到開河站之後，瞻基他們歇息半日，到傍晚時，得到消息的任城衛指揮使親率二百騎兵匆匆趕至，潘叔正這才向瞻基告辭，率衙役押著俘虜回濟寧。到第二日早上，奉旨協辦河工的都督僉事周長也終於抵達濟寧，並一起趕到開河站與瞻基一行會和，宋禮也從東平趕了過來。一班人馬齊聚，瞻基精神大振，帶著大家一起來到南旺。抵達南旺後，瞻基登高一望，見地勢果如白英所說，心中頓有了底。接下來，大家在南旺逗留二日，將當地地理詳細描繪成圖，隨即又在白英的指引下一路北行，將預計中的新河河道全部勘定。到二月二十日，瞻基帶著大家精心擬定的治河方案，在藺芳的陪同下暫別山東，回京向皇祖父永樂述職。
南京這邊，永樂已經得知了瞻基在山東遭劫的消息。瞻基所乘渡船剛在三山門外碼頭靠岸，江保便就過來傳旨，命他即刻進宮見駕。瞻基跟藺芳簡單交待兩句，便帶上記載著方案的奏本隨江保進宮。
進入乾清宮御書房，永樂已經等候多時。待瞻基行完禮，永樂招招手，讓他走到自己身前，仔細打量了一遍，方笑道：「黑了，瘦了，不過卻也精神許多。看來這次山東之行，對爾磨礪非小！」
見皇祖父這麼關心自己，瞻基心頭一熱，隨即笑道：「皇爺爺說的是。這次去山東，孫兒眼界大開，閱歷廣增，這是在宮中讀再多書也找不來的！」
永樂哈哈大笑，親切地拍了拍他的肩膀，道：「被梁山賊寇打劫，這種經歷當然是書里給不了的！不過此事中爾臨危不亂、應對有方，最終化險為夷，這份膽略和機敏殊為難得！由此可見，爾雖長年居於深宮，但卻未染頹靡之氣，對此朕甚感欣慰！」
得到永樂這個評價，瞻基心中喜不自勝，不過外表仍一派謙恭：「孫兒自小便追隨皇爺爺左右，耳濡目染之下，自然獲益匪淺。這次能夠成功脫險，說到底還是皇爺爺平日教導有方！」
「朕可沒教爾被賊人打得四處躲藏！」永樂又是大笑，然後又鄭重道，「這次遭劫，到底是怎麼回事？先前山東布政司已有本呈上，但所述甚為簡略。爾既已回宮，便將這前後經過詳細道來！」
「阿！」瞻基拱手一揖，隨即將經過全盤托出。在講到聽見賊寇頭領在懸崖邊對話一節時，瞻基尤為細心，連二人的語調都刻意模仿了出來。說完後，他便目不轉睛地望著永樂，希望從他的臉色中窺的什麼端倪。
永樂眉角猛地一跳。在山東布政使的奏報中，只提到瞻基勘探途中遭遇草寇，但內情卻未有詳述。此時聽瞻基講述，他才明白：這不是簡單的攔路打劫，而是針對瞻基進行的一場早有預謀的暗殺！
有人暗殺皇長孫！這簡直是聳人聽聞，永樂的內心無比震驚。他在腦海中將可能的主謀搜索了一遍，一個熟悉的名字隨即冒了出來。永樂的心猛地一抖，沉著臉問瞻基道：「爾所言可是實情？」
「句句是真，孫兒敢以性命作保！」瞻基十分堅定地回答。
永樂臉頰猛一抽搐，眼中閃過一絲寒光，但立刻又斂去，只小聲道：「看來這世道還是不太平！」
瞻基有些迷惑：皇爺爺這句話究竟是說山東賊寇猖獗，還是如自己期望的那般另有深意？他正要洗耳恭聽下文，永樂卻只搖搖頭，道：「終究是有驚無險，你下次多加小心就是了！還是說正事吧！河工的方案帶來了嗎？」
瞻基微微有些失望，不過仍很快調整好心情，從袖中拿出早已準備好的本章，雙手呈上道：「帶來了，請皇爺爺御覽！」
永樂將本子接過，又從身後上拿出會通河流域的地圖，鋪到書架上仔細查看，瞻基則從旁解說，二人議了小半個時辰，永樂才點點頭道：「河道東移，點子確實不錯！工期和工程耗費可有估出來？」
「大約需要半年，前後需徵發民夫三十萬，開支大約需七百五十萬貫！」
「七百五十萬？」永樂眉頭一皺，「記得那個藺芳跟朕說最多不過六百萬貫！怎麼一下超出這麼多？」
「當時未曾料到會重開新渠！而且此次改道後，要在汶上重新築壩，這筆開支也是少不了！」瞻基先解釋了原因，又話鋒一轉道，「不過即便如此，也用不了七百五十萬貫。按照藺芳的核算，工程本身大約也就需個六百五六十萬貫的樣子！」
「那這多出來的一百萬貫是做何用？」
「是這樣！」瞻基一欠身，道，「孫兒這次去山東，發現流民甚多。百姓衣食無著、流離失所，此素為國家動亂之源。譬如這次所遇賊寇，其中雖不乏奸詐之徒，但想來也有許多是窮極無奈，不得不做這傷天害理的勾當。按理說，對此等流民，當由朝廷出面安置。只是若要如此，恐又要花一大筆錢，以朝廷眼下財力，恐難以支應。故回京路上，孫兒便想，不如以工代賑，將此等流民組織起來修運河。如此既可減輕百姓徭役，又可讓流民有個活命的路子，以防他們窮極生亂。一百萬貫雖然不少，但較之於其他安置之法，卻就節省多了！此乃孫兒一孔之見，是否妥當，還請皇祖父聖裁！」
自打上次在開河站與賽兒爭論後，瞻基便對山東民生艱難生出惻隱之心。不過他也明白，山東之所以隱患叢生，根子還在於朝廷對百姓剝削太重。但若要減免山東賦役，又會影響到朝廷在北疆的整體戰略，進而對開拓國策造成衝擊。瞻基不想也不敢去觸皇祖父的霉頭，但也不能對流民之事無動於衷，於是便想到了以工代賑的法子。
像修河這種事，以前都是作為徭役攤派給百姓，朝廷不需支付任何工錢，最多安排個伙食而已。百姓對此雖然不願，但因有家有業，卻也不敢推辭。流民都是家破人亡之輩，沒有牽掛，自然也不可能再給朝廷白乾活，要組織他們修河，工錢肯定是免不了的，這一百萬貫便是支付給修河流民的工錢。這樣既穩住了流民，又避開了賦役這個禁臠，瞻基自信是兩全其美的好方法。
果然，聽了瞻基的話，永樂心有所動。其實山東之困，他心中一直有數。只是正和瞻基所忌憚的那樣，永樂本人也不敢輕易減免山東的賦役。這些年來，朝廷之所以能在北疆取得諸多成就，無一不仰仗山東的賦役。有這麼層緣故，永樂只能對山東民生之困置若罔聞。不過承受了多年的苛捐重役後，山東的民怨的確已到了一個必須正視的地步，尤其這流民滋生，更是成為大明王朝的隱憂。
賦役一時半會是不能大減的。雖然漠北軍事已告一段落，但山陵還在修建，接下來還要營建北京城，這事已擱置了好幾年，實在不能再拖。但流民之患也必須儘快消除。面對這種兩難之局，永樂一直沒找到好的解決之道。
但今日瞻基的話，倒給他提供了一個全新的思路。
「爾之言不無道理！」思忖再三，永樂道，「只是疏浚運河，工期不過半年，過後民夫沒了差事，依舊會淪為流民！如此豈非治標不治本？」
「這個不會！」瞻基笑著道，「運河一通，不僅漕船，就是商船也會大大增加，到時候這些流民便可改行做船夫或縴夫。總之只要有口飯吃，誰又會再鋌而走險呢？」
永樂心中盤算：實行以工代賑，流民有工可做，同時朝廷也不需再額外攤派徭役。而到運河貫通，不僅給流民開闢了新活路，原先山東百姓應承擔的力役也就不用了，這其實是變相的減免徭役，山東百姓的日子因此會多少好過一些。這種辦法既可以將現有的流民妥善安置，又在一定程度上避免了新流民的滋生，用一百萬貫解決這個大麻煩，的確是十分划算的。想到這裡，永樂頗為讚許地對瞻基道：「《易》中有云：『引而伸之，觸類而長之，天下之能事畢矣也。』爾能從河工中尋到改善民生之道，著實難得！這筆錢朕掏了！」
「孫兒代山東百姓謝皇爺爺恩德！」雖然未能如願將遇刺的禍水轉嫁給高煦，但卻從永樂口中得到如此高的評價，瞻基失望過後總算也獲得了些滿足。
永樂將手中本章放回書案，對瞻基道：「明日便把爾之方案付諸廷議。若群臣無異議，過幾日朕便下旨正式疏通會通河。至於這這具體工程……」永樂想了想，又問道，「爾還要赴山東協助宋禮他們督辦河工嗎？」
「是的！」現在會通河已經成為瞻基最大的政績，他當然要全程參預其間，將這份大功給穩穩噹噹地坐實了，「孫兒願親眼見證會通河全線貫通，還請皇爺爺務必成全！」
「爾不怕再次遇劫？」永樂笑著問道。
「男兒行事，豈能稍遇險阻便半途而廢？」瞻基先是豪氣衝天地說了一句，繼而又笑道，「何況孫兒此次也不可能再微服赴魯。到時候出入都有大批侍衛跟著，草寇又豈再有覬覦之機？」
永樂哈哈大笑，道：「好！便讓爾再去山東！爾打算何時動身？」
「孫兒準備在宮裡歇兩天，待皇爺爺聖旨一下，便和去山東傳旨的中使一道啟程渡江！」
「不用這麼急！」永樂擺了擺手，忽然話鋒一轉，道，「過幾天你五、六兩位叔爺爺就要進京，你見過他們後再走！」
所