與後來舉世聞名的北京紫禁城不同，始建於洪武初年的南京紫禁城無論是在規模、格局還是氣派方面，都顯得遜色許多。之所以如此，一是因為太祖朱元璋對將南京作為大明京城並不太滿意，在位初期屢有遷都之意，故對皇宮規制不太苛求。二是當時剛經曆元末大亂，天下滿目瘡痍、民力不濟，加之朱元璋討飯出身、生性節儉，不願在宮室上頭大肆鋪張。而最後一個原因，則是受地貌限制。南京位處丘陵，平地有限，別說在城裡大肆圈地營建宮室，就連按照歷代帝都的傳統布局，將皇宮建在城中央都無有可能。當初構劃時，經通曉陰陽的神機軍師劉伯溫屢次勘訪，朱元璋最終將紫禁城的位址定在了南京的東城。此地背靠鐘山，從風水上來說也算得上一塊寶地了，但地勢卻稍顯狹窄，建成以後的整個宮城周不過五里，與之前唐、宋、元等大一統朝廷的宮室相比局促太多，殿宇雕飾方面則更是不如。不過也正是這種簡樸，從另一個側面反映出建國初期朱明皇室崇儉務實的良好風習。
本來，明初宮人不多，整個紫禁城內的內官、都人加在一起也不過兩三千之數，與晚明時的動輒過萬全不能比。故南京宮室雖較前朝局促，但使用起來照樣綽綽有餘。可數百座殿宇樓閣聚集在這樣一個狹小的空間內，卻帶來了一個明顯的弊端——憋悶。南京的夏天本就是個出了名的火爐，而紫禁城內因為空氣流通不暢，就更顯得悶熱無比。故每到盛夏，宮中的奴婢們都多少會顯得有些煩躁，私下裡時常有鬥嘴情事發生，甚至連嚴令禁止的鬥毆也都偶有出現。但是在永樂五年的夏天，就連脾氣最暴躁的宮人，也都如不約而同地收斂了性子，平日里別說橫眉怒眼，就是走路也都踮著腳尖，生怕弄出丁點兒聲響。之所以如此，是因為這段日子以來，皇后徐儀華的病情愈發嚴重，已呈不支之象；皇上為此整日憂心忡忡，見了誰都沒個好臉色，大家小心翼翼，生怕在這時觸了皇爺的霉頭，給自己招來殺身之禍。
內廷的宮人謹小慎微，外朝的大臣們同樣也心神不寧。自從邸報上明文登出鳳體違和的消息後，大家都預感到皇后情況不妙。這幾日除了緊要軍務，其餘普通政事都盡量由各衙門自行處理。若有實在做不了主的，也都寫成奏本遞交通政司，再轉送到宮城內的文淵閣，由內閣閣臣們斟酌輕重緩急，然後進呈御覽。這種全新的奏事流程，也是出自永樂的授意，他現在的一門心思都已移到了皇后的病情上頭，實在沒有太多精力來處理國政，故只得出此權宜之策。如此安排，內閣的地位就突然重要起來。偏偏這時《文獻大成》的重修又到了最後關頭，永樂牽掛徐後病情之餘，還特地交待此事不可再拖延，故楊榮、楊士奇、金幼孜幾個都被抽調到弘文館裡查籍閱典，內閣能做事的只剩下黃淮和胡廣。兩人起早貪黑，忙得腳不沾地，仍不能完全應付，一些看似不太要緊的政務也只能暫且擱置了。
這一日午後，戶部尚書夏元吉正滿頭大汗地在籤押房內批閱公文。忽然，一道浙江布政司送來的公文映入他的眼帘。此文言道秋汛將至，錢塘江河堤急需加固，需抓緊時間招募民夫上堤護壩，請戶部急撥錢糧。夏元吉想了想，又從堆積如山的文牘中抽出另外一本，卻是三日前湖廣布政司遞來的，內容與浙江這道一樣，都是防汛護堤急需朝廷撥付錢糧，只不過錢塘江換成了荊江。這種事每年夏秋季節都有，按理說他完全可以自己做主。不過此時夏元吉捏著這兩道公文思忖許久，最後將它們收入袖中，隨即走出戶部衙門，徑直往宮中而去。
剛走到左掖門外，夏元吉還未來得及遞牌子，便見鴻臚寺丞劉帖木兒迎面出來。夏元吉眼光一亮，忙上前兩步問道：「老劉，你可是去面聖了么？所為何事？」
「是！」劉帖木兒是漢化韃子，雖然能說漢語，但卻是北京一帶的口音，於南京官話仍不甚流利。永樂在北京就藩多年，劉帖木兒用當地土話與他交流不成問題，但要與夏元吉等南方籍官員對答就稍顯麻煩。見夏元吉發問，劉帖木兒憋了好一陣，方用半生不熟的南京官話回道：「回夏大人，下官是去面聖了。烏斯藏白教尚師哈立麻去年來京，陛下命在山西五台山建大齋，請哈立麻在那裡為太祖高皇帝和孝慈高皇后祈福。眼下大齋已成，哈立麻也抵達五台山，特上表道謝。因皇上一向對哈立麻的事特別關心，故下官明知皇上心寄娘娘病情，也只有斗膽請見了一次。」
這劉帖木兒南京官話不好，一開口卻特別啰嗦，夏元吉費了好大勁，才把他的意思全弄明白。不過也虧了劉帖木兒話多，從他的絮叨中，夏元吉發現了些門道：這哈立麻是烏斯藏頗有名望的高僧，永樂召其進京，名為敬佛，實則是藉此懷柔藏人，所以對他上心也是自然。不過雖然如此，一道謝表畢竟不是急務，這樣劉帖木兒也能成功見駕。如此看來，至少眼下永樂還是有功夫接見外臣的。想到這裡，夏元吉精神一振，當即又跟劉帖木兒寒暄幾句，旋到門前遞牌子請見。
一盞茶功夫過去，一個小內官碎步跑出門來，傳旨永樂在乾清宮接見。夏元吉聽了先是一愣：他與內閣侍臣不同，通常永樂召見他這種外臣都是在武英殿。不過很快，他又反應過來：這是皇上牽掛皇后病情，故改在內廷召見自己，這樣一旦皇后的坤寧宮有什麼事情，永樂知道的也能快些。想到這裡，夏元吉心中一緊，也不多說，只加緊步伐，跟著傳旨內官往內廷走去。
一進乾清宮御書房，永樂身影便出現在夏元吉面前。與早朝時的強打精神不同，離開了朝堂，永樂再也難掩恍惚與焦灼。夏元吉一眼望去，見永樂有氣無力地半偎在紫檀木椅上，看上去十分疲憊，明顯是連日失眠所致；而原先黑得發亮的頭髮，如今也沒了光澤，顯得有些灰暗。見夏元吉進來，永樂先搖搖手，阻止了他行禮，旋又伸出右手食指，朝房中央的一張紅木凳子一指，夏元吉會意，便只略一欠身，便走到凳子前坐了下來。
「夏愛卿見朕何事？」永樂問道。
「回陛下！」夏元吉起身，將那兩道公文從袖口中掏出，欠身呈上道，「浙江、湖廣布政司相繼來文，請戶部撥錢一百一十萬貫以應秋汛！」
見夏元吉上書，守在永樂身旁的馬雲趕緊上前接過，轉遞到永樂手中。永樂翻開略略一掃，隨即放到面前御案上道：「此等民生之事，爾直接照往年成例撥付，完了再奏與朕便是，何必專門進宮一趟？莫非戶部沒錢了么？」
「錢自是有的！」夏元吉趕緊答道，「眼下戶部尚有公帑八百四十八萬貫，旬月後各地賦稅也將相繼解至，應付浙江等地秋汛開支自然綽綽有餘。只不過接下來馬上就要入秋，塞上三十萬戍邊士卒需添置棉衣，另需從江南徵集二百萬石糧草運到北京供將士們過冬，僅此一項，開支便達近四百萬貫；再加上中途飄沒耗羨，恐就得五百多萬貫。此外，交趾雖已光復，但黎逆餘孽仍在頑抗，朝廷二十萬大軍有一大半要留駐當地，光供應他們下半年所需，便又要花上近二百萬貫；而數月後張、沐二帥就要班師回朝，鄭和出使西洋的船隊也將歸來，屆時朝廷自然要大加賞賜，這又是上百萬貫的開銷。以上種種，再加上重修北京城牆、籌備二次出使西洋，以及各種日常開銷，至歲末時朝廷還將支出近二千萬貫之多！」
夏元吉說的都是國計民生的大事，縱然永樂心有旁騖，此刻也不得不打起精神聆聽。聽夏元吉說完，永樂略一思忖，抬頭道：「照爾計算，今年戶部盈餘多少？」
「今歲肯定是只有虧空，沒有節餘了。不過前兩年朝廷還攢了些家底，靠著這些老本，倒不至於不敷開支。但這麼下來，到年底戶部存錢恐就不多了。」
「還剩多少？」永樂驀然驚覺，身子立時坐直了起來。
「大約可剩下四百萬貫左右！」
永樂陷入沉默。偌大個大明朝，國庫只剩下四百萬貫，這無論如何也太少了些，一旦四方有個風吹草動，朝廷立刻就有可能陷入無錢可用的窘境。想到這裡，永樂倏地抬頭，對夏元吉道：「營建北京之事暫緩！待來年開春後再做計較！」
「陛下聖明！」夏元吉心頭稍緩，不過又道，「即便如此，朝廷最多也只能省下兩百萬貫！六百萬貫的存余，還是稍少了些！」
「也將將足夠了！」永樂從御案上的托盤裡拿起一條毛巾，擦了擦臉道，「其餘各項開支都是免不了的，爾不要打它們主意。眼下海內尚算安寧；韃靼的阿魯台雖有異心，但憑他目前的實力，尚沒膽子來招惹我大明。只要沒有兵爭，六百萬貫足以保得今歲平安。」
「可是……」夏元吉臉上露出一絲猶豫，囁嚅道，「或許朝廷還將多出一大筆開支，而且還耽擱不得！」
「哦？」永樂有些不解地道，「朝廷今年的大事不就這麼幾件了么？還能有什麼急務？」
夏元吉欲言又止地看了看永樂，過了好半晌，方一咬牙，小心翼翼的稟道：「回陛下。歷代帝王自登基日起，便要定址建陵。陛下御宇已有五載，然陵寢之事仍一拖再拖，這實在有違常理！故……故臣斗膽，請陛下即刻派員