憑祥，坡壘關，南征明軍東路大營。
小小憑祥縣現在已聚集了十五萬明軍。從憑祥縣城到與安南交界的坡壘關，到處都是明軍軍營。若按常理說，這樣一支大軍屯駐於此，莫說地面，就是空氣中也會瀰漫著肅殺之氣。但眼下，從這漫山遍野的軍帳中透出來的，卻是淡淡的哀傷，甚至一股隱隱的不安氣息。十餘天前，南征明軍統帥，成國公朱能染疾暴斃，對明軍將士的心理造成了巨大的衝擊。儘管右副將軍張輔立即接過統兵之權，並率隨行的京衛將士加快行程提前到達憑祥，與先期抵達的他部明軍會和，但饒是如此，也不能完全安撫住軍心。畢竟，出征在即主帥暴斃，這無論如何也不是個好兆頭，軍中甚至已有此次南征凶多吉少的流言產生。對此，軍中一干大將參軍皆都憂慮萬分。這一日上午，張輔又召集所有要員齊聚中軍大帳，商議軍情。
帳內的正中間依舊擺放著總兵官的虎皮帥椅，不過卻沒有人坐上去。朱能已經去世，但他總兵官的職務並未正式撤銷，張輔雖接過兵權，但也不過是暫領而已。究竟誰是下一任征夷大將軍，還需等待皇上旨意。眼下，張輔只是在帥椅旁另設一張木凳，作為自己的臨時帥椅。
雖是軍議，但張輔召集的人卻並不多，只有兩位參將——豐城侯李彬、雲陽伯陳旭，以及劉俊等幾個參軍。而從他們黯然的神情中，便知朱能之死同樣對這些軍中要員造成不小的衝擊。
張輔心中也十分難受。與劉俊等幾個文臣多是憂心南征前景不同，張輔是打心眼裡感到悲傷。他追隨朱能征戰多年，二人情如兄弟，這位大哥突然英年早逝，張輔豈能不悲痛萬分？只是很快，張輔就意識到自己的責任。南征在即，主帥暴斃，作為東路大軍的副帥，南征明軍的右副將軍，他根本無暇哀悼亡者。相反，他必須馬上挺身而出，用盡一切辦法穩定軍心。一旦士氣隨朱能之死墜入谷底，那此次南征的前景就真的堪憂了。這段日子，張輔顯得愈發堅毅沉著，整日穿梭於各營之中，有條不紊地處理著大小軍務。也虧得張輔的努力，明軍上下雖不能說已走出陰影，但士氣較朱能方逝時已大有好轉。只是，隨著出兵日期漸漸臨近，朝廷那邊卻遲遲沒有消息，大家又不免焦慮起來：到底是否如期出兵？如若出兵，眼下張輔雖權領南征軍事，但論職務不過是右副將軍，位份尚在西路軍主帥、左副將軍沐晟之下。出現這樣的權職錯位，東、西兩路軍如何協調？可若延期，又沒有徵得皇上和兵部的同意。諸多難題交織在一起，使此次南征的前景顯得愈發撲朔迷離。
「張帥，要不將這出兵日期暫緩一下？反正朝廷的敕旨再過幾日也就到了。待聖意傳到，再遵旨行事，如此也穩妥些！」說話的是右參將、雲陽伯陳旭。陳旭也是燕藩舊將，與張輔關係不錯。眼下形勢不明，他覺得還是要等一等好。
「不錯！」豐城侯李彬也接著道，「朱帥驟薨，這是誰也沒料到的。消息傳回南京，朝廷會不會改變方略亦未可知。萬一皇上決意暫緩南征軍事；我們這邊卻先出了兵，那麻煩可就大了。」
陳旭與李彬皆建議暫緩出兵，張輔聽罷，頓時陷入深思。原定的出兵日期是後天，眼下朝廷旨意遲遲不到，的確讓他十分為難。
李彬和陳旭靖難時是自己父親張玉的麾下部將，他們絕不會坑自己；而他們緩兵以待旨意的建議，也算是循規蹈矩，果真照此行事，自己不會有任何風險。這些張輔自然十分清楚。但是，他心中卻另有一番計較。
出兵的日期一早就已定下，並已傳諭全軍。眼下突然說暫緩，那對士氣的打擊無疑太大了。朱能之死，已使軍心動搖，自己費了九牛二虎之力才勉強穩住局面；如果接下來因此使進兵延期，軍中必然流言滋生。到時候如果朝廷明確南征方略不變，再出征時大軍的銳氣頓也被奪了許多，對接下來的戰事十分不利。
再一個顧慮就是西路軍。西路軍原定五日後出兵，眼下正集結在雲南境內的蒙自。如果自己突然暫緩出兵，且不說兩地相隔遙遠，未必來得及通知沐晟；即便信使及時趕到，也是西路出兵前夕了。臨時改變計畫，西路軍士氣受挫不說，沐晟也未必會同意。就算最後沐晟不得已只能暫緩，他也必然對自己心生不滿。東、西二路互為奧援，雙方主帥出現齷齬，這當然不是好事。而且眼下自己的正式軍職仍是右副將軍、位份在沐晟的左副將軍之下，讓他降尊紆貴屈就自己，這就更不合適了。
最後，張輔心中還隱藏著一絲不為人知的憂慮，就是暫緩出兵對自己前途的影響。從出征前永樂的態度，以及調兵遣將的陣勢看，這位大明天子踏平安南的決心是堅不可摧。雖然朱能之死，使其中驟生變數，但以張輔對永樂的了解，這位皇上的心志一向堅不可摧，絕不會因主帥驟死而改變如此宏大的計畫。因此，朝廷最後的決斷很有可能是堅持出兵計畫不變。
既然仍就出兵，那總兵人選必須立刻定下。以眼下的形勢，朱能暴亡，朝中一時無人可接其任，何況臨陣換將，亦為兵家大忌。從這個層面看，下一任總兵只能從自己和沐晟當中選。論資歷、論當前的軍職，沐晟都要優於自己。但自己是燕藩嫡系，更受永樂信任；最重要的是東路軍才是南征主力，沐晟的西路軍只是偏師，無論是兵力還是精銳程度都遠不如東路；讓沐晟接任總兵，那他就必須到憑祥來就任，這在目前這種情況下是絕不可能的。所以，不出意外的話，朱能的位置將由自己接任。
知道自己是下一任南征總兵，那接下來的問題就來了：作為一名資歷較淺的新任統帥，他必須要儘快在軍中樹立起自己的威信，這不僅關係著征討安南這一次戰役，也關係著自己以後在軍中的地位和影響。而為帥者，殺伐果斷、敢於擔當無疑至關重要。自己若一味的小心謹慎、稍遇難事就要請朝廷旨意行事，這樣的主帥如何讓將士們敬服？而且戎馬出身的永樂也不會喜歡這種畏畏縮縮的將軍。若在皇帝和將士們心中留下這種印象，那他以後還有何前途可言？張輔胸懷大志，一心要做衛青、霍去病這樣的千古名將，他絕不能允許這種自毀前途的事情發生。想到這裡，他下定了最後的決心。
「不等了！」張輔右手握拳，往桌案上狠狠一砸，隨即堅聲道，「出兵日期既定，不便輕易更改。正所謂將在外，君命有所不受。此事便由本帥定奪。日後朝廷若要怪罪，本帥一力承擔！」
「不錯，軍機瞬息萬變，出兵之日不便更易！」
「後日出兵，全軍皆知，貿然更改影響太大！」
「安南辱我大明甚矣，朝廷絕不會因小失大！」
張輔一說完，劉俊等三個參軍亦紛紛附和。這三個人之所以如此堅決贊同出兵，除了考慮到延期帶來的不利影響外，心中多少都存著些自家的小九九：劉俊是兵部尚書，但兵部還有個尚書金忠。有這樣一尊大佛橫在前頭，滿朝都把他劉俊當成了擺設。因著這層關係，劉俊才自請從軍參贊，就盼著在征討安南的過程中攢些軍功，以擺脫自己在朝中形如雞肋的尷尬處境。而黃福和陳洽更慘，他們都是因罪被免職之人，因著出征安南才得以重新起複，說白了就是待罪立功。他們最怕延期延出一堆事端，甚至到最後使南征一役不了了之，那樣他們將無功可立，仕途也就走到頭了。有這麼些顧慮，三人當然眾口一詞贊同出兵。
李彬和陳旭本也不反對出兵，只是擔心張輔沾上麻煩，眼下見張輔勇於擔當，加上三位參軍盡皆附議，二人遂也不再多勸，困擾明軍數日的難題至此終於得以舒解。
出兵儀式在軍議後的第二日舉行。坡壘關關城以北有一塊空地，平日是戍邊將士們的演武場，張輔將誓師的地點選在這裡。這一日一大清早，關城到演武坪一帶沸騰了。總旗以上的將校都配上了馬，刀槍晃動，戰馬嘶鳴。數萬明軍聚集在演武坪上，等待出征的炮響。
三聲炮響，張輔與李彬、劉俊等一干文武要員出現在會場。見主帥抵達、數萬大明健兒一起振臂高呼，其聲直貫雲霄。見大軍士氣尚可，張輔滿意地點了點頭，隨即馭馬走到早已搭建好的帥台前，下馬登階上台。
按照事先布置，帥台中央立著一根約莫兩丈高的旗杆，桿頂端掛著一面鮮紅大纛，纛上用黑絲線綉著一個碩大的「張」字。旗杆旁邊則是一個香案，案前則鋪著一塊蒲墊。張輔走到桌前，雙腿跪在蒲墊上，面北望天拜了三拜，隨即站起轉身面向眾軍。這時，一個親兵牽了頭油光水亮、高大精壯的黃牛過來。所有人的神情都肅穆起來——紅祭大典就要開始了！
本來，在最初的計畫中，今日誓師是沒有紅祭這一項內容的。不過確定按期出兵後，張輔臨時決定加一出殺牲祭天的大戲，希望以此鼓舞士氣，激發將士們的血性。見黃牛帶到，張輔沉著地大手一揮，隨即十個赤膊軍漢走到黃牛跟前，二人一組用手捉住牛的四隻腳，前面兩人，一人捏住一隻角。只聽見牽牛的兵丁一聲大喊，十個人齊心一掀，黃牛頓時翻倒在地。牽牛的壯漢迅速從腰中拔出一把短刀，對準黃牛的喉管猛地一化，鮮血從喉管