鄭和的歸來，使因徐後之死而變得有些消沉的永樂大為振奮。嘉禮結束後，鄭和與王景弘二人便奉旨直奔乾清宮，永樂已在那裡等著他們了。
一進乾清宮書房，鄭和與王景弘便跪地叩首。永樂笑吟吟地待他們行完禮，便命一旁侍候的馬雲端了兩張凳子過來，一指道：「坐下再說！」
「奴婢豈敢……」見永樂這般，鄭和與王景弘俱嚇得趕緊擺手道，「皇上面前，豈有奴婢的位子！」鄭和與王景弘這麼說倒也不是謙虛。雖說他二人在船隊中是威風八面的正、副總兵，但回到南京，他們便仍不過是內官而已。不同於朝中大臣，內官只是皇帝家奴，自沒有在御前落座的道理。
永樂卻是毫不在意：「無妨，今日是說出使之事，故爾二人仍是朝廷的正、副總兵，不需循內官例。」
永樂雖開了口，二人仍是不敢，又卻辭了好一陣，實在推脫不過了，才扭扭捏捏地就著凳子邊緣坐下。
待二人坐定，永樂仔細端詳他們一番，方撫髯笑道：「黑了，也瘦了。三保是色目後裔，原本膚色比宮裡的都人們都還要白上幾分，如今再一看，都快趕上朕了！王景弘就更不用說了，黑得似條泥鰍，瘦得像只精猴，想來這兩年也吃了不少苦吧！」
聽永樂這麼說，二人都是一笑。鄭和謙恭地一拱手道：「承蒙陛下看重，使奴婢有幸統軍出海，耀威異域。此等殊遇，奴婢二人萬死亦不能報，些許艱難又何足道？」說到這裡，鄭和忽然黯然道，「可惜出使之前，娘娘還特地召奴婢二人去坤寧宮，言語間多有撫慰。此番在西洋，奴婢二人也收集了好些稀罕物，想著回宮後獻給娘娘討她老人家歡心。可沒曾想……」說著，鄭和鼻子一酸，幾乎湧出淚來。
永樂也是神色一黯。半晌，他方嘆口氣道：「爾等有這份心，皇后泉下有知，亦覺寬慰。眼下梓宮還停在大善殿，待爾等安頓好了，自可過去祭奠！」
「阿！」鄭和與王景弘急忙答應。
想到徐儀華，永樂便覺一陣心傷。他不想沿著這個思路繼續下去，遂支開話題道：「出海兩年，爾等必受盡波濤之苦，此節朕心中有數。虛文就不說了，接下來朕自有獎賞。此番召爾等來，便是想聽爾等說說此番出使諸番其間情事。之前雖屢有奏報，但畢竟都太過簡略，且多支離破碎。今日爾等莫嫌繁瑣，將前後情況詳細道來。」
聽永樂這麼說，鄭和與王景弘忙打起精神，將此次首航西洋的前後經過詳細道來。這兩年航行中，鄭和船隊先後造訪了南海的占城、舊港、暹羅、滿剌加、蘇門答臘等國，並進入西洋，最遠抵達了古天竺地域的古里及其南面的錫蘭島。每到一地，鄭和皆曉諭當地土酋，傳達大明皇帝招撫之意，並慷慨賜下無數寶貨。土酋們得了寶貨，又親眼見識了鄭和船隊的威風，莫不踴躍拜服。這一次回航，鄭和船隊中便捎上了好幾個夷國的入朝貢使，在奏凱嘉禮上，他們也身著朝廷賜予的華夏衣冠，遵循著剛剛從鴻臚寺禮官那裡學來的華夏禮儀，行了標準的三跪九叩大禮，讓永樂十分滿意。
儘管永樂已特地交待不嫌繁瑣，但鄭和他們終不可能真將兩年內所有經歷悉數道出，否則三天三夜也難說盡。但饒是只揀緊要的講，二人也絮絮叨叨說了近兩個時辰。待二人道罷，永樂思忖一番，抬頭道「聽爾等這般說，四夷對我華夏還是頗心悅誠服的嘍？」
「心悅誠服也不盡然！」鄭和老老實實地答道，「我大明使者衣冠華麗、禮儀肅謹、氣度雍容，此皆使諸夷折服，由此對中華心生仰慕自是有的。不過依臣看，他們更喜歡臣等帶去的寶貨。諸如絲綢、陶瓷、茶葉等，在西洋列國中都是難得一見的奇珍。蠻夷地處荒遠，那些夷酋見著寶貨眼都綠了，自然對中國心生嚮往。故而，臣看其之所謂心向中華，其實也有不少貪財好貨的成分！」
聽了鄭和的回答，永樂先是一愣，繼而哈哈大笑道：「爾倒坦誠。蠻夷不識禮儀，貪財好貨乃是本性使然，此自古皆如是。不過這也沒什麼要緊的。雖其眼下更看重我中華寶貨，但交往得久了，自也會受我文明之熏陶，進而知書達禮，明辨是非。聖人云：見利思義，待他們承沐教化後，自然也就懂這個道理了。」
「皇上所言甚是！」鄭和附和一聲，又笑道，「不過除了利，他們能歸順中華，也是兵威所致。臣之船隊中僅長四十四丈、寬十八丈的大船便有六十二艘之多，可謂是體勢巍然、巨無與敵，為西洋列國所未曾見。莫說古里、錫蘭等偏遠小邦，就是占城這等近海藩屬，見之亦驚駭不已，縱使心有不滿，看到這等巨艦，心中也都怯了，自然是望風拜服！去歲臣到那錫蘭國，本來其夷酋還疑臣等欲犯其土，故出來迎接時帶了一大幫蠻子兵。結果待見著我大明軍容，愣是把他嚇得半晌說不出話來，當即就答應遣使入朝！」
「這是當然！」永樂不無得意地道，「自古華夏治夷，莫不是恩威並施。夷狄豺狼之性，若僅以好言慰之，其反會將我中華看輕，甚至心生歹意都是有的。故此番出使西洋，雖本意只為招撫，但也少不得耀兵異域，讓這些未見世面的遠夷知道我大明的厲害，否則如何懾服不臣？」言及於此，永樂話鋒一轉又道：「不過耀兵只是手段，絕非目的。只要其願臣服，無論是出於仰慕抑或畏懼，吾都當以禮待之，優容有加。畢竟招撫蠻夷，當以收心為上！」
「皇爺說得是正理！奴婢二人處理番務時也一直秉承著這個宗旨！」王景弘笑著答道，「反正我王師一不並其土、二不掠其民，只不過是叫這些土酋入朝稱臣而已，他們又有什麼好怕的？何況還能得這許多實實在在的好處！所以待我們將道理說明白後，這些土酋莫不歡欣鼓舞，立刻就答應遣使入朝了！」
聽了王景弘的話，永樂只淡淡一笑。恰在此時，一個小內官端著一碗熱氣騰騰的湯粥走了進來。永樂見著不由一怔，隨即扭頭問一旁侍候的馬雲道：「朕未有傳膳啊？這是爾吩咐的么？」
馬雲還未及回話，鄭和已接過口笑道：「回皇爺，是奴婢交待下面做的。碗裡面這物什為我中華所未有，是臣從海外帶回來的，請皇爺品嘗！」
「哦？」永樂哈哈笑道，「既然是番邦的稀罕物，那朕便嘗嘗！」說著，他接過瓷碗，往碗里一瞧，見內里的湯中夾雜著許多銀白色的膠狀之物，看上去晶瑩剔透，有些像剁碎後熬制的銀耳。待用湯匙舀了一匙送入口中，頓覺此物細膩爽滑、軟潤可口，較銀耳要好吃得多。
「好粥！」永樂當即一贊，又問鄭和道，「此為何等珍饈？果較普通湯粥鮮美得多！」
「謝皇上誇獎！」見永樂誇讚，鄭和也顯得十分高興，「此物名叫燕窩，是臣的下屬在滿剌加發現的。臣等行至滿剌加時突遭大風，當時一艘戰船被吹到了荒島上。因著風暴，船上食物大都被刮進海里，將士們食物短缺，遂於島上尋食，不經意間在一峭壁上發現此物。據隨船的當地嚮導說，此物名為燕窩，乃雨燕所築成之巢窩，人亦可以食用。將士們聞之，便拿來煮食，不想卻極鮮美！」
「燕之巢窩？」聽了鄭和描述，永樂頓時奇道，「這個也能吃？」
「是的！」鄭和解釋道，「普通燕巢，都用禾草、泥巴與燕之唾液混合築成，自然沒法入口。不過這種燕窩，是金絲燕用唾液混合絨羽所築，是可以食用的，只不過做法較為繁瑣，需經過蒸細、浸泡、除雜、挑毛、烘乾等多道工序，方能有此成品！」
「原來如此！」永樂恍然大悟，繼而嘖嘖道，「僅這燕窩成形就十分不易了。且此類燕巢，大都築在峭壁，採摘更是艱險。由此看來，即便在南海，此物也是十分金貴的吧？」
「是的！等閑人家肯定消受不起，都是當地土酋才偶爾享用！」鄭和笑笑道，「其實此次滿剌加使臣入朝，也帶了些燕窩作為貢品，這些貢單上都有寫明的，許是皇爺沒有細看。不過這碗燕窩，卻是臣與景弘自己購得後，細心挑選了孝敬皇爺的！」
「爾二人倒是有心！」永樂笑笑，隨即將碗中燕窩一掃而盡，擦了嘴道，「果然美味，比蓮子羹什麼的好吃得多！既然滿剌加還有貢，那便再挑些送進宮中，其他的便賜給京中諸位大臣們，讓他們也嘗嘗這海外佳肴！」
「是，奴婢回頭便叫下人去辦！」
鄭和與永樂均未料到，此番不經意的賞賜，卻造成了頗為深遠的影響。京中顯貴在品嘗燕窩後，均讚不絕口。加之後來經醫士研辨，燕窩還有補肺養陰、補虛養胃以及養顏、安胎等諸多功效，由是愈發受富貴人家歡迎，最終竟成了華夏飲食中一道名聞遐邇的珍饈菜肴！
吃完燕窩，永樂的氣色紅潤許多。接著，鄭和與王景弘又你一言我一語，專講一些西洋各國的奇風異俗，譬如爪哇國男女皆惜其頭，若旁人以手觸之，則必拔刀相向；錫蘭國土人巢居穴處，男女皆赤身裸體，如獸畜之形，卻不以為恥；古里國人奉牛為神明，每日清晨洗面畢，便取牛糞灰調水，搽塗其額並兩股間各三次，為敬佛敬牛之誠等等，永樂聽得哂笑不已。待二人將逸聞說得