果不出史復所料。籌備下西洋的消息一經傳出，迅速在千步廊兩側的五府十八衙門掀起波瀾。五軍都督府的動靜倒還小些，武官們所擔心的，只是自己一旦被選中，就得到那茫茫大海中去受苦受罪，對下西洋本身倒無意見。而文職的大小九卿衙門則就不然了。自古以來，文官於對外進取就遠沒有武將積極，而且永樂為了避免將來蠻夷得知實情後心生疑慮，故從一開始就有意隱瞞了下西洋的最終用意，只對外宣稱此舉僅為招諭島夷。然而當此國家戰亂方息，朝廷用度浩繁之際，這種為圖虛榮而大耗公帑的理由自然無法服眾。消息傳開當天，各相關衙門的堂官們就吵翻了天。
鬧得最凶的是戶部。戶部尚書郁新的反對態度最為激烈，而且他的理由也很充分：靖難三年，北直隸、山東受兵災最重，戰亂結束後，兩省鄉里已是十室九空。近兩年來，朝廷一直在招納流民復墾，而在生產恢複之前，官府必須供應衣食農具。僅此一項，開支便以百萬貫計。此外，為充實行在人口，朝廷正從山西、河南二省向北京大舉移民，安置他們同樣需要大筆錢糧，行部和北京布政司已幾次來文，請戶部急撥款項，這份開支也是耽擱不得的；再者，另一位戶部尚書夏元吉正在蘇州治水築堤，眼下已到最要緊時分，他那裡要的錢更是一分都不能少；這幾項加起來，得花多少錢？耗多少糧？再加上接下來營建北京的開銷，這錢更是花得海了去了。此時籌備下西洋，採購寶貨、建造海船，還有使團和軍隊的開銷加在一起，戶部立刻就得拿出三百萬貫。這筆錢郁新不是沒有，但一旦掏出去，戶部的家底也就差不多空了。萬一這幾個月里再出個天災人禍，他這個大司農就只能幹瞪眼。
戶部鬧得歡，工部也沒閑著。工部尚書黃福已為營建北京、協助蘇松治水二事忙得焦頭爛額，龍江船廠的事都沒多少功夫顧及。得知還要再增造海船，他當即就急紅了眼。
戶部管錢糧，工部主營造，與下西洋再有關聯的就是兵部。兵部是金忠管著。金忠對下西洋本身並不反感，而且他久隨永樂，深知其心意，也隱約察覺此中或蘊含著開拓之意，對此還頗為讚許。但金忠不明白的是，眼下朝廷這許多難處明擺著，皇上為何要在挑這時候行此大手筆？有了這麼層計較，在接下來的廷議中，金忠便與郁新、黃福三人一起，成為文官反對下西洋的急先鋒。
儘管對文官們的反對早有準備，但輿情如此洶湧，甚至連金忠也提出質疑，這多少有些出乎永樂所料。下西洋畢竟干係太大，饒是永樂再乾綱獨斷，也不能在這種國家大事上對群臣意見置若罔聞。眼瞅著這事兒就要告吹，漢王朱高煦忽然跳了出來，對下西洋之盛舉大加讚賞，並慷慨言道：「凡鼎盛之世，必萬國來朝。今聖君在上，國富民強，招撫島夷，正當其時……」。高煦一出頭，一些與他交好的大臣也都跟著站出來附議，這一下就把文官的聲勢抵消不少。兩方人吵吵鬧鬧好幾日，誰也占不了上風，永樂遂命擇日再議。
廷議過後，永樂思慮數日，遂召金忠進宮敘話。君臣二人嘀嘀咕咕了小半日，待出得宮來，金忠便再絕口不提反對之事。緊接著，郁新也被召到武英殿。針對戶部公帑不足的憂慮，永樂當即拍板，其中八十萬貫由內庫支付。而且永樂還特地命人拿出浙西、蘇松一帶地圖，指給郁新看道：「夏元吉治水已近大成。只要水患一止，明年江東就能平添萬頃膏腴良田。僅此一項，朝廷歲入就能增加百多萬貫，足抵下西洋開銷！」郁新拿了內帑，又親眼確認了即將增加的進項，再加上永樂一番勸導，他終於也閉上了嘴巴。
安撫住了金忠和郁新，帶頭反對的文官就只剩下一個工部尚書黃福。黃福的聖眷本就一般，偏偏他又和東宮走得近。高煦見狀，遂趁著永樂要壓制文官輿論的機會，唆使左都御使陳瑛參了黃福一本，指其不恤工匠。永樂接奏，雖未治黃福之罪，但也順水推舟，將他調往北京，接替剛剛犯事被誅的洛僉，充任行部尚書。而其留下的工部尚書一職，則由機敏練達，且一向唯皇命是從的禮部左侍郎宋禮接任。
下西洋與戶、工、兵三部關係最大，之前也是他們鬧得最凶。如今三部尚書都改了口風，其餘文官縱有異議，但也成不了氣候。
經過一番苦心積慮，永樂自覺統一朝中意見已不成問題，遂雄心勃勃地準備再次召集廷議，準備將下西洋一事一舉敲定。孰料就在舉行廷議前夕，先前前往杭州為《文獻大成》收集典籍的解縉返回京城。得知下西洋之事後，他當即上疏反對。解縉在奏疏中言道：「……今國家百廢方興，百姓嗷嗷待哺。值此之際，陛下當以民生為重，將有限之公帑用之于海內。若為一二遠夷大肆耗費，而罔顧國計民生，此與隋煬絲綢裹樹以迎番人又有何異……」
解縉的奏疏言辭犀利，甚至把隋煬帝都抬了出來，永樂看得是大光其火。而就在這時，太子高熾也上疏陳情，言下西洋於朝廷損多益少，請父皇三思而行。
一個是國之儲君，另一個則是內閣之首、天下士林領袖。這二個人出面勸阻，出使西洋頓又平添波瀾。思忖再三，永樂先把高熾叫到乾清宮，將之前一直未有告訴他的下西洋真實用意全盤托出，並趁機觀察高熾的態度。
與史復判斷相符，這位體弱多病的太子雖然寬仁敦厚，但卻並不是個銳意進取之人。當從父皇口中聽得這一統海疆的宏圖偉業後，高熾的第一反應不是振奮，而是倒吸了口涼氣。他本能的意識到：這項所謂的開拓大業，將給大明王朝帶來長期而沉重負擔。高熾對待外夷的態度一直是「在德不在力」，信奉的是「內修德政、四夷來朝」的教條。在他看來，這種周期極為漫長的開拓，成敗難料且不說，首先朝廷就極有可能不堪重負。身為大明的太子，他對這種損多益少的舉措極不贊同。
不過高熾也不敢直接反對。最近高煦十分活躍，對朝政也頗為上心，高熾看在眼裡，心知其或是賊心不死，仍覬覦著太子寶座。而高煦在下西洋一事上是堅決站在父皇這邊的。對這個二弟，高熾心中一直有所戒備，他不想讓父皇覺得自己不如高煦。而且就在幾天前，金忠還專門到春和殿，提醒高熾萬萬不要在這事上頭和皇上唱反調。儘管金忠未有明言其中原因，但他鄭重其事的態度，卻不能不讓高熾有所忌憚。計議再三，高熾避開圖謀西洋是否值得這個關鍵問題，只借口眼下形勢不宜，婉轉建議父皇能暫緩此行。
高熾的態度，讓永樂有些失望。不過以高熾的仁柔性格和謹慎態度，有此顧慮亦不足為奇。好在高熾也沒有直接反對。思慮再三，永樂命他回東宮安心讀書，暫勿過問國事，便就這麼把他打發了。
高熾畢竟是自己兒子，永樂處理起來相對容易，可解縉就不然了。這位解大才子在士林中聲譽極高。對他，永樂既不能如對高熾般置若罔聞；同時，又因為解縉性格狂放，永樂為防走漏風聲，也不放心將「化夷入夏」的目的坦白相告。兩難之下，永樂只有召解縉入宮，僅就著「萬國冕旒朝中華」以及「懷柔遠人、教化蠻夷」的虛文一番說叨，希望能通過自己的苦口婆心感化解縉，讓這個頗有名望的「刺頭」閉嘴。誰知解縉先是恭恭敬敬地聆聽聖誨，末了卻把頭一揚，赳赳道：「敢問陛下：華夏、夷狄之利，其各輕重幾何？」僅此一句就把永樂噎得半晌說不出話來。問倒了永樂，解縉猶嫌不過癮，出宮便找了一幫子青年翰林，一起擬了一道洋洋數千言的《請止出使西洋疏》，然後轉交通政司遞呈內廷。疏中引古據今，直言出使西洋於中國一利十弊。此疏一上，滿朝轟動，並很快就借著解縉士林領袖的聲明傳到坊間，一時間大江南北物議四起，天下士子大都附和解縉之見。事情發展到這份兒上，饒是永樂再堅毅過人，也不敢強推其策，局面頓時陷入僵持，籌備下西洋的進度也大大緩了下來。轉眼間到了年底，西陲的甘肅突然傳來一個驚天消息，一時將朝中君臣的眼光全吸引過去。
永樂二年十月二十五日，西域撒馬爾罕國國君帖木兒慷慨誓師，率五十萬大軍東征中國。帖木兒以元室傳人自居，發誓要滅亡明朝，重建大元正朔。月余過後，甘肅總兵官宋晟方得到消息，而此時帖木兒大軍已在路上。宋晟一面加緊防備，一面飛書馳報南京，請朝廷立即調兵增援。
撒馬爾罕乃西域大國，帖木兒更是一代梟雄，此番其舉國東進，對大明之威脅可想而知。消息傳至，朝廷立時大震。永樂當即下旨，暫停出使西洋一應籌備事宜，並著兵部急調四川、關中等地衛所趕赴甘肅。同時，戶部糧餉亦緊接裝船，準備向甘隴調運；工部匠人也開始日夜趕造兵械，大明朝廷一時被緊張氛圍所籠罩。
前番下西洋，燕藩舊將不願經歷波濤，故個個推三阻四；而此番對陣西域，他們卻是義不容辭。一時間，五府諸將紛紛請戰，兵部衙門更是晝夜人流不息，為謀劃迎戰事宜殫精竭慮。
朝中文武忙得是人仰馬翻，漢王府內，高煦、史復一幫人也沒閑著。此番撒馬爾罕來勢洶洶，接下來的兩軍交鋒更是事關國家興亡的生死大決。此等大戰，總兵之職必