第二天一大清早，瞻基、藺芳、李謙三人便喬裝打扮，出濟寧北門，沿運河北上，直奔八十里外的開河站方向而去。方走到半路，金純便帶著兩個宋禮的護衛趕至，好說歹說硬要同行，瞻基說不過他，只得讓他跟著。於是一行六人一路北行，到傍晚時抵達開河站。
開河站是會通河上的一個拐點，運河從南流經此處後，將折向西北，經壽張縣城後與大清河匯流。眾人到開河站以後，也不進鎮，直接往北五里到達拐口的堤壩上。待登上堤，藺芳再次仔細觀察了水文及當地地貌，又拿出隨身攜帶的圖樣細細比對，過了許久，才輕輕一嘆，將圖紙重新捲起收好。
「怎麼樣？」見藺芳面色沉重，瞻基的心也隨之一沉，但仍抱著一絲希望發問。
藺芳搖了搖頭，道：「從汶河引水至此倒是可以，但堽城壩距離太遠，恐怕到時候得在汶河上重新定址建壩。而且汶河水量不沛，還需在附近另尋水源。」
瞻基微微有些失望。昨晚在濟寧，瞻基與藺芳談了半宿，聽他詳細闡釋了此次疏浚運河的計畫。在藺芳看來，元代引汶濟漕舊道已不敷使用，想使運河年運糧量達到二百萬石，就必須重鑿新引水渠，使汶河水可以大量輸送到漕河南段。而這新渠的源頭，最好就是這業已建成的堽城壩，如此便可省下一筆再建新壩的開銷。可是現在這個設想已不可能了。
不過瞻基也未太過在意。藺芳是個痴人，又只是個末流小官，故把永樂六百萬貫的定額看得比天還要重；儘管瞻基已有承諾在先，但他還想著盡量能夠省著些工錢。瞻基則不然，百八十萬貫在他眼中實在算不得什麼，他關心的是儘快將河工的事敲定，為自己的立儲大計增加籌碼。本來，他想著若果能用堽城舊壩，那也未嘗不可。現在此路不通，那便另尋他法便是。想到這裡，瞻基大度地對藺芳笑道：「朝廷也不在乎多花這點子！既然堽城壩不可用，那再築一個就是。至於水源，咱們再細細探訪便是。」
聽瞻基這麼說，藺芳心情方好了些，他抬頭瞧了瞧天時，已是接近申正，遂躬身道：「天色已不早了，殿下與金大人累了一天，不如繞道去汶上縣城歇著吧！」
「還去什麼汶上！」瞻基不假思索地道，「咱們直接回開河站找個客棧歇了，明早直接沿河道北上，省得來回折騰！」
「不妥！」一旁的金純趕緊勸阻道，「這開河站已接近梁山和安山，聽說那一帶最近不太平，有不少盜匪出沒。而且開河站只是個小鎮，沒有城牆，離汶上和濟寧都遠，萬一出點岔子，官府鞭長莫及！」
「能出什麼岔子！」瞻基不以為然地道，「這開河站難道就不是我大明王土？當今太平盛世，哪會有那多強人！」說完，便頭也不回地走下河堤，領著李謙直接向開河站方向而去。金純與藺芳面面相覷，卻也奈何不得，只得趕緊跟上。
一進開河站，氣象便是一新。開河站本就是這附近最大的村鎮，今天又正巧趕著大集，方圓二三十里的人們都湧來趕集。幾人站在鎮口放眼望去，這賣小吃的、雜耍的、看相的、唱大戲的是應有應有，每個攤子前都圍著一大群人，硬是將整條街塞得滿滿當當。瞻基到底還是個孩子，平日里在宮中循規蹈矩，一朝被放出來，便有囚鳥出籠之感。先前因要辦差，所以還強作正經，待看到這民間市井的繁鬧景象，便再也安穩不住了。
大街的正中央是一個露天的小廣場，有幾家演雜耍的正在那裡賣藝。瞻基尋著圍觀之人最多的一家，一頭便鑽了進去。待站定一瞧，裡頭正在表演耍火叉。只見一個瘦猴樣兒的青年男子，將一把頭部纏滿浸油布條的飛叉點燃，隨即往空中一拋，飛叉旋轉數圈，勾畫出一道道絢麗的火花，待上升的勢頭盡了，旋又跌落下來，眼瞅著就要砸到頭頂，男子不慌不忙，往旁邊小退一步，用左肩這麼一聳，正巧打在飛叉頭下方三寸處的的木杆上，飛叉受力，又再次騰空，如此循環往複，男子也不斷變換方式，一會兒用肩、一會兒用胳膊，再又用背，最後竟是用臀，每一次的力道和著力點都恰到好處，飛叉不停地上上下下，叉頭的火焰越來越大，幾次都看著要燒到男子的衣衫，但最終卻一點兒火星也沒賤著。瞻基久處深宮，哪見過這等好玩把戲？頓時興奮得不停拍手叫好。
耍完了火叉，瘦猴男子便就退下。隨即兩個戲班子做工的男人各搬了一塊圓形石塊到場子中央，又拿過一根看上去十分結實的竹杠，找來繩子將竹杠兩端分別綁在石塊上。瞻基看著，隨即問身旁跟上來的李謙道：「他們這是在做什麼？」
「少爺，這是要舉雙石，軍中力士們比武時也常做這的！」鎮上人多，李謙不便再用「殿下」稱呼，便改稱瞻基「少爺」。
瞻基回憶起去年在宣府軍中時，確實也見過類似的道具，不過那些石塊每個大都只有四五十來斤，今天看這漢子的石塊，怕是有七八十斤重，當即嘖嘖道：「看來待會兒出場的定是個大力士來著！」
正說著，一個滿臉虯髯的敦實漢子走到場子中央。他虎虎有生氣地向四周看客抱拳行了個禮，隨即屈身握住竹竿兩端，都沒見著運氣，直接將腿一用力，便將一百多斤重的兩塊大石頭輕易地舉了起來。漢子舉著雙石，繞場走了一圈，所到之處，看客莫不大聲叫好，瞻基也是開心得直拍巴掌。
待將雙石放下，漢子又一拱手，顯是要說場面話討錢，這時人群中幾個閑漢叫道：「光舉石頭算個甚本事？我們要看千斤石！」
「對，看千斤石！」看客們也順勢起鬨。漢子見此形勢，遂憨憨一笑，便就直接仰卧到地上，將雙腿伸進雙石中間的竹竿下頭。這時，先前耍火叉的瘦猴兒男子和另一個中年男人走上場來，他們一人一邊，竟直接坐在兩塊石頭上面。
「這他也能舉起來？」瞻基見此情景，頓時不可思議地問李謙。李謙也有些吃驚，不過仍面不改色，只道：「少爺只管看便是！」
這時，場上已有了動靜。漢子這次再不敢託大。只見他呼吸幾次，調整好氣息，隨即猛一吸氣，額頭青筋暴起，口中發出一聲怒吼，雙腿猛地用力往上一抬，竹竿承載著兩塊七八十斤的石塊連帶兩個大小夥子，竟被漢子僅用腿力，就往空中升了近一尺！虯髯漢子堅持了好一陣，才慢慢松力，將石塊放回到地上，整個過程一氣呵成，眾人皆被漢子的神力所折服。瞻基看得是目瞪口呆，好一陣才緩過勁兒來，口中喃喃道：「真猛士也！真猛士也……」
表演既已結束，接下來自是討賞錢了。虯髯漢子從地上爬起來，拍拍身上的塵土，又一拱手道：「各位父老鄉親，在下許三，沒甚個別的本事，只靠這一身蠻力混口飯吃！今日在此獻醜，還請各位看著打賞幾個！」說著一個穿著一件髒兮兮的小花襖的半大姑娘拿了個銅鑼出來，與漢子一起來到看客們跟前。
見開始收錢，看客們遂一鬨而散，只有幾個心善的掏了幾個銅子。漢子圍著場子走了大半圈，銅鑼里仍有區區十幾文，正自心中發急，忽見一身書生打扮的小瞻基仍氣定神閑地站在前頭，漢子心知這八成是個有錢又大方的主兒，趕緊加快步伐，走到瞻基面前，略一躬身，道：「賣藝糊口，還請這位小爺可憐見賞幾個！」
瞻基身上從不帶錢，聽漢子這麼說，遂將目光瞄向李謙。李謙會謙，遂往袖子里掏，一下便拿出好幾張寶鈔，但最少也是十兩面值的。李謙見面額太大，正有些為難，瞻基卻毫不在乎，當即隨手抽出一張，直接放到小姑娘的鑼中，又對漢子笑道：「壯士天生神力，流落民間豈不可惜？莫如投軍報國，在沙場上廝殺幾年，若能賺個功名回來，也能光宗耀祖！」
虯髯漢子見眼前少年一甩手就是十兩寶鈔，正驚得合不攏嘴，此時聽瞻基這麼說，遂先謙卑地一笑道：「謝小爺厚賞！」旋又把口風一轉，道：「只是這刀槍無眼，真要當兵吃糧，沒準兒功名沒撈到，就先得命喪黃泉！俺祖祖輩輩都是老實百姓，做不了這腦瓜子別腰帶上的營生，也沒發家的命，只求能有碗飯吃，俺就知足了！」說完，他便又作了個揖，帶著小姑娘繼續到別人跟前討賞去了！
瞻基本有招攬之心，見虯髯漢子不願，便也只得作罷。這時又聽著吆喝，原是旁邊又有一家要耍花壇，瞻基遂把此事拋下，興緻勃勃地擠到另一堆人群中。
瞻基這一玩兒便過了小半個時辰，他精神好，在人群中鑽來鑽去也絲毫不累。只苦了幾個臣子，既勸不住這位小爺，又怕出什麼岔子，只得拼了老命跟在瞻基屁股後頭一起擠。李謙和藺芳一個終年習武，一個整天往河道上跑，故還沒覺得什麼，金純卻是個養尊處優的高品京官，平日里哪遭過這等罪？不一會兒就累得氣喘吁吁，偏還不能停下來，實在是苦不堪言。
似乎看出金純體力不濟，瞻基終於停了下來。此時他的小臉已是通紅，額頭上也不住地冒著細汗，瞻基撩起袖子抹了把臉，隨即對金純嘻嘻一笑，伸手往前面不遠處的一個戲台處一指，道：「咱們去那裡看戲，這個是可以安坐的！」
「少爺！」金純對瞻基道，「天色