶子楊榮堅決主戰。方賓赳赳道：「瓦剌私立答立巴為汗，公然叛我大明。若朝廷無動於衷，女真、朵顏乃至烏斯藏、西域諸夷聞之，必會對我生藐視之心。故於情於理，朝廷都當派兵出塞，嚴懲瓦剌之罪，以儆效尤！」
永樂覺得有理，正微微額首，夏元吉已出班憂心忡忡地道：「陛下！出塞非同小可。前次北征，朝廷前後花費不下七百萬貫！如今戶部度支雖有好轉，但一下再拿出這麼多錢，一旦四方有事，國庫恐有不敷之虞！而且出塞必又將大量徵發民夫，北疆百姓勞苦多年，剛過上幾天安穩日子，便又再攤派重役，恐會招致民怨！」
夏元吉說的也是實情。永樂聽了頓又有些猶豫。
楊榮見狀，出班道：「夏大人所言不無道理。但今時不同往日。現下運河已全部貫通，天壽山陵寢也已竣工，朝廷不需在此二事上再耗錢財，百姓相應承擔的役作也隨之終止。何況會通河貫通後，南糧北調的耗費和徭役也大大減少。由此，今年的戶部開支和民間賦役都會有所減少！以上節餘足以將出塞軍費和徭役抵消許多。」
「楊大人只知其一不知其二！」夏元吉苦笑著解釋道，「若僅以北疆戰事計，那朝廷需要增加的開支和徭役或許是不太多，但如今南方局勢紛亂，這上頭要花的錢卻比往年多得多！現在交趾簡定、陳季擴大肆作亂，張、沐二帥雖屢有建樹，但始終不能剿平。只要簡、陳未就擒，這仗就要一直打下去，戶部就得源源不斷地往裡頭扔錢。此外，這兩年思州宣慰使田琛和思南宣慰使田宗鼎互相仇殺，貴州震動，陛下已命鎮遠侯顧成率軍五萬平亂，這又是一筆大開銷。有這兩件事，天壽山和南糧北調的那點子錢早就填進去了，哪還能多出什麼節餘來？至於徭役攤派，固然不會像上次出征時那般嚴重，但前幾年朝廷對北疆百姓的役使已經太多，現在還在營