三月的中國，仍處晚春時節，但在廣西更南面的安南國，卻已進入夏季了。安南夏季多雨，經常是大雨瓢潑，數日不停。這一日傍晚，安南北部山區的官道上忽然出現了一支明朝大軍。因著暴雨方過，狹長的山路泥濘不堪，本應昂首闊步的兵士們只能埋著頭小心邁步，行進得十分艱難。隊伍中間，一個約莫二十來歲年輕人正騎在一匹羸弱老馬上，沿著山道緩緩前行。
正行軍間，一個身著明朝三品文官常服的中年男子騎馬趕到年輕人駕前，拱手道：「陳王，再往前七八里就是芹站了。將士們走了一天，已經疲憊不堪，今晚咱們就在芹站歇了吧？」
「到芹站了么？」年輕人抬頭向前方瞅瞅，隨即溫顏一笑，操著生硬的漢語道，「下了一整天雨，將士們全身都已被淋濕，也該歇下來換身衣裳了。便依薛少卿之言。」
「是！」文官答應一聲，隨即調轉馬頭，向隊伍前方奔去。
眼見文官離去，年輕人微微一笑，又抬頭望了望兩旁的山川。此時天色已黑，道路兩旁的景色都已被夜色掩蓋，但在火光的映襯下，巍峨的山體仍依稀可見；而從陡峭的岩壁可知，路兩旁的高山都十分險峻。
「終於回家了！」年輕人自言自語一聲，繼而深吸一口氣，蒼白的臉上露出欣喜的笑容。
這位被稱做「陳王」的年輕人名叫陳天平，是原安南陳朝順宗國王陳顒的嫡孫。這一次，他是在南京接受了大明永樂天子的正式冊封，回安南襲承國王之位。
說到這安南國，其間還有老大一段故事。安南位於雲、桂二省之南，毗鄰南海。秦朝時，始皇帝於此地設置象郡，將安南首次納入中國版圖。漢武帝滅南越國，重取南疆，在此處設交趾郡，從此時起近一千年間，安南一直為中國疆土。五代時，中國大亂，南漢高祖劉龑派兵攻入交趾，趕跑了鎮守當地的靜海軍節度使曲顥，將地據為己有。然南漢暴虐，交趾百姓不堪忍受，紛紛起義反抗。其時，交趾土豪吳權趁勢而起，打敗南漢軍，並稱王自立，從此安南脫離中國，至永樂時已有近五百年。
大明開國之初，安南尚是陳氏王族當國。然不久陳朝內亂，王族內爭不止，國柄逐漸落到權臣黎季犛手上。其後，黎季犛連殺三代陳王，並盡戮陳氏王族，於建文元年滅陳自立。竊得王位後，黎季犛猶嫌不過癮，遂改名胡一元，自稱舜帝後裔，將安南改名為「大虞國」，自號「大虞皇帝」，並依葫蘆畫瓢，仿效明朝設五府六部衙門，竟在這一畝三分地里當起土皇帝來。後來，胡一元將皇位傳給兒子黎倉，並改其名為胡漢蒼，自己則做了太上皇，仍把持安南國事。
安南雖在五代後獨立建國，但仍一直是中國藩屬，安南國王歷來皆須由中國冊封，否則即非正統。胡家父子篡了王位，但明朝冊封的仍是陳氏國王，他們這個小朝廷有背法統，根基自然不穩。於是，胡一元遣使奉表到金陵，詭稱陳氏宗族已絕，胡漢蒼為陳朝明宗國王的外孫，請朝廷封其為安南國王。使者入京時，正值燕藩靖難，當時的建文皇帝被燕軍逼得焦頭爛額，哪有功夫管他安南那點破事兒？於是便撂下不理。
數年後靖難結束，永樂君臨天下，遣使赴安南通告新天子登基之事。胡一元抓住機會，讓胡漢蒼復遣使者到京師朝賀新主，同時再次請封。永樂命禮部討論此事，禮部認為事關重大，安南情況不明，不可聽信一面之詞，還請詳加考察。於是永樂命行人楊渤前往安南，調查胡漢蒼奏章真偽與安南民意。誰知這楊渤是個紈絝子弟，一到安南，便被胡家父子的金錢美女壓彎了腰，竟與胡氏勾結到了一起。回京後，楊渤昧著良心上奏，言胡漢蒼所說俱是實情。於是，永樂便命禮部郎中夏止善等人前往齎詔，冊封胡漢蒼為安南國王。
本來事情到這便算完了。誰知到了永樂二年七月，一位名叫裴伯耆的安南老臣跑到了南京。裴伯耆自稱陳朝舊臣，言胡一元盡戮陳氏王族，篡位自立，且在位多行暴政，安南士民多受其害。他此番前來，是欲效法申包胥哭秦廷，請天子主持公道，為陳氏復國。裴伯耆還帶來了胡氏父子在安南僭越稱帝、欺騙大明朝廷的消息。
裴伯耆的到來猶如一聲驚雷，立刻便在朝堂上引起波瀾。就在永樂君臣疑惑之際，寮國宣慰使多刀歹竟送來了安南原陳朝順宗國王之孫陳天平。原來胡一元屠戮陳氏時，陳天平幸免於難，輾轉逃到了寮國境內。寮國國小力弱，惹不起安南胡氏，便把陳天平送到大明，讓他自請天子相助。
裴伯耆聲淚俱下，陳天平言辭懇切，大明君臣頓犯了難：此二人身份是否屬實？其言又究竟是真是假？因著真偽一時難辨，翰林學士解縉便出了個點子，請永樂權將二人妥善安置，待安南使臣前來再行對質。
半年時光過去。永樂三年元旦，四方藩臣遣使進京，朝賀天子，安南自也派使臣前來。大朝儀畢，永樂當著安南使臣的面，突然喚出陳天平。安南使臣見著陳天平，一時驚駭莫名。陳天平仗天子之威，當廷斥責眾使臣助紂為虐。使臣們無言以對，唯叩首請饒。至此，安南謎團真相大白。
胡一元篡位竊國，欺騙朝廷；甚至還不守臣節，僭越稱帝。如此做派，永樂自然憤怒不已。而就在這前後，占城國王占巴得賴亦遣使入朝，言安南屢侵佔城，請朝廷主持公道；廣西思明府土司黃廣成也上書朝廷，言安南侵佔思明府轄下祿州、西平州等地。多重因素匯至一起，永樂終於對胡一元不再容忍。
不過此時大明軍事重心在北，兼又要遣使下西洋，朝廷實在不想再在安南妄動刀兵。於是，永樂遂派御史李琦、行人王樞頒詔安南，嚴斥胡一元不法情事。胡一元見天子斥責，便遣陪臣阮景真入朝謝罪，言願退還所侵明朝疆土，並迎陳天平回安南為王。
既然胡一元服軟，永樂遂也就借坡下驢，不再追究其往日罪責。元旦過後，朝廷下詔，冊封陳天平為安南國王，並命廣西行營調兵五千，護送陳天平歸國。同時，朝廷又封胡一元為世襲順化郡公，所屬州、縣皆作其食邑，以為安撫。陳天平得朝廷冊封，又有王師護衛，遂不再怕他胡一元，只一門心思歸國繼位。眼下，自己已進入安南境內，距國都升龍也越來越近，陳天平欣喜之下，自是心舒體暢。
又走了不到一個時辰，大軍終於抵達芹站。芹站說是城，其實就是一個小鎮而已。抵達後，陳天平和隨行的明朝大理寺少卿薛嵓，左、右副將黃中、呂毅等一干文武聚在一起吃了頓便飯，便各尋小屋歇息，其他將士則找著塊乾淨地方，一骨碌便躺倒在地。走了一天山路，大家都累壞了，不多時，小鎮上空便響起一片鼾聲。
「轟！轟……」
就在萬籟俱靜間，忽然一串炮聲震天響起，把明軍從睡夢中驚醒。眾人慌慌張張地聚到一起，朝兩旁高山上一看，不禁大驚失色：只見連綿山脈上已冒出無數支火把！火光襯映下，萬千黑影閃爍其間，竟是有大軍埋伏！
「中伏！保護陳王！」薛嵓最先反應過來，他一聲大呼，忙站到陳天平身前，幾個親兵也驚慌失措地抽出了刀。
就在明營一片雞飛狗跳之際，鼓噪之聲震動山谷，伏兵已是呼嘯而下。片刻後，左邊山上傳來一陣呼喊聲：「交出陳天平，否則死路一條！」。
「放屁！」黃中大怒，騎上馬便對呂毅道：「走！隨老子殺出條血路！」
薛嵓急忙大叫：「將軍且慢！保護陳王要緊！啊……」
眾人一回頭，頓時嚇得魂飛魄散。不經意間，本是胡一元派來迎接陳天平的安南陪臣黃晦卿不知什麼時候冒了出來，正將一支鋒利的匕首橫在薛嵓頸間。身旁，另幾個安南使臣也一涌而上，把陳天平牢牢挾持住。
「誰都不要動！」黃晦卿用漢語厲聲叫道，「我安南本不敢犯大明王師，唯取陳天平一人！但你等若敢妄為，便恕在下無禮！」
「奸賊！」呂毅一聲怒罵，當即提刀向前，要救天平與薛嵓出來。
「嗬……嗬……」就在明將與黃晦卿對峙的當口，前方道路上衝來一支騎兵。只見他們飛馳而過，道上明軍尚未成陣，根本無法抵擋，只得四下散開。
安南騎兵也不殺明軍，只直衝到陣中。就在黃、呂二將驚愕的當口，騎士們已將陳天平及安南使臣提至馬上。黃晦卿見大功告成，也將薛嵓向前一推，翻身上馬，眾人隨即調轉馬頭，呼嘯而去，只留下一眾明朝文武，目瞪口呆地立在當場……
片刻後，芹站左側山崗上，陳天平狼狽不堪地被兩個力士拖到一員安南武將跟前。
安南武將對著陳天平仔細端詳一陣，放聲大笑道：「不錯，正是此兒！總算落到老子手裡了！」
陳天平驚懼交加，大聲罵道：「胡杜！原來是爾這狗賊！昔我陳氏待爾不薄，爾竟這般狼心狗肺！」
「住口！」胡杜獰著臉叫道，「臭小子，死到臨頭還敢胡言亂語，看本帥將你斬成兩段！」
此時陳天平已從驚惶中恢複過來。他放眼四顧，漫山遍野全是胡氏士卒，數千明軍已被壓制在芹站內動彈不