殘雪暗隨冰筍滴，新春偷向柳梢歸。經歷了數月的朔風洗禮，齊魯大地終於迎來了明媚的春光。此時的濟寧郊外，冰雪消融，山披綠裝，春風和煦，蝶舞花間，好一派人間勝景！
出濟寧城東門便是洸河。每年這時，濟寧士民便會攜親邀友，出城到河畔踏青，今年也不例外。這一日天剛剛亮，洸水河畔上便可看見好些人影，待到日上三竿，河堤上放眼望去更是人潮湧動，處處可聞歡聲笑語。人們在冰雪寒風中好不容易熬過冬日，現在終於可以將這積蓄許久的悶氣一吐而光，換上朝氣蓬勃的神態，去迎接又一個生機盎然的春天。
踏青的人群中，有兩個中年男子顯得有些不同尋常。此二人頭戴網巾大帽，身穿土灰色直裰袍子，從裝束上看與一般士人無二；不過卻有四個頭戴平頂巾，身著皂色盤領衫的州衙皂隸威風凜凜地站在他們身後守護。如此氣派，尋常百姓一見就躲得遠遠的，倒讓他們耳邊少了好些聒雜訊的滋擾。
不過儘管環境閑適，眼前景色也美不勝收，但二人的臉上卻毫無喜悅之色，反而不約而同地眉頭緊鎖。沉默了好一陣，其中一個年紀稍輕的文士方側過身，對身旁年約四十開外的男子拱手一揖，道：「宋大人，藺芳預估有誤，看來咱們只能再尋他法了！」
說話的正是刑部司務藺芳，而那位年長男子則是工部尚書宋禮。二人奉皇命來山東勘察運河河道已有月余。這段時間內，二人將會通河以及周圍的河流都探訪了個遍，結果卻大大出乎所料：按照藺芳事先的設想，是在疏浚會通河河道的基礎上，分汶水一部至壽張與濟寧的運河河道中，由此打通位於大清河南面的會通河南段部分。至於大清河至臨清的北段，則只需挖開淤泥，拓重修河道即可。
雖然設想不錯，但真到現場勘察之時，則發現情況完全不是那麼回事。藺芳早年曾在臨清居住，對會通河北段頗為熟悉，所以他治理北段的方案一經提出，便受到廣泛認可。但對於南段，藺芳的了解就要稍遜幾分，而他洪武二十二年被舉孝廉入仕，從此就再也未回過山東，此次故地重遊，才知道當地地理已與自己在時有了很大的變化。
洪武二十四年，黃河在原武決堤，河水漫過東平境內的安山湖而向東流，於是會通河道被徹底淤塞，許多河段甚至被完全填平。如今再要疏通，費用大大增加不說，而且當初的河道被黃河泥沙填滿後，當地百姓又私自在上頭排淤墾荒，如今已經成了良田。本來，官府應該過問此事。不過山東人多地少，許多農戶本就無地可耕，這才找到這麼一塊新形成的「膏腴之地」，若強將他們驅走，那這些百姓就會成為流民。無奈之下，當地官府索性睜一隻眼閉一隻眼，雖未將這些「新田」造冊，但卻比照官田稅額徵稅，百姓對此也已接受，十餘年下來已成成例。現在要重新疏通會通河，這些農民立時就沒了衣食。而且，按照計畫，會通河道也要拓寬，這又要侵佔許多良田，這兩樣加起來，僅會通河道沿線就得多出大幾萬的農民需要朝廷安排生計。
當然，朝廷完全可以像以前那樣，將這些人移往北直隸，充實行在人口。不過經過永樂初年的幾次大遷徙，現已有好幾十萬山西、河南、山東的百姓移往北直隸，現在那裡的上好土地都被分盡，再要把這幫山東農戶移過去，就只能是到塞上的貧瘠之地了。想當初派分富饒好地，朝廷都耗費巨資，還免了移民三年賦稅，這才使他們得以自食其力。要再將這些運河移民遷到鳥不拉屎的塞上，那朝廷得花上多少錢？
除了耗費外，還有一個大問題，就是水源。元代會通河河窄水淺，年運糧不過三十萬石，現在朝廷要將運河的運力提高到二百萬石以上，這不光是要拓河道，清淤泥，更重要的是還要尋找到足夠的水源以資運河！水從何來？無非是周邊河流而已。而綜合水量、地勢以及距離等多種因素，藺芳認為唯一合適的水源便是汶河。
汶河分大汶河和小汶河兩條。其中大汶河出自泰安的仙台嶺南，小汶河則出於濟南府新泰縣境內的宮山下，兩河在濟南府與兗州府交界的徂徠山西合流，經寧陽縣北堽城，在這裡再一分為二，其中幹流汶水又再往西南一百餘里，抵達汶上；而其支流則是洸河，另向罡城西南向流三十餘里，在濟寧城外與泗水匯合。元朝初年曾在堽城築壩，再分汶水主幹之一部分流入洸河，以資濟寧與徐州之間的南截河道。到至元年間，因北截水量不足，又重新在堽城分流，將一部分河水北調，流入濟水，再至臨清通漳、運二河流入大海。這才保證了元代會通河的貫通。
藺芳一開始也想採用此法，但問題是，汶河畢竟不是大河，水量有限，會通河四百五十多里河道大部仰仗於它，貫通倒是可以做到，但想水量充足可就難了！尤其是東平境內的開河口至大清河這百餘里河道，由於地勢綿延起伏，想找到合適的通道建引水渠頗不容易。
紙上談兵易，臨陣破軍難。直到親自參預其間，藺芳才明白為什麼像郭守敬這樣不世出的河工大家，修出來的運河也如此中看不中用。不過他已在永樂面前打了保票，現在想反悔也不可能，何況藺芳也不是那種遇難即退的人，現在他最想的，就是拋開元代引汶濟漕的舊道，另闢他途，使汶河水得以流經會通河全線，並盡量將這花費減下來。
不過要再尋路徑，能否成功且不說，勘察的時間肯定會有所延長，這需要重新奏請朝廷。藺芳不過是個九品司務，並無上書之權，只能由宋禮上奏，故藺芳必須先取得宋禮的諒解。
宋禮也是心事重重。本來，對於疏浚會通河，他也是極力倡言，並希望以此作為自己的一大政績。只是沒料到，自己一向視為水利奇才的藺芳，卻在這關鍵之處出了岔子。宋禮本是個急躁剛烈的性子，若在平時，下屬出這麼大婁子，他必然勃然大怒。不過今日他反而未有發作。在宋禮看來，事到如今，想抽身也不可能了，與其訓斥藺芳，倒不如多加撫慰，反過來促使他把事情做好。而且藺芳看上去仍信心十足，這也讓宋禮稍覺安心。想了想，他道：「事已至此，也只能另尋通途。至於時限，仲文不必擔心。仆回頭給朝廷上奏，請再寬限一兩個月，想來陛下不會不允。」
「多謝大人體諒！」藺芳感激地回道。
「仲文，關於這引汶濟漕，若前元舊道不可用，那你覺得應從哪裡過比較好！」
「下官準備這兩天再到開河口和壽張轉轉……」藺芳正回答著宋禮的話，忽然身後傳來一陣急促的腳步聲。二人轉身一看，一個頭戴四方平定巾、身穿穿皂色盤領衫的州衙典吏正跑上堤來。待到近前，來人來不及抹汗，便急聲道：「二位大人，潘大人派小人前來，請您二位速回州衙！」
「哦？」宋禮有些意外，「潘知州找本官所為何事？」
「只說是有貴客造訪，具體小的也不知！」典吏老老實實地答道。
聽典吏這麼說，藺芳有些迷惑，宋禮卻突然意識到了什麼，遂也不多言，對藺芳一打手勢，道：「趕緊回城！」說著便急匆匆地走下河堤。藺芳一愣，旋也趕緊跟上。
回到州衙，濟寧知州潘叔正便迎了上來，宋禮翻身下馬，將一旁從人摒開，壓低聲音問潘叔正道：「是小殿下來了嗎？」
潘叔正抿嘴一笑，道：「裡頭那位不讓聲張，大人進去便知！」說著又做了個請的手勢。宋禮遂不再說話，只趕緊整了整衣冠，直接向後院走去。藺芳不知內情，此時又沒聽著二人說話。但瞅著宋禮神態，便知他要見的人來頭不小。不過宋禮只顧著自己入內，也沒囑咐他要不要跟著，藺芳頓時有些猶豫，潘叔正瞧著，便上前道：「藺司務也一起進去！」藺芳聽著，這才心裡有了譜，遂也效著宋禮將衣冠整理好，旋亦步亦趨跟上。
宋禮與藺芳一前一後進了後院，一個約莫二十齣頭的青年男子便出現在眼前。雖然男子身著一襲大戶人家僕役常穿的方領對襟罩甲，但嘴上卻一根鬍鬚也無，也沒有喉結，在京中待久了的藺芳一看便知十有八九是內官。果不其然，宋禮上前一拱手，沉聲道：「請李公公稟告皇長孫，工部尚書宋禮與刑部司務藺芳求見！」
藺芳聽著大驚，這才明白朱瞻基來了濟寧。而眼前這位，正是皇長孫跟前的大伴李謙。藺芳正揣測瞻基來意，李謙已還了宋禮一揖，客氣地笑道：「不用咱家通稟了，殿下命我在這裡候著，只待二位一到，便直接帶進屋去見他！」
「那就勞煩公公了！」宋禮掏出一張五兩面值的洪武寶鈔，遞到李謙手裡。李謙一笑，不動聲色地塞進自己的袖中，旋道：「二位大人請！」說完便轉身往內走去，宋、藺二人也忙跟在他身後。
濟寧州衙後院不大，但布局錯落有致。據說是因為潘叔正之前的兩任知州都是蘇杭人士，在當初修繕後院時，便亭台樓榭、池塘假山都搬了進來。不過到底是官衙，不敢太過鋪張，故只是借了江南庭院大致的形，要論雕飾和選料做工上仍是遠遠不如。不過饒是如此，在山東能見到這麼一座宅院，也是一件賞心悅目的事。自來濟寧後，宋禮和藺芳就住在後院