三天後，永樂正式下旨疏浚會通河。又過了二日，瞻基在三山門外碼頭迎到了周王朱橚的大駕。早在從開封啟程前，周王便接到了東宮發來的密札，此時又見奉旨迎接自己的竟是瞻基，朱橚頓時也明白了皇兄的心意。二人結伴進宮，永樂在華蓋殿設宴款待，兄弟二人大醉一場，瞻基也喝得醉眼矇矓。休息了幾日後，瞻基啟程北上，協同宋禮、金純督辦河工。
相較與上次山東之行的磕磕碰碰，這一次再赴山東，瞻基的運勢可謂一帆風順。工程從三月初開工，僅僅用了不到四個月，會通河南段的新河道便大功告成。六月二十六日，瞻基與上百位大小官員在南旺親眼見證了汩汩清流從引水渠進入會通河道，這條阻塞了數十年的南北交通命脈，在這一刻終於全線貫通！從此以後，南糧北調的運力將顯著提高，大明朝廷對北疆的控制力也因此大大增強！
與其他官吏不同，瞻基為河道建成歡欣鼓舞的同時，也因另一件事倍感甜蜜。這幾個月里，白英和賽兒也全程參與了會通河的建設，瞻基與賽兒朝夕相處，彼此間的情愫也是與日俱增。雖然一直未曾挑破那層窗戶紙，但瞻基內心深處，已深深打下了這個爽直少女的烙印。在儀式結束後返回濟寧的路上，瞻基已經下定決心，要將賽兒帶回宮中。
抵達濟寧城時已是傍晚。草草吃過了潘叔正的接風宴，瞻基一個人返回房中。就在他盥洗完畢，準備上床歇息時，房門被輕輕推開，金純閃身進來。
「天色已晚，金大人還不歇息？」見是金純，瞻基笑著起身招呼。金純卻是一臉凝重，走到瞻基跟前作了一揖，隨即道：「臣有一事，想與殿下一敘！」
見金純說得鄭重，瞻基納悶之餘，遂也將笑容收起，先請他到椅子上坐了，又覺得有些悶熱，遂打開窗戶，讓外面的涼風吹進來，覺得清爽了些，才回頭對金純道：「金大人有何事，但說無妨！」
金純面上浮出一絲猶豫，然立刻斂去，轉而陰鬱地問道：「恕臣斗膽，請問殿下對那位唐賽兒姑娘有何打算！」
瞻基的心一抖，不自然地笑道：「金大人這是何意？」
金純不依不饒地繼續道：「臣是想說，殿下是否要將唐賽兒帶回京城？」
被金純直言不諱地戳穿心思，瞻基臉色一紅，但旋又坦然道：「不錯，我已下定決心，收賽兒入宮！這次回京，我便向皇爺爺和父親殿下奏明，請他們恩准！」
金純的眼中布滿了焦慮。本來，他對瞻基和賽兒之間的種種一無察覺。直到五天前，藺芳偷偷跟他提起，這才引起他的注意。這幾天，金純著意觀察了二人，果然從中瞧得了些端倪，而正是這些，讓他感到深深不安。今天，會通河已經正式建成，瞻基也將在三天後啟程回京。金純生怕這位情竇初開的少年一時衝動，平白生出個晴天霹靂。
作為太子精心挑選的重臣，金純在協助瞻基辦好河工差事外，還肩負著更重要的使命，他要為瞻基成功當上太孫保駕護航，絕不能出現任何差池。故思慮再三，還是決定前來探根問底，不想怕什麼來什麼，自己最擔心的事終於發生了！
「殿下糊塗啊！」金純搖搖頭，一臉憂色地道，「您可知您此舉的後果嗎？」
「我當然有分寸！」其實瞻基心中也有些忐忑，不過對賽兒的好感最終讓他下定了決心。想到這裡，瞻基強振精神，佯作自信地一笑道：「我知你心意。婚姻之事，即便是民間，亦都是由父母做主，何況皇家！不過皇爺爺氣度非凡，做事從來不拘一格，此事雖有違常理，但亦非背離綱常，想來他老人家不會太過責難！至於父親殿下，他一向寬仁，應也不難說服！」
瞻基這話倒不完全是強詞奪理。畢竟他是永樂最寵愛的皇孫，憑著這份優勢，沒準兒真能說服這位皇爺爺。至於父親高熾，倒與他話里說的不一樣。依照瞻基對自己父親的認識，他十有八九會勃然大怒。不過瞻基也有自己的算計：父親從來都不敢忤逆皇爺爺之意。只要皇爺爺准了，父親就是有天大的不滿也只能咽肚子里，頂多也就關上門痛罵自己一頓，剩下的也只有無可奈何了。
瞻基的小算盤打得噼啪作響，金純卻是苦笑連連，道：「殿下，你可有想清楚，這個唐賽兒出自民間，還混跡於江湖。這等人物，豈能帶入宮中？」
「出自民間又如何？我母親也是小戶人家出來的。各位叔王之妃，也大都出自民間！至於江湖……」瞻基哈哈一笑道，「當年曾祖母不也算是江湖中人嗎？太祖爺爺不照樣與她相濡以沫，相伴終生！」
「這豈能相提並論！」金純有些發急，「孝慈高皇后是滁陽王故人之女，雖非名門閨秀，但畢竟出自良家！豈是這個唐賽兒比得了的？」
「爾這是什麼話？」聽金純話中有辱賽兒之意，瞻基頓時怒道，「難道唐賽兒非良家女子？」
金純一愣，這才明白自己言語有些不謹慎，觸怒了瞻基。不過話說到這個份上，由不得他退縮。金純橫下心，道：「殿下莫忘了，這唐賽兒可是在戲班子里待過的人！」
「那是迫於無奈！」
「不管是不是被迫，既然幹了這下九流的營生，那她這名聲無論如何都好不到哪去！就是尋常百姓，還不肯與賤民結親，殿下乃大明堂堂皇孫，收個唱戲的戲子入室，這要傳出去，皇室顏面何存？」
「這……」瞻基面露猶豫，不過仍道，「可她畢竟未入賤籍！」
「世人豈管她有沒有入賤籍？何況……」金忠話鋒一轉，幽幽道，「眼下正是成敗攸關之際。正所謂樹欲靜而風不止，就是殿下謹言慎行，還免不了遭明槍暗箭，若再惹出這等事，正好落人以口實。一旦漢王那邊藉此興風作浪，殿下名聲大毀不說，立儲一事也有折戟沉沙之憂！江山美人，孰輕孰重，殿下豈能不掂量清楚？」
瞻基打了個寒噤。不錯，現在正是最為關鍵的時刻，這時候傳出個私納戲子的名聲，沒準兒真會給自己招來天大麻煩。要真是因此錯失太孫大位，那自己可真就欲哭無淚了！何況不說別的，就連最起碼的說服皇爺爺永樂，他其實都並無把握。想到這裡，瞻基終於冷靜了下來。半晌，他方苦笑著對金純道：「賽兒不過是唱了兩年戲，又沒做什麼見不得人的事，何以會如此不堪？」
金純面如死水，微微搖頭道：「臣亦知這唐姑娘乃純良之人。然世風如此，殿下縱貴為天潢，也敵不過天下悠悠之口！」
「唉……」瞻基頹然長嘆，心中充滿了苦澀與凄涼。良久，他方起身，艱難地對金純擺擺手道：「我累了，金大人還是先回吧！」
金純是程朱門徒，素對男女之情嗤之以鼻，但此時此刻，看著這個情竇初開的少年難過至此，饒是他鐵石心腸，也不免心有戚戚。不過他更多的感覺仍是慶幸，慶幸這位皇孫終究還是沒有少年輕狂，慶幸自己最終將他拉回了正軌。金純不再作聲，只默默向瞻基作了一揖，便悄然離去。他走後，瞻基獃獃地站了一會，便如爛泥般癱倒在床上。而就在這時，窗外的樹叢傳出一陣細細的抽泣聲……
第二天日上三竿，瞻基才從房中出來。他愁腸滿腹地在後花園走了一陣，不知不覺竟來到賽兒居住的廂房前。猶豫再三，瞻基終於推門而入，但展現在眼前的情景卻讓他大吃一驚：整個房間被收拾得整整齊齊，所有賽兒的衣飾器物皆已不在。瞻基猛地意識到什麼，忙又跑到緊挨著的白英所住廂房內，裡面同樣是空空蕩蕩。這時，李謙走了過來，瞻基憤怒地抓住他的肩膀，叫道：「他們人呢？」
李謙有些膽怯地看了看瞻基，囁嚅道：「回殿下，他們一早就已離開了！」
「為何不叫醒我？」
「金大人有交待，不許打擾殿下，任由他二人自便！」說完，李謙又拿出一枝金鳳簪，哆哆嗦嗦地遞給瞻基，道：「這是在唐小姐房中發現的！」
瞻基的心猛地一抖。這支金鳳簪是宮中之物，瞻基在一個月前悄悄送給了賽兒。賽兒十分喜歡，一直仔細珍藏，而如今卻又退回到了他手中。瞻基接過簪子，兩行熱淚再也憋將不住，終於簌簌流了下來……
兩天後，瞻基黯然告別山東，返回南京復命。當他返回京城時，策立太孫的呼聲已經響徹朝堂。而有了這次疏浚運河的大功，瞻基面前已經沒有任何障礙。終於，在經過四個月的準備後，永樂九年十月初十，朝廷舉行大典，永樂親自冊封皇長孫朱瞻基為皇太孫。至此，東宮一掃纏繞多年的陰霾，大明王朝曾經搖擺不定的前途命運，也從這一天開始，有了明確的方向。