從鳴鑾戍出發，明軍經凌霄峰、錦水磧、壓虜川、金剛阜、小甘泉、大甘泉、清水源徐徐北進。這一路起先還是漠南草原，但到後來，所到之處便再也無草木河流，而只剩下大漠戈壁，這便是瀚海了。荒漠行軍，其艱難更甚草原，連最起碼的水源有時都難以保障；加之三月時的塞外，仍是風雪連天，大漠中晝夜溫差也大，這就更為大軍行進增加了難度。
不過好在洪武朝時明軍曾多次出征漠北，永樂本人亦曾兩次出塞，對此處地理還比較熟悉。一路上明軍專尋綠洲駐軍，每到一處都大量補充水源，行軍時也是早上開拔，到中午便紮營歇息，盡量使將士和民夫們節省體力，如此布置，大軍雖仍不乏艱苦，但至少未覺疲憊。而在行軍途中每遇古籍所載之名山，永樂都興緻勃勃地與內閣閣臣加以指點，若遇漢唐開拓時所遺古迹，君臣數人還免不了遊覽考據，興緻大濃之際，永樂還命他們行些勒石刻碑、吟詩作賦的雅事。
本來，內閣閣臣都是些柔弱文人，隨軍出塞，對他們來說無疑是件苦差事。不過飽學之士大都也喜好遊歷，塞外風物與中原迥異，這蒼茫大漠的奇異風光更是三個閣臣平生所未見，故他們雖然勞苦，但卻也大飽了眼福；而更讓他們興奮的，是此次乃大明天子親率六師，出塞伐胡。放眼歷代華夏帝王，拋去漢高祖恥辱的白登之圍不算，也只有漢武唐宗才有此壯舉！三人得以參預此等千古盛舉，自覺莫大榮幸，這所謂的旅途艱辛也早拋諸九霄雲外了。
有這麼些風流雅事，再加上隔三岔五便舉行的射獵，這行軍途中大明君臣的日子倒也打發得十分愜意。唯一美中不足的，就是明軍出發時為了防止後方轉運糧草不濟，隨軍攜帶了二十五萬石軍糧。這些軍糧裝載在三萬輛武剛車上，由民夫隨軍推行。武剛車載重雖然超過人背馬扛，但卻太過笨重，在過瀚海時經常會陷入沙堆，這使得明軍行軍速度不得不隨之降低，穿越瀚海的時間比預計的多花了六七日。不過事已至此，永樂也無法可想，只得埋頭認了這筆時間賬。
過了清水源，大地上沙石漸少，開始逐漸出現青草，這便是說大軍已走出瀚海，進入漠北草原了。雖然眼下按時令算已到初夏，但漠北的清晨仍霜氣甚寒，每日五鼓出發時，將士們皆需身著棉襖，永樂君臣也是裘衣狐帽裹得嚴嚴實實。不過午後便就熱了起來。明軍依舊是清晨開拔，午後歇息，中間偶爾還休整一二日，以恢複體力，等待掉隊士卒，就這樣一路徐進，一個月間依次路過屯雲谷、玉雪岡、鳴轂鎮、歸化甸、禽胡山、廣武鎮、捷勝岡、清泠泊、威虜鎮、紫霞峰、玄雲谷、古梵場、順安鎮，到五月初一下午，一條綿延向東的河流映入大明君臣的眼帘——臚朐河到了！
抵達臚朐河，意味著進入明軍已深入韃靼腹心。從這一刻開始，阿魯台和本雅失里已陷入進退兩難的境地。望著前方湍湍流淌的河水，明軍將士短暫沉默後，頓時爆發出震耳欲聾的歡呼聲！
永樂也十分開心，他一夾馬腹，催馬直奔到臚朐河邊。駐足望去，大河奔涌而下，兩岸群山秀拔，岸傍遍地榆柳。水中沙洲上，蘆葦、青草鬱鬱蔥蔥長達尺余，好一副人間勝景！永樂哈哈一笑，對跟上來的楊榮道：「果然是塊寶地，楊愛卿以為如何？」
「臣亦有同感！」楊榮笑著一應，隨即頭一揚，激動地道，「不過眼下臣目中所見，卻非這山川草木。臣所見者，乃是韃子根基所在。二百年前，元太祖便是在這臚朐、斡難二河之地崛起壯大，進而南侵中原，使我堂堂中國遭遇亡天下之痛，華夏千年詩書禮儀慘遭滅絕。然胡人無百年運，待到先帝舉義，提三尺劍橫掃寰宇，驅逐韃虜，恢複中華，終使我泱泱四千年文明得以重續。及至今日，陛下奮先帝之餘烈，親率六師深入漠北，竟至蒙古發祥聖地，此誠為華夏千古未有之壯舉！縱漢武、唐宗亦不能及！臣有幸，得以追隨聖主，親歷其間，心中早已激動萬分。此刻在臣眼中，這臚朐河，便是我華夏復興之最好見證！便是我大明遠邁漢唐，成為華夏古今第一盛朝的絕佳象徵！眼下韃靼已至絕境，臣惟願王師早日破胡奏凱，願陛下成就千古偉業！」
「說得好！」楊榮慷慨陳詞，永樂聽後也是心潮澎湃！是的，華夏自開天闢地以來，只有大明有此國力，得以發五十萬之眾深入漠北；只有他永樂皇帝，傲然站立在漠北胡虜的根基發祥之地！西戎滅周、五胡亂華、靖康奇恥、崖山遺恨，輝煌偉大的華夏民族曾經一次次遭受無比殘酷的羞辱，璀璨奪目的華夏文明曾經一次次被野蠻和愚昧踐踏！但今天，一切都得以洗刷！這一刻，華夏王朝的天子，站在了臚朐河畔！而也是在這一刻，他統治下的大明王朝，站到了華夏數千年抗擊胡虜歷史的巔峰！想到這裡，素來胸懷大志的永樂已激動得幾乎不能自持。
良久，永樂的心境終於平復下來，沉著道：「韃子雖至絕境，但畢竟尚未剪除，眼下還未到大業鼎定之時！」
「皇上說得是！」這時楊榮的心也平穩下來，聽得永樂之語，他心中更加敬佩，趕緊點頭應和。
「不過……」永樂忽然提高了聲調，將手中馬鞭揚起，向前方臚朐河一指，氣勢磅礴地道，「功雖未竟，威勢已極！臚朐河乃蒙古發祥之地，王師既來此，自當更易其名，以彰今日壯舉！傳朕旨意，從即日起，臚朐河更名為『飲馬河』，意為我大明王師飲馬之所！」說著，永樂又指向河畔平地，道，「今晚王師便駐紮於此，賜名『平漠鎮』！」
永樂這一路走來，對沿途山川及大軍駐地多有賜名，但今日這「飲馬」、「平漠」二名，無疑意義非凡，楊榮聽得，頓時心潮澎湃，當即響亮地應道：「阿！」
飲馬河再往北便是斡難河，兩河之間這塊長約千百里，寬約三四百里的草場，便是韃靼春夏遊牧之所。明軍哨騎偵察範圍可達二百里，從現在開始，他們發現韃靼行蹤的可能性就大大增加。當晚，明軍在平漠鎮紮營。
夜幕降臨，永樂興緻不減，遂又來到飲馬河畔。入夜後的飲馬河，似較白日溫婉許多，皎潔的月光如絲綢般撒在水面上，顯得格外柔美。領略著美不勝收的風景，呼吸著略帶青草味的空氣，永樂似乎忘卻了這是充滿殺機的漠北，一時深深陶醉其中。
「陛下，怎麼到河邊來了？漠北夜晚天冷，當心著涼！」身後傳來一聲清婉的呼喚，隨之一件大氅披到了身上，永樂回過頭，一個貌美如花的少女出現在眼前。
「你怎麼也來了？」永樂將大氅緊了緊，溫顏道，「是馬雲告訴你朕在這兒的嗎？」
「何需特地來告？」少女略有些羞澀地回道，「往日這時候，陛下都在臣妾帳中，今晚卻久久不至，臣妾出帳問過下人，得知陛下在此，便跟著過來了！」
說話的少女是賢妃權氏。徐皇后崩逝後，永樂一直怏怏不樂，已擔任司禮監太監的原燕府副承奉黃儼知其心意，遂趁出使朝鮮之機，鼓動朝鮮國王李芳遠進貢少女。權妃是朝鮮國屬臣權永均之女，彼時年方二八，溫嫻淑良、知書達禮；且其受家父熏陶，自小熟習漢語漢字，詩詞歌賦、琴棋書畫無一不通，尤善吹玉簫，加之又天生麗質，遂被選中進獻。一入宮，權妃便大受永樂寵愛，沒幾個月就封了妃。御駕北巡，權妃也隨駕到了北京。此次北征，其餘隨駕北巡的嬪妃都留在了北京，唯獨她被永樂帶上隨行。
「愛妃既來，便與朕共賞此景！」永樂哈哈一笑，伸手輕輕挽過權妃的腰，與她一起走到河邊一塊小石頭前坐下，道，「草原夜色，遠較中原為美！唯惜此次未帶善工胡樂者隨軍，若能在此奏一曲胡笳，想來更能令聽著沉醉！」
權妃拿出隨身攜帶的玉簫，道：「要不臣妾吹簫為替如何？」
「罷了。」永樂隨口笑道，「簫聲雖美，然空靈婉轉，此處風大，不便聆聽，待會回帳後愛妃再吹不遲！」
權妃沉吟一番，忽然眼珠一轉，抬頭笑道：「既然如此，那臣妾為陛下舞劍！如今王師已深入漠北，不日陛下就將馳騁沙場，一展英豪。臣妾雖一介女流，不能上陣殺敵，但也願獻劍舞一曲，以為陛下增色！」
永樂一下來了興緻，當即拍手笑道：「以前在宮中還不知道，原來朕的愛妃竟也通公孫大娘之技！」
「臣妾豈敢與公孫大娘相比！唯濫竽充數，博陛下一笑罷了！」權妃口中謙遜，身子已站了起來。永樂也隨之起身，隨即一聲招呼，命遠處的黃儼將自己的佩劍奉來，親手遞給權妃。權妃接過，又將自己身上氅衣脫了，隨即找一塊草原站定，深吸口氣便迎風起舞。
權妃時而輕步曼舞如燕子伏巢，時而疾飛高翔似鵲鳥夜驚。劍鋒划過，忽見寒光凌厲，令人心驚；但旋又閑婉柔靡，使人神怡。欣賞著眼前這美妙的舞姿，永樂大覺快慰，隨之心中一動，吟起杜甫那篇膾炙人口的千古名作：
昔有佳人公孫氏，一舞劍器動四方。
觀者如山色沮喪，天地為之久低昂。
爍如羿射九日落，矯如群帝驂龍翔。
來如雷霆收震怒，罷如江海凝清光