永樂四年十月，南京。
轉眼間已經入冬，距朱能他們誓師出征也已過了整整三個月。這一日早朝結束，永樂同往常一般，乘輦來到武英殿。待入殿中坐下，永樂隨手翻了翻御案上的奏本，突然開口問在身邊隨侍的司禮監太監黃儼道：「今日沒有士弘的軍報么？」
「沒有！」黃儼一邊笑著答話，一邊從端茶過來的小都人手中接過茶碗，轉遞到永樂手中，方又道，「皇爺給成國公定的是五日一報。奴婢記得，最近的一道是兩日前送到京城的。照此推算，下一份軍報要後日才到呢！」
「哦！」朱棣答應一聲，旋將手中茶碗端道嘴邊，輕輕吹開茶沫，小啜一口，方繼續道，「上次軍報中，說是大軍已快到柳州了吧？」
「是的！」黃儼躬身應道，「奴婢記得皇爺當時還誇士弘將軍日期安排得好來著，說照此速度，到憑祥時正好是十一月，那時安南氣候舒適，正好進軍。」
「恩！」永樂點了點頭道，「士弘是個精細人。冬日裡南京飛雪漫天，安南卻正是溫暖如春，這時分南征，中國健兒也能適應。要換做夏天，只怕光瘴氣就會折我許多將士……」
永樂與黃儼有一句沒一句的閑扯，大約過了一炷香工夫，頓聽得外面的小內官叫道：「皇爺，戶部夏大人已奉旨在殿下等候！」
「他來了么？讓他進來！」永樂吩咐一聲，遂放下手中茶碗，將身姿擺正，旋對黃儼道，「爾先退下吧。出去後到通政司傳旨，但凡有士弘的軍報、奏疏，不分時辰，立刻送進宮來。」
「阿！」黃儼答應一聲，旋一揖告退。他剛一出殿門，戶部尚書夏元吉便躬身走了進來。
夏元吉字維喆，今年四十一歲，江西德興人，洪武年間以國子監監生身份入仕。雖非科舉正途出身，但夏元吉卻頗具才幹，尤善度支，並因此受到太祖朱元璋賞識，到洪武末年時，他已官拜戶部右侍郎。燕軍進京，夏元吉歸附新主，不久便升任尚書，與郁新同掌戶部。永樂二年，夏元吉與太子少師姚廣孝同赴蘇州賑濟災民，其後又留在當地治水。其間，夏元吉疏壅滯、修堤浦、浚溝洫、治橋樑，用一年多的時間，成功解決了困擾朝廷多年的浙西、蘇松一帶水患難題，將萬頃鹽鹼地變為良田。憑著這份卓越政績，夏元吉大獲永樂青睞。去年八月，郁新因病去世，夏元吉奉調回京，獨掌戶部。入朝後，夏元吉見朝廷籌建北京、整頓邊防、出使西洋，大手筆是一件接著一件，而這些要花大錢。為保證開支，他經仔細思量，一改郁新僅靠「節流」的單一做法，提出「裁冗食，平賦役，嚴鹽法、錢鈔之禁，清倉場，廣屯種，以給邊蘇民，且便商賈」的開源主張，想方設法地為朝廷開闢財源。政策施行短短一年，戶部太倉的進項平添近三百萬貫。而這筆新增的財富，也為永樂的宏大事業提供了堅實保障。經此一事，夏元吉愈發受永樂器重，一躍成為天子心目中的股肱重臣。
雖然手握天下財賦，這位時當盛年的大司農身材卻十分削瘦。尤其蘇州治水期間，夏元吉每日監守工地，歷經風吹日晒，皮膚被烤得如醬湯一般黝黑。若不是身上那件綉著錦雞圖案的緋紅官袍，任誰見了也不會以為此人竟是堂堂的正二品戶部尚書，倒更似鄉下里整日土裡刨食的農夫一般。不過與農夫不同的是，夏元吉印堂光亮，雙目炯炯有神，一看就顯出一股精明強幹之氣，這一點上，他倒與戶部尚書的身份不謀而合。
「臣夏元吉叩見陛下！」一進殿，夏元吉便乾淨利落地跪地行禮。
「朕的桑弘羊來了！」永樂呵呵一笑，伸手一虛扶道，「愛卿免禮平身。」
「謝陛下！」夏元吉鏘鏘一應，旋起身肅立。
「可知朕召爾前來所為何事？」永樂含笑問道。
夏元吉也微微一笑，回道：「臣既為司農，陛下召見，自是為太倉里的那點物事！」
「哈哈哈哈……」永樂開懷大笑。夏元吉為人精明、辦事幹練，但卻絕非不苟言笑的拘謹之輩，平日里舉止做派，倒有幾分魏晉遺風，而這也頗對永樂的胃口。笑罷，永樂指了指眼前的一堆奏本道：「前兩日兵部尚書劉俊送來奏摺，言再過十餘日，南征大軍便到憑祥。屆時進入安南境內，戰線拉長，錢糧調運便艱難許多，需儘快調集完畢，以便隨軍攜帶。而據憑祥知縣李慶青奏：眼下憑祥坡壘關內所儲錢糧，僅足支應東路大軍所用。而此番南征，雲南糧草有限，西路八萬將士所需耗費，亦有小半需從廣西支取，這些都要隨東路軍一道運至安南。以隨軍攜帶三個月糧草計算，這裡面的缺口尚有五萬石。眼下進兵迫在眉睫，糧草若仍不至，恐有誤事之虞。對此爾可有打算？」
「回陛下！」夏元吉不慌不忙地道，「一個月前臣便已行文廣東布政司，命其在肇慶、高州二府征糧六萬石，前日粵司迴文至京，報糧草已徵集完畢，只待運發。臣遂於昨日與兵部會揖，商定由兵部即刻發文，著廣東都司衙門派兵運抵憑祥。據臣估算，眼下成國公一行尚在柳州、南寧，及至憑祥，恐已是十餘日之後。待大軍抵達，休整、改編尚需時日。如此算來，待大軍出征，已是一月之後。高州距憑祥不過數百里，糧隊日夜兼程，最慢二十日也就到了，斷不至誤事。」
「恩！」永樂滿意地點了點頭。雲南本省糧草不敷使用，這是兩個月前才發現的問題。當時永樂還十分焦急，生怕因此耽擱了軍機，不料夏元吉竟這麼快就將漏子補上，這份能幹讓他十分讚賞。
「皇爺，皇爺……」永樂正想著嘉勉夏元吉幾句，忽然外面傳來黃儼焦急的呼喊聲：「兵部尚書金忠、通政使趙彝緊急求見，說南征大軍出了大事！」
「什麼……」聽得此言，永樂與夏元吉都是一驚。這時黃儼已推門進來，永樂當即變色道：「出了何事？」
「奴婢不知！」黃儼乾巴巴地道，「奴婢剛出左掖門便撞到他們。二位大人只說有事，讓我趕緊進來稟告。」
「那他們人呢？」永樂趕緊追問。
「還在左掖門候著。皇爺不下旨，他們進不來。」
「那還等什麼，趕緊去傳朕旨意，叫他們來武英殿見駕！」永樂大聲叫道。
「阿！」黃儼答應一聲，旋滾驢樣兒向外跑去。
殿內的氣氛一下子凝重起來。金忠和趙居任都是九卿重臣，他們如此急迫，無疑是有驚人變故發生。可南征尚未開始，大軍都還在國內集結，這時候能出什麼亂子？難道安南先發制人，主動出擊？抑或自家兵馬因故嘩變？在等待二臣趕來的這段時間裡，永樂的心中七上八下，忐忑到了極點；就連一向舉重若輕的夏元吉，也顯得有些心神不寧。
「陛下……」金忠和趙彝幾乎是衝到武英殿的。一進門，二人便一骨碌跪下，金忠手中拽著一份軍報，雙眼飽含淚水，嗓音顫抖地道：「稟陛下，新城侯急報，成國公行至柳州時突發舊疾——薨了……」
「什麼！」永樂頭皮猛地一炸，當即隻然而起，直衝到金忠面前將軍報奪過一瞅，整個人立時呆若木雞！
「陛下！陛下……」見永樂如三魂出竅般僵立當場，金忠等人不由大急，忙連聲呼喚。
過了半晌，永樂方緩過神來。他茫然無措地掃視眾臣一眼，捏著軍報的手突然一松，口中發出一腔悲鳴：「士弘……」
永樂四年十月二日，靖難元勛、征夷大將軍、成國公朱能于軍中暴卒，終年三十七歲……