丘福出征後的初幾日，永樂心中還稍有些忐忑。但一段時間過去，他的心境也逐漸平復下來。這期間，永樂專門遣使奔赴軍中，曉諭丘福小心進軍。據使者回報，丘福對此遵行不二。聽此回覆，永樂終於放下心來。畢竟，阿魯台雖說勢力強大，但今日的韃靼早已不是當年橫掃天下的蒙古，就算他坐擁主場之利，但想要在堂堂對陣中擊敗十萬精銳明軍，那也基本上是不可能的事！而且在永樂的設想中，丘福即便沒有抓住阿魯台的主力也沒什麼，只要他能在臚朐河流域這片漠北最為肥美的草場掃蕩月余，韃靼的夏秋遊牧就會大受影響，到冬天時，他們的牛羊馬匹就將因體格不健和供給不足而大量掉膘，甚至死亡。只要出現這種情況，那這個本就是這幾年剛剛崛起的阿魯台部就會實力大衰，到時候即便他內部不出亂子，盤踞在大漠西部的瓦剌三王也不會放過這個良機。永樂相信，此次出征過後，漠北的局勢必然發生變化，至少在未來三五年內，韃靼不會再有實力南侵中原，而心猿意馬的朵顏三衛也會認清形勢，重新對大明俯首帖耳！
放下對漠北軍事的憂慮，永樂的心情就好轉許多。過了幾日，太子從南京報來個好消息——鄭和船隊二使西洋結束，現已平安返回劉家港。
此次出洋，鄭和船隊航行距離更遠，除上次的古里、錫蘭外，還造訪了西洋的加異勒、柯枝等國；航行途中，鄭和特地對西洋的山川水文、風土人情細加查訪，為下一次向更遠的忽魯漠斯航行做了充足的準備。而且，二使西洋，也使大明在海外島夷中的聲威愈壯，早在去年八月，渤泥國王麻那惹加那便在鄭和船隊第二次造訪後受華夏感召，親自到南京朝見。麻那惹加那是繼舊港施進卿之後第二位入朝的番邦國主，而且與施進卿這位華夏後裔不同，這位國王是個土生土長的蠻夷，這樣的人物也已感沐聖化，對朝廷無疑是一大鼓舞。當時永樂對麻那惹加那大加犒賞，並親自封其為王。雖然後來麻那惹加那因水土不服，薨於南京，但渤泥之於大明的外藩地位已由此正式確立下來。此事過後，永樂對鄭和愈發器重，只是當時鄭和還在海外出使，永樂就是要賞也還不到時候。此次鄭和既已歸來，那自當論功行賞，以慰有功之臣了。今日早朝，永樂君臣就對鄭和的封賞事宜商討許久，因鄭和、王景弘乃內官，且都官至四品太監，已無可升封，永樂遂特下恩旨，准他二人在同族中各選一子過繼為己子，承襲朝廷恩蔭；至於其餘有功內官將校，亦有相應封賞。最後永樂又特命鄭和趕緊修葺寶船，待到十二月時再接再厲，三下西洋！
早朝過後，永樂回到奉天殿後的涼殿批閱奏本。一到案前坐下，跟隨自己北上的司設監太監狗兒便端了杯茶奉上前來。永樂接過茶啜了一口，抬頭見狗兒一副苦哈哈之相，不由噗嗤一笑道：「狗兒，哭喪著臉作甚？難不成被人尋了晦氣？」
「奴婢天天跟著皇爺，誰敢來尋俺的晦氣？」狗兒耷拉著腦袋，垂頭喪氣地道，「奴婢只怪自己當初不識皇爺抬舉，推了下西洋的差事，否則今日便能像三保大哥一般風風光光，也算是光宗耀祖了！」
永樂一愣，隨即放聲大笑。狗兒在燕藩內官中武功僅次於鄭和，靖難時也屢立戰功。故當初選內官下西洋時，永樂本是想讓狗兒和王景弘一起充任鄭和的副手。無奈狗兒畏懼波濤，一聽得要乘船出海，嚇得臉都白了，隨即東拉西扯了一大堆理由，在永樂面前推三阻四。永樂見此，遂也不為難他，就讓他繼續留在自己身邊侍候。誰知鄭和把這個總兵正使做的是風生水起，莫說王景弘，就是張謙這等以前在燕藩上不得檯面的小火者，如今也是功績赫赫，狗兒瞧在眼裡，悔得腸子都青了。此番鄭和歸來，朝廷又大加封賞，狗兒愈發覺得自己目光短淺，心裡說不出的鬱悶。
「這個可怨不得朕！」好不容易笑罷，永樂仍樂不可支地道：「當初朕可是給了爾機會的，誰叫爾自己不要哩？朕看爾這狗才就是貪圖安逸，天生就沒發達命！」
「奴婢這輩子是沒光耀門楣的命了！只做好本分，侍候好皇爺就知足了！」狗兒從永樂手中將茶杯接過，跟著又一陣苦笑。
「莫非侍候朕，就不能光耀門楣了？」永樂一笑，旋不再理他，處理起案頭堆積如山的公文來。
擺在公文堆最上頭的是昨日剛剛從交趾送抵行在的一份露布。張輔率軍入交後，一直在尋求機會與叛軍決戰。其時叛軍得知張輔復來，皆驚恐異常，遂推偽帝簡定為太上皇，另尋了一名所謂的陳朝王室後裔喚作陳季擴的為帝，改元重光。陳季擴登基後，趕緊打發使者去見張輔，言己乃陳氏後人，按理應承襲陳朝道統，故求上奏朝廷請封。
使者赴明軍營中求見，張輔得報，趕緊找來沐晟和交趾布政使黃福，三人一琢磨：這陳季擴是真是假誰也不知；即便其果真為陳朝王族，當初朝廷尋訪陳氏後人時他不現身，眼下卻又跳出來說自己是陳朝後裔，這又是何道理？何況如今安南已回歸中國，他此時請封，無疑是要朝廷撤掉交趾布政司，把吞進去的肉再吐出來。這種事別說朝廷絕無可能應允，親手光復安南的張輔、沐晟還有黃福更不會答應。而且張輔他們還有個顧慮：當初朝廷收回安南，雖然實際上是為了光復漢唐故土，但表面上卻是以陳朝無後為借口的。而陳朝無後的說法，正是來源於張輔他們在奏疏中的鑿鑿之言！故一旦承認陳季擴的身份，那張輔他們不僅有欺君之罪，朝廷痛失交趾之餘，把怨氣撒在他們幾個身上也不是不可能的！思來想去，三人一致得出結論：無論這陳季擴是不是陳氏遺族，但在朝廷這邊，必須認定其為假冒無疑！故張輔當機叱斬來使，並立刻出兵平叛。叛軍求和不成，無奈只得死戰。時賊帥鄧景異據廬渡江太平橋，阻斷兩岸交通；偽金吾將軍阮世每率軍二萬，於江兩岸大建柵寨，並搜羅各式船隻六百餘艘橫於江上，殺氣騰騰的只待明軍來攻。明軍殺至，正值西北風大起，張輔趁勢而動，率雲陽伯陳旭等一眾部將馭船順風猛攻。叛軍本就勢弱，又失了天時，再加上面對的是當年短短兩月就剿滅胡朝，一戰威震天南的英國公張輔，幾重因素影響下，叛軍立時大潰，鄧景異、阮世每率殘兵脫逃，偽監門將軍潘低以下二百官吏被俘。張輔獲勝後，督軍乘勝追擊，同時飛騎向朝廷報捷。
張輔他們關於陳季擴的計較，露布上自然沒有提及。但永樂稍一揣摩，仍能多少窺得些端倪。不過永樂對陳季擴的身份同樣毫不關心，他關心的是交趾的歸屬。張輔的舉措，與永樂的心思不謀而合，而這一場大勝，讓這位天子十分滿意！
出使西洋、光復交趾，這是大明在開拓振興國策指引下收穫的豐碩成果！再加上海內的安寧富庶以及象徵煌煌文治的《永樂大典》，如今的永樂已經明顯感受到了強盛的氣息！只要丘福再擊敗韃靼，橫掃漠北，那永樂便可確信，自己統治下的大明，已經達到了鼎盛的境界；而作為永樂盛世的締造者，自己也將功載千秋，成為萬世所公認的帝王楷模！每念於此，永樂莫不激動萬分！
「皇爺！」就在永樂志得意滿之際，乾清宮打卯牌子馬雲小心推門進來，輕聲稟道，「二殿下、三殿下還有方本兵在奉天門外求見！」
「他們幾個一齊？」永樂先是一怔，繼而自言自語道，「難道是漠北有軍情？丘福他們這麼快就打敗韃子了？」想了想，他隨即直起身子道，「喚他們來這裡見駕！」
馬雲應聲出門，不一會，高煦、高燧還有兵部尚書方賓三個便踉踉蹌蹌地跑了進來。一進門，高煦「噗通」一下跪倒在地，滿臉淚水地哭道：「父皇！開平急報，漠北大敗，我軍全軍覆沒！淇國公他們……被韃子殺了！」
「什麼！」猶如一個晴天霹靂，朱棣的心情一下子從雲端跌落谷底。看著哽咽不止的高煦，永樂先是呆若木雞，繼而一陣頭暈目眩，最終雙眼一黑，身子頓時癱倒在坐榻上……
永樂七年八月十五，淇國公丘福中阿魯台詐降之計，率輕兵突進，於中途中伏被擒，後怒罵賊寇被殺，武城侯王聰、同安侯火真、靖安侯王忠、安平侯李遠一同遭戮。五將歿後，阿魯台趁勢追擊，十萬明軍群龍無首，被韃子一舉聚殲！永樂遭遇登基以來最為慘重的失敗！
朝廷沒有隱瞞丘福兵敗的事實，何況也不可能隱瞞得住。此次陣亡軍士有一大半是從行在衛所徵發，他們與城中居民有著各式各樣的聯繫，或為親戚，或為朋友，或為鄰居，或為熟人。當晚，城中四處哀嚎之聲，無數軍民焚紙燃香，掛起招魂幡，北京城上空濛著一片陰霾。
文明門內的臨時府邸里，漢王朱高煦也是心如死灰。此次死難的丘福等五將都是他的鐵杆擁躉，是他在朝中的最大助力；就是那陣亡的十萬將士，其中也有好些是他靖難時帶過的舊部，是他在軍中最重要的根基！高煦本期望著他們在北征中立下大功，成為自己入主東宮的最重要一塊砝碼；可未曾想一仗下來，自己的所有老本都被賠了進去！從得知丘福全軍覆沒的消息的那一刻起，高煦就意識到自己敗了，而且敗得十分徹底！從此以後，漢王府與東宮的實力對