第二日一早，眾人便從開河站出發，順著運河一路北上。由於這次要勘尋河道水源，沿途藺芳不時停下來，觀測水文，丈量地勢，然後又標註到隨身攜帶的地圖當中，這一路下來走得速度極慢。直到三天之後，大家才走到安山閘一帶。藺芳這一路行來，泉流倒是找到幾個，但都不算大，至於適合建引水渠的通路更是一條也沒找到。如今路途過半，他的心情也是越來越沉重。就是一開始頗為樂觀的瞻基，此時也有些擔心起來。
到安山閘附近時已近傍晚，藺芳看看天色，道：「今天是不成了，還是找個客棧投宿，明天再上堤吧！」
瞻基笑道：「這荒郊野林的，哪有什麼客棧？前面就有個村子，還是進去找個體面人家寄宿一晚吧！」這幾日一行人都是在土人家中寄宿，因他們幾個正主都是儒生打扮，不像強人，又捨得給錢，故人家都招待得十分殷勤，雖不如旅舍舒適，但也沒遭什麼罪。
不過這次卻有些麻煩。站在村口看，眼前這村落應有百十來戶人家，但一進去才發現，裡頭竟有將近一半的房子大門緊鎖。瞻基一行本想找個大戶投宿，但把村子逛了一圈，卻都只是平矮的土磚房。這一下眾人犯了難：若趕到壽張縣城，等趕到恐怕都已經關城門了；但在這裡暫歇，就算找到人家願意留宿，可這種四處漏風的土磚房也實在太不堪了些。好在瞻基還算洒脫，當即道：「也罷，咱們前兩日住的都是地主鄉紳的磚房，今天便找個真正的農家寄宿，過過升斗小民的日子！」
李謙和兩個護衛人微言輕，這種事輪不到他們插口；藺芳一直是風裡來雨里去，所以也無所謂；唯有金純出身富貴人家，又是堂堂三品大員，平日飲食起居十分講究，這幾天跟著瞻基東奔西跑，已經把他折磨得夠嗆，今天走了一整天路，想著要在這種不堪入目的土磚房裡住，不禁暗暗皺眉。不過瞻基已發了話，何況他這個金枝玉葉都不在乎，金純就是有天大的不樂意也只能爛進肚子里，遂對瞻基道：「方才進村時，我見有一戶人家門口還算潔凈，房子上的茅草也是新的，咱們便去那投宿如何？」
「甚好！」瞻基笑著應了一句，隨即眾人又往回走。在離村口還有約莫三丈遠處，果然見到一座土磚房，雖然外表看上去有些破敗，但卻不像其他房子那樣髒兮兮，院里的小壩子也收拾得頗為整潔。瞻基揚起馬鞭，隔著矮牆指向裡頭房門道：「就是它了，李謙，去叫門！」
院子的木門沒有上鎖，李謙直接進入院內，瞻基等人都在院門外候著，不一會，裡頭傳來一個驚訝的叫聲：「怎麼是你們？」
瞻基循聲向內一望，不由得也是一愣——站在屋門口的不是別人，竟正是三天前他們在同歸客棧遇見的那個唱戲少女！
「這可真是巧了！」稍微的錯愕後，瞻基立刻反應過來，隨即走進院內，笑著對少女微微一揖道：「滿堂嬌姐姐，咱們又見面了！」
少女這時也回過神來。她見瞻基等人一臉風塵，頓有些明白，遂道：「你們這是要借宿嗎？」
「正是！」瞻基點了點頭，又道，「天色已晚，我等無處棲身，不知姐姐可否容我們在貴宅歇息一宿？」
「何必這麼文縐縐的？俺這破房子也稱得貴宅？」少女莞爾一笑，又落落大方地道，「你是俺的恩公，住一晚怎會不成？」
「恩公？」這個稱呼讓瞻基有些意外：就在三天前，少女還視自己若仇人，不想才這麼幾天，就變成了恩公！
這時，少女的姥爺也走了出來，見是瞻基，也吃了一驚，忙作揖道：「原來是恩公來了！您能借宿，那是俺三生有幸！」說著又數落少女道，「怎麼讓恩公在外頭坐著？趕緊請恩公進屋！」
少女這才想起瞻基還站在門外，當即臉色一紅，隨即側身一讓，瞻基笑著走進屋子，道：「滿堂嬌姐姐住這裡？你不唱戲了嗎？還有，我怎麼著就成你恩公了？」
少女一邊忙著收拾屋子，一邊回道：「你這人怎就這多要問的？這裡就是俺家，俺現在也不唱戲了，這恩公……」這時少女的臉突然微微一紅，扭過頭不肯再說了。
瞻基正自納悶，老漢已經跟了進來，搬來幾張凳子讓瞻基幾個坐了，笑著解釋道：「那日撞見恩公時，俺們正商量著她嫁人的事。當時那個戲班班主的兒子看中了俺家賽兒，想娶她過門。俺們不願與他們結親，但又怕開罪了班主，把我們攆出來，往後衣食沒了著落。正沒奈何間，便遇著恩公，賞下一百兩寶鈔，這才有了底氣。當晚俺們便辭了戲班，回來置兩畝薄田，安安生生過日子。卻不想剛安頓下來，便就又遇得恩公！」
瞻基這才有些明白。唱戲在明代是下九流的營生，戲子們籍屬樂戶，歸於賤民之列，地位十分低下。這對老小雖然跟著唱了兩年戲，但論身份仍是農戶。一旦少女嫁入樂戶，那終身都將受人歧視，就是子孫也別想再抬起頭來。想通這一層，瞻基遂哈哈一笑道：「如此說來，我倒是不經意間做了件好事！不錯，農耕乃國之本，務農才是正道！唱戲終究不是正經活計！」
「俺們都是窮苦人家，倒不在乎營生中不中聽，不昧良心不違王法就行。只是那班主兒子得了肺癆，他們娶賽兒過去，其實是想沖喜。俺就這麼一個外孫女，年紀輕輕的就守了活寡，將來日子就沒法過了！」
「原來如此！」瞻基點了點頭，又去看少女，發現她已不在房內。老人見此，遂道：「她給幾位恩公做飯去了！」
「哦！」瞻基肚子早已餓得咕咕叫，不好意思地笑道，「真是給您祖孫添麻煩了！方才聽您說賽兒，想來就是這位姐姐的名字了！只是不知老人家名諱？」
「哪裡添麻煩，您將她從苦海里撈了出來，她侍候您一頓飯，有什麼不應該的？」老人忙回了一句，方又道，「俺叫白英，俺外孫女姓唐，賽兒是她的小名！」
「原來是白大爺！」瞻基笑著稱呼白英一聲，又認真道，「我記得在開河站時賽兒姐姐曾說過，你們當初就是因為繳不起皇糧才賣了地。方才聽您老說要再置辦田地，那豈不又跟當年一樣？」
「那時候俺年紀大，賽兒又太小，所以沒辦法下地。這兩年過去，她也可以幹些活了。再說……」白英呵呵笑道，「現在賽兒年紀不小了，也到該找個婆家的時候了。只是她這孩子從小性子就烈，這兩年又跟著俺在戲班子里廝混，名聲上頭不好聽，想找個好人家怕不容易；而且她也一直擔心嫁出去後俺沒人照料。所以咱們合計一下，索性再買幾畝田，有了家業，將來就可以招個老實本分的漢子上門。這樣家裡也有了勞力，賽兒也不用受婆家欺負，俺死後也能有個送終的人！」
「啊！」聽說賽兒即將嫁人，瞻基頗有些意外，隨即發出驚訝的呼聲。不過他很快察覺到了失態，見坐在一旁的金純和藺芳都望著自己，瞻基臉微微一紅，旋又勉強擠出一絲笑容遮掩道：「如此倒也甚好！」
這時唐賽兒從後院走了進來，手中端著一大盤熱氣騰騰的饃饃和一碟鹹菜，放到眾人跟前的桌子上，道：「窮家破業，實在沒什麼拿得出手的東西。正巧昨天俺買了點麥子回來磨了，蒸成饃饃準備這兩天慢慢吃的，你們就來了！恩公要是不嫌棄，就將就著湊合一頓吧！」
「如此便已甚好！」瞻基應了一句，又將目光投向賽兒。賽兒剛在伙房忙活完，用水洗了臉，劉海上還掛著幾滴水珠，隨著她說話一顫一顫的，再配著那雙烏溜溜的大眼睛，看上去愈發顯得俊俏動人。瞻基打量了一眼，便心神一盪，又想到白英說她要嫁人的話，心中沒來由的有些失落。正尋思著跟她再說些什麼，賽兒忽然一拍額頭道：「哎呀，還有豆汁粥在鍋里煮著咧！俺這就去拿來！」說完抬腳便走。瞻基正伸著脖子望向她的背影，白英又開口道：「光顧著跟恩公說話了，還不知道恩公高姓大名！俺爺倆也好給您立個長生牌位！」
「老人家您說笑了，我比賽兒姐姐還要小些，哪當得起您立長生牌！」瞻基被說得一樂，旋將其他心思收起，轉而用早已備好的說辭應付白英道：「我叫金基，南京人，家父在朝中為官。這次是奉父命外出遊歷，以增見識！」說著又指著金純他們道，「這兩位是我家中西席，那三個是家奴。」
「原來是金少爺！」白英早就猜到他是官家子弟，故也沒太吃驚，這時賽兒又端著一大碗色白如玉的豆汁粥上來，放好後一抹鬢角，對瞻基笑道：「就是這些了，幾位恩公慢慢吃！」
金純他們早已是餓得前胸貼後背，先頭饃饃一上來，他們便不住地往肚子里咽口水。只是瞻基一直在和白英說話，他們也不敢先動筷子。此時飯菜上齊，幾個人便眼巴巴地望著瞻基。瞻基本還想和賽兒搭幾句訕，見眾人神色，便也不好再說，只命李謙將在開河站時買的風鴨也拿上桌，大家拿起筷子便開吃。白英本想和賽兒單獨到伙房去吃，被瞻基強留在席上，賽兒便獨自進了後院。她是黃花閨女，不方便和男人同席，瞻基也不好阻攔。
吃完飯，賽兒麻利地收了碗筷去洗，瞻基他們則和白英坐在一起說話。聊