在永樂決定親征韃靼後的兩個多月里，整個北中國都陷入空前的緊張和忙碌當中。因是御駕親征，加之丘福兵敗後韃靼氣焰大漲，故此次出征之規模將為大明開國以來所未有。在行在朝廷擬定的計畫中，將有超過三十萬將士在明年開春後出征韃靼，加上隨軍民夫，出塞的明軍總數將達五十萬之多！為確保必勝，朝廷這次不惜掏空家底，除了交趾平叛、修造天壽山陵寢和鄭和三下西洋三事照常進行外，其餘諸如營建北京、疏浚會通河等計畫被悉數擱置，所省下的錢糧統統被拿來供應軍需。隨著一道道聖旨和有司行文從北京發出，廣寧、山海關、保定、真定、開封、濟南、德州、徐州、淮安、鳳陽、太原、西安乃至蘭州、慶陽，河淮以北各軍事重鎮的駐軍有大半被徵調，開始陸續向北京和預定的出師地點宣府聚集。各地官府也開始徵發民夫，向北京轉運糧草。
行在朝廷忙翻了天，南京留守朝廷也沒閑著。在監國太子朱高熾的主持下，京衛精銳由都督譚青統領，浩浩蕩蕩發往北京，江南各地的存糧也都開始向北京調運。從十月開始，南京江面上的大小船隻都被朝廷徵用，每天都有無數的兵士和糧草被裝載上船，然後渡過長江，經運河向北京方向而去。
在滿朝大臣貴戚都為籌措北征事宜忙得人仰馬翻之際，漢王朱高煦卻顯得十分安靜。儘管每日朝會他都參加，每次軍議他均出席，但自始至終，他都顯得十分漠然，甚至有些失魂落魄，與往日遇事爭先的積極做派大相徑庭。永樂只道他是哀痛於丘福等人之死，遂也不多加過問，便由著他去了。於是在這場關乎國運的大戰籌備過程中，素以軍事見長的漢王，竟不經意間成為了一個看客！
這一日早朝結束，朱高煦如往常一般，渾渾噩噩地打道回府。進入大門後，他也不回房，而是直接踱到後院，尋著一張石凳便呆坐下去。此時已經入冬，北京的天氣已十分寒冷，後院雖有四面高牆圍繞，仍擋不住凜冽的朔風，不過高熾對這一切都猶若未絕，只愣愣地仰望天空，任憑寒風吹打著自己的身軀。
「王爺！」不知過了許久，一道清冷的聲音從身後傳來，高煦不用回頭也知道，說話的人是史復。自打請命領軍失敗後，史復也是一籌莫展，再無良策出手，高煦失望之餘，對這位謀主的情分也就淡了。此刻史復前來，高煦卻毫無反應。
史復並不介意高煦的冷漠，而只是默默在他身邊坐下，過了許久，方幽幽道：「難道王爺真以為已山窮水盡？」
「難道不是嗎？」高煦總算開口了，不過語氣中充滿了沮喪，「領兵不成，東山再起已成鏡花水月。你說說，事到如今，本王還有何希望可言？」
史復嘆了口氣。幾年相處下來，他已經把朱高煦看了個透。當初奪儲失敗，史復費盡口舌，才讓他重振精神。丘福兵敗後，又是他好一番勸說，才讓他重燃信心。從這兩件事上，史複發現了高煦的一個特點：平時執拗，遇大事則游移。這一點上，他和他那真正堅韌不可奪其志的父皇有著本質的不同。而在看清這一點後，史復甚至暗想：幸虧皇帝並不真正了解自己這個兒子。否則的話，他恐怕都不會動一下易儲的心思！
不過雖然對高煦的性子暗中鄙夷。但史復卻也從中發現了一個非常重要的好處：若高煦真像永樂那般心有主見，那他這個幕僚反而難以控制。而若平日處事上也是游移不定，這樣的主公也難成大器。反而是平時執拗，遇大事游移的主公，對他來說反倒頗為難得。只要他能取得高煦的信任，便就等同於控制了這隻猛虎，可以按照自己的想法，去狠狠地攻擊每一個目標。而這，正是史復所想要的！
此時高煦又將一蹶不振，史復必須再次想方設法，讓他儘快恢複生氣。念及於此，史復沉著道：「御駕親征，的確是王爺的一大憾事！但如果由此認定奪儲無望，王爺就大錯特錯了！」
「此話怎講？」高煦冷冷道。
「敢問王爺，若由您領兵出征，那除了積攢功勛外，還可以得到什麼好處？」
「可在北軍中重建勢力，這一節你上次不是已經說過么？」
「那敢問王爺，這軍中勢力，對王爺奪儲又有何用處？」
高煦臉上露出一絲陰森之色，道：「本想著即便奪儲不成，只要有軍中支持，那待有朝一日父皇駕崩，本王便可仗其兵勢，將這靖難之役再演一回！」說到這裡，高煦痛苦地搖搖頭道：「可如今連這點念想也都成了泡影！現丘福他們已死。其餘將士我雖也可駕馭，但要想讓他們支持本王兵諫，這怕就難了！若這次能獲得兵權，還可以藉此機會立威樹信、培育勢力，不料又成鏡花水月！」高煦再次回憶起那日朝堂上關於北征主帥人選的爭奪。當時朝中無大將，正是自己趁勢出山的大好時機，可就在要水到渠成之際，愣是被朱瞻基一個「御駕親征」的建議給攪黃。念及於此，高煦怒意又起，當即恨恨罵道：「瞻基這個小兔崽子，竟敢給本王下絆子，總有一天本王要將他們父子一鍋燴了！」
史復淡淡一笑，搖搖頭道：「就算要殺長孫，那也是以後的事。眼下最要緊的就是要奪儲，否則縱有萬般念想也是枉然！」史復看了看高煦，道，「這段日子，在下私下裡將北巡以來的諸般事項又梳理了一遍，從中發現了一個破綻！」
「什麼破綻？」
「方才王爺言道手握兵權，是為奪儲不成再行兵諫，然此事自當是在陛下駕鶴西去後方能施行。故反而言之，若陛下健在，這兵權之有無，其實無關緊要。不知是也不是！」
「當然，難不成本王還敢對父皇逼宮？」高煦沒好氣地答道。
「那就是了！」史復一拍大腿道，「臣是這樣想的，就算王爺得以領兵，那除非能藉此機會一舉易儲，否則短期內兵權有與沒有都無甚差別！而就眼下形勢而言，由於丘福他們的戰歿，即便王爺北征告捷，也無法在朝堂上佔得優勢，加之皇長孫從中作梗，其實之前咱們借北巡行易儲之事的計畫已成泡影！」
「其次，即便王爺能借北征之機，將軍中將領收為腹心，但這些軍中新貴無論是在陛下心中、還是在朝中的地位，短期內仍不能和丘福他們相比，他們的用處，至多不過在於幫殿下把持住兵權罷了！」
「其三，當初咱們倡議北巡，不過是想借行在諸將之力。但若沒有丘福他們，王爺就不能成事了么？其實也不然。之前在南京時，王爺暗中謀奪儲位，又有幾次借著丘福他們的力了？」
「你的意思是……」高煦心中一動，似乎明白了什麼。
史複眼中射出一絲精光，沉聲道：「臣之意，是咱們起初本想走條捷徑，將奪儲大業畢其功於一役。今雖適得其反，但也不過是重新回到原點罷了。至於領軍不成，也不過是失了軍功這項大添頭而已，王爺較之與北巡之前，沒有半點損失！換句話說，只要皇上仍然在位，王爺的境遇就和來行在前一樣，仍有大把機會，只不過再無捷徑可走罷了！」說到這裡，史復有點不好意思地笑道：「連番重挫之下，臣也有些亂了心智，好一段日子都恍恍惚惚，直到這幾日才漸漸將此道理想清楚！」
高煦終於恍然大悟，黯淡的雙眼中也終於恢複了些神采：「本王明白了。其實本王奪儲之最大優勢就是聖眷！只要聖眷仍在，奪儲之望便就猶存！所以只要回到十年奪儲的老路上，穩紮穩打，步步為營，本王就仍有希望！」
「正是如此！」史復頗為讚許地點了點頭，但隨即又道，「不過眼下也有一個隱憂！王爺雖根基未損，但東宮卻頗有振興之勢。若不能加以遏制，一旦其羽翼豐滿，王爺仍前景堪憂！」只有在用好話讓高煦振作後，史復才敢將困難道出。
高煦心中一沉。他明白史復話中所指。蓋因高熾雖多有不合永樂心意，卻偏偏生了個乖巧伶俐的朱瞻基，大討他爺爺歡喜。隨著年齡的增長，瞻基愈發顯出過人之處，尤其是這次建言御駕親征，直接導致高煦領兵夢碎！這種勢頭髮展下去，終有一日將對高煦構成致命威脅。尤其是前幾日的一件事，更讓高煦感到嚴重不安。
就在三日前，交趾送來露布，張輔再次取得大捷，一舉擒獲賊酋簡定。此戰過後，叛軍主力盡沒，偽帝陳季擴雖仍在逃，但也是冢中枯骨，被擒是早晚間事。
朝廷為應付交趾平叛和即將到來的北征戰事，已經把家底掏得乾乾淨淨。得知交趾大局已定，行在上下都大大鬆了口氣。永樂趕緊下旨，在褒獎張、沐二人的同時，將平叛明軍一分為二，一半留交征繳餘孽，其餘則即刻班師，以節省開支。而就在商議張、沐二帥的安排時，楊榮突然上奏，建議拜張輔為鎮朔將軍，充宣府鎮總兵官，負責北征大軍的糧餉督運。楊榮的理由很充分：北虜向來為中國第一大患，且無法根絕。這次雖然要御駕親征，但即便獲勝，也難以斬草除根。為長遠計，朝廷必須開始培養可御北虜的良帥。而張輔武功赫赫、且年紀尚輕，正是其中不二人選，故當趁此機會，將其調來北疆歷練。
最初永樂沒有打算抽調張輔，不過此一時彼一時，既