轉眼便到冬至，朝廷照例舉行大朝儀。嘉禮結束後，瞻基來到乾清宮，滿臉莊重地向永樂提出願扈駕北上，藉此機會到塞上歷練，以增見聞。
瞻基此話一出，永樂先是有些意外，繼而龍顏大悅。他一向十分看重這個皇長孫，也一直有心將他培養成一個文武兼備的帝王之才。此次北巡，永樂起初也想過帶瞻基北上，只是因為高熾在京監國，故才決定將他也留在京中。此時瞻基自請扈從，且又打著培養武略的幌子，他當然沒有理由拒絕，當即一口答應。
瞻基自請北上時，高煦和楊士奇他們幾個也都在現場。高煦驚詫之餘，立刻琢磨出了此舉背後的深意。高煦知道瞻基在父皇心中的地位，讓這個皇長孫天天跟在御前，無疑會大大阻礙自己的奪儲計畫。情急之下，他立刻出言反對。只是高煦雖有意阻攔，卻沒有能拿上桌面的理由，而楊士奇他們幾個閣臣也竭力說瞻基的好處，永樂又已先點頭應允，此事遂就定下。從乾清宮出來，高煦望著這個人小鬼大的大侄兒，眼中幾乎都冒出火來，可也最終只能一甩衣袖，悻悻然打道回府。
冬至過後沒幾日便是新年。經過大半年的籌備，北巡的各項準備已全部就緒。正月一過，永樂下詔，以皇太子朱高熾為監國，留守京師。二月初九，聖駕發京師，北巡正式開始。戶部尚書夏元吉、禮部尚書趙羾、工部尚書吳中以及新任兵部尚書方賓等朝廷大員扈駕；五位內閣閣臣中，除右春坊大學士黃淮、左春坊左諭德楊士奇留京輔佐太子監國外，左春坊大學士胡廣、右春坊左諭德金幼孜亦隨駕出巡。右春坊左庶子楊榮本已丁憂，但此時也被奪情起複，跟隨永樂北上。
儘管對重回北京期盼已久，但真當車駕開出南京城時，永樂的心中並不暢快。就在出宮前，他剛剛下了北巡前夕的最後一道敕旨，命英國公張輔佩征虜副將軍印，充總兵官，清遠侯王友為副，二人率兵趕赴交趾，會同在當地作戰的黔國公沐晟，討伐新近反叛的交趾亂賊。
交趾局勢是在最近一年逐步失控的。本來，去年六月，張輔、沐晟率軍還朝，永樂當時大行封賞，張輔進封英國公、沐晟進封黔國公，其餘南征官吏亦升賞不等。不過，就在張輔、沐晟回京之際，部分對大明心懷不滿的安南舊官趁機生亂，並擁立原陳朝舊官簡定為帝，改元興慶，定國號為大越。消息傳到南京，朝廷立命沐晟佩征虜大將軍印，率軍再赴交趾平叛。起初，永樂以為黎氏已滅，這股子亂賊雖僭越稱帝，但也不過是小打小鬧，王師一到自會作鳥獸散。孰料交趾畢竟脫離中國日久，當地土民與漢人之間隔閡不淺，朝廷收復交趾這兩年來，多派漢官赴當地治民，漢官不通當地習俗，處事間與土民多有衝突，已暗中埋下了諸多隱患，及至簡定一反，竟是應者雲集；待沐晟趕到時，交趾已是亂象四起。沐晟東征西討、疲於奔命，但叛軍卻越剿越多，到去年十二月十八日，明軍與叛軍決戰於生厥江畔，最後堂堂王師竟然大敗虧輸，兵部尚書劉俊、都督呂毅殉國，沐晟率殘軍倉皇逃回交州。
敗報傳回，朝廷立時大震。尤其是兵部尚書竟戰歿軍中，這更是大明開國以來從未有過的奇恥大辱！至此，朝廷再也不敢對交趾叛亂以等閑視之。張輔本已受命扈駕北上，但既然沐晟平不了交趾之亂，那也只有重新啟用這位當初光復安南的王師主帥了。
就這樣，懷揣著對交趾局勢的隱隱擔憂，永樂在高煦、瞻基以及一眾文武百官和親軍侍衛的簇擁下，乘船渡過長江，浩浩蕩蕩地向北京進發。沿途，永樂接見地方官吏，探訪民情，但見市井興旺，百姓安居樂業，大明境內一片欣欣向榮之氣象。由此，大明天子的心情才逐漸好轉。就這樣走了一個多月，到三月十九日，御駕終於抵達北京。北京一眾大員早已得到了消息。當日一大早，留守行在的趙王朱高燧便領著駙馬袁容以及行在後府左都督、淇國公丘福、右都督安平侯李遠、都督同知靖安侯王忠、武城侯王聰、同安侯火真、隆平侯張信、行部尚書郭資、北京布政使墨麟等一干行在要員並眾官吏士紳趕到麗正門外迎駕。待皇帝儀仗至，眾士紳官吏皆跪伏道旁，山呼萬歲。高燧等幾個打頭的要員於道中跪候，直至皇帝車駕停下，永樂下車喚句平身，他們方行禮起身，隨即一臉激動地向永樂跟前走來。
朱高燧今年二十四歲。自永樂二年高熾入主東宮來，他一直奉皇命在北京留守，其間雖也有幾次回京師，但都是沒待幾日便又北返，與父皇見面的機會並不多。多年鎮守行在，這位年輕皇子已明顯成熟許多，雖然身子仍然精瘦，但看上去精神抖索，一雙眸子炯炯有神，裡間透射出一股精明強幹之氣。永樂下車，仔細打量了打量自己的愛子，微微笑道：「丘老將軍屢次在奏疏中誇爾精明能幹，少年老成。看來留守行在數年，爾之長進也不少啊！」
「這都是淇國公謬讚，其實兒臣在北京談不上建樹，唯小心恭謹，絕不敢辜負父皇重託便是！」
這時高煦和瞻基也一起走了上來，聽得高燧之言，遂笑道：「三弟莫要太謙虛，父皇這麼說，自是你差事辦得好！父皇的性子你還不知道？他老人家豈會無緣無故夸人？」
高燧也笑著回道：「二哥這麼說，弟弟就更惶恐了。小弟雖在北京，但也知這幾年二哥在朝中屢進良策，為父皇解了諸多憂難。要說處事，小弟不如二哥多了！」
高煦、高燧兩兄弟素來一個鼻孔出氣，此番二人當著永樂面前互相吹捧，一旁的小瞻基聽著，心中說不出的膩味，只是面兒上卻猶如平靜的池水，看不出一絲波瀾。
永樂微笑著聽兩個皇子說完，方又側身走到淇國公丘福面前，親切地握住他的手，不無感慨地道：「一別數年，丘老將軍依舊康健，只是發須卻都白了！」
丘福今年已經六十七歲了。高熾立儲後，他被任命為行在後軍都督府左都督。行在後府是朝廷設在北京的最高軍事衙門，丘福到任後，便擔負起總領塞防軍事的重任，其後五年內再也未回過南京。今天再見到永樂，丘福萬分激動。聽得永樂這麼說，丘福趕緊將胸膛挺得筆直，慷慨言道：「臣雖年老，但精神一如當初，騎馬射箭的本事更是一日也沒廢過。只要皇上一聲令下，老臣立可率十萬兒郎北出邊塞，殺得他韃子片甲不留！」
「好！」丘福的氣概讓永樂大為激賞，當即大笑道，「不愧為靖難第一名將！老將軍就是大明的廉頗，朕的中山武寧王！」
聽得永樂將自己與廉頗、徐達相比，丘福心中更加激動，趕緊一骨碌跪倒在地，大聲喊道：「老臣願追隨陛下，赴湯蹈火、誓死不渝！」
永樂趕緊將丘福扶起，再勉勵一陣，隨即又對張信、郭資等人一陣撫慰，末了方大手一揮道：「自打洪武三十五年率軍南下，朕已有近八年未回北京。今日重回故地，朕感念萬千。閑話容後再敘，爾等隨朕一起進城，一起看看這座故城新貌！」
「是！」眾人趕緊答應，隨即高燧側身一讓，恭聲道，「兒臣給父皇領路！」說著便上前半步，走到了永樂前頭。永樂一笑，隨即命內官將御馬牽到跟前，飛身上馬，氣宇軒昂地向城內走去。
儘管已有心理準備，但當進入北京城內後，永樂仍忍不住吃了一驚。與他當年就藩的北平相比，眼前的北京城簡直是煥然一新！僅腳下這條麗正門內大街，便拓寬了一倍不止，原先坑窪泥濘的黃土路面也都被夯得平平整整。道路兩旁，當年比比皆是的矮土屋早已不復存在，展示在世人面前的大都是二三層的磚木樓閣，上頭彩漆鮮亮、雕飾精美，看上去賞心悅目。向前走了沒多久，一塊巨大的工地出現在面前，永樂記得這裡應該是前元的舊宮，而現在，舊日宮室早已被徹底拆除，朝廷即將在原址上建造一座嶄新的大明皇宮。待走到大街盡頭，永樂停下馬來，展現在他眼前的是一大塊空地，這裡即將修建一座巨大的門樓，待修成已後，它將成為行在皇城的外門！雖然眼下這座外門還未正式開建，但僅從為其騰出的空地規模上看，便遠遠超過了與之對應的南京皇城外門——洪武門。結合一路所見，聯想到即將出現在面前這塊空地上的的宏偉門樓，永樂心中有一種說不出的激動，有一種無法言語的自豪——這一切，都是因為自己！是自己，讓這座三朝古都得以鳳凰涅槃，浴火重生！隨行的官員也看見了眼前的場景，在從迎駕的皇城監造官吏口中知曉了未來皇城主門的規模後，大家愈發印證了之前的猜測——這座北京，才是皇帝心目中真正的大明京城！
北京宮室尚未正式開建，故永樂仍在原燕王府內駐蹕。不過燕王府之名本是藩邸所用，現永樂已為天子，再稱之為王府顯然不合適，遂通稱其為舊宮。舊宮中，王府正殿承運殿也改名為奉天殿，承運門稱奉天門，以對應其主人的現今身份，其餘各處名稱亦有相應更改，永樂北巡期間，便在這座昔日府邸里視朝理政。
既是理政，那除太子不能決的軍國大事外，也就是撫慰北京舊部，接見行在士紳，獎勵當年支持自己奉天靖難的老北平有功軍民等等。但這並不是御駕北巡的主要目的。待休整幾日，