秋去冬來，轉眼已近歲末。這一日天空中颳起了凌厲的北風。早朝結束，百官剛一步出華蓋殿，立刻就感受到了空氣中所包含的寒意，遂都加快步伐，向皇城外的官衙走去。不一會兒功夫，天街便已變得空空蕩蕩。而就在百姓一窩蜂的回衙取暖之時，一位年約三十齣頭，身著緋紅色葵花胸背團領衫，頭戴烏紗帽，腰纏犀角帶的英俊內官，卻從西華門方向緩緩走進宮來。
這位內官便是當年的燕王府承奉馬和。永樂登基後，大封靖難功臣，馬和雖是內官，不可能封爵，但也因功被授以內官監掌印太監之職。同時，永樂特賜其「鄭」氏之姓，以彰其在鄭村壩決戰中火燒南軍連營的大功，故馬和從此改名為鄭和。
明代制度，在內宮共設十二監、四司、八局，以管理宦官，合稱二十四衙門。而二十四衙門中，十二監地位較高，掌印者稱為太監，正四品銜，其餘依次為少監、監丞等。不過同為正四品，根據職責分工不同，十二監衙門的地位差遣也各有不同，且隨時代變化各有升降。而在明初時，負責管理宮人的內官監則是其中最為重要者。鄭和既為內官監太監，換句話說也就是明宮內官之首。
今天一大早，鄭和就到了西華門，專等永樂下旨召見後才進得宮來。按道理說，內官作為皇帝家奴，本犯不著像外臣一樣走這些繁瑣程序。不過此時的鄭和還有一個特殊的身份——回京復命的朝廷使臣。原來四月間，因倭寇從海上侵犯蘇、松，永樂遂遣鄭和為使，出海詔諭日本國主源道義（室町幕府第三代將軍足利義滿，明人不知日本有天皇，誤將把持國政的幕府將軍認作國王），命其約束國內浪人，勿犯大明疆土。鄭和東渡扶桑，圓滿完成了皇帝交待的任務，於數日前乘船抵達松江府太倉港，眼下是正式入宮繳旨。
永樂在武英殿召見鄭和。鄭和沿著天街走了一段，前方忽然有一個人迎面而來，他抬頭一看，來著正是太子太師、曹國公李景隆。
待認出來者，鄭和忙止住腳步，略整理下衣冠，隨即側身閃道一旁。待李景隆靠近，旋躬身一揖，恭恭敬敬地道：「奴婢鄭和，見過國公爺！」
「唔？」李景隆似乎一直沒看見前方有人，聽到人聲頓吃了一驚，待看清是鄭和後，方道，「原來是三保啊？好些日子未見，你到哪裡去了？」
聽得景隆之語，鄭和先是一愣，隨即暗暗好笑。遣他出使日本，原本還是李景隆在朝堂上首提倡議，得到永樂許可後方有此行。如今他東渡歸來，奏本前幾日就送到了京城，邸報也已將消息登出，李景隆身為太子太師、朝臣之首，怎麼連這也不知？
「回國公爺話，奴婢方從日本歸來，此番是入宮繳旨來著！」
「哦……」李景隆露出一副恍然大悟的表情，連聲道，「對對對，你是出使日本去了！我都差點忘了！」說到這裡，李景隆突然又想起什麼，臉上竟露出一絲神秘的表情道：「三保，聽說你此次出使收穫頗豐，日本國主源道義已答應遣使入朝納貢，不知可有此事？」
「是有此事。源道義慕我天朝威儀，不僅承諾緝拿海寇，還答應明年遣使入京！」這些事鄭和早已在給皇上的奏本中詳細道明，自也無必要瞞李景隆。不過讓鄭和略覺奇怪的是，李景隆怎麼突然想到要問這些，而且看起來還頗有些急切。
「這是大好事啊！」就在鄭和疑惑間，李景隆忽然一拍巴掌，大叫一聲，把鄭和嚇了一跳。再看李景隆時，只見他滿臉欣喜，激動地道，「洪武朝時，太祖屢招日本納貢，無奈此夷偏居海外，不識教化，竟抗命不朝。其時太祖憤怒，本欲興兵討伐，但因國家方立，百姓急需休養，遂置之不理，但終為一憾。不料二十年後，你再次東渡，不僅命得日本緝捕海盜，還說得他遣使入朝納貢，如此豈非大功？」
「此皆是陛下仁德所致，奴婢一介末臣，豈敢忝居此功？」鄭和實在不知道李景隆到底要說什麼，口中敷衍，心中卻愈發狐疑。
「不管怎麼說，這也是大功一件！」李景隆把鄭和拉到一邊，臉上露出一絲親切的笑容，語氣和藹地道，「三保，此番你進宮復命，皇上必然龍顏大悅。屆時若他老人家要下旨獎掖，還望你將我當日的舉薦之功重提一下哦！」
原來如此，鄭和恍然大悟。李景隆之所以如此客氣，甚至不惜降尊纖貴討好自己，原來是想從此次招撫日本的功勞當中分一杯羹！
按道理說，此次自己招撫日本成功，確實有賴於李景隆之前的倡議舉薦，他要分功也是理所當然的。可問題是，這日本又不是韃靼，它不過是一海外小番，即便招撫成功，又能有幾多功勞？以他李景隆的身份，何至於對這點微功念念不忘，竟不顧體面來求自己這個宦官？想到這裡，鄭和又略為奇怪地望了望李景隆，卻見這位世襲曹國公也正滿臉期盼又略顯焦急地看著自己。見此情狀，鄭和稍一思忖，頓時恍然大悟——李景隆快倒台了！
早在鄭和出海之前，朝中便已有好些顯貴參劾李景隆。而此番東渡歸來，鄭和一上岸便立刻把出海期間的邸報翻了個遍，從中便查到了七月以來，朝中大臣接連彈劾李景隆的事迹。尤其是最近一段時間，朝中百官紛紛上書，對李景隆及其黨羽胡觀等人展開了猛烈的抨擊：九月，錦衣衛指揮同知紀綱、潘諝參李景隆私擄北京良民之子閹為火者；十月，刑部尚書鄭賜、左都御使陳瑛參曹國公李景隆、長興侯耿炳文衣服器皿僭飾龍鳳，以帝王自居；十一月，陳瑛再次發難，直指掛左都督銜實任湖廣都指揮使的李增枝向屬下大肆索賄，凡不從者皆誣以為齊、黃奸黨！李景隆身為其兄，不僅不加制止，反大肆縱容，並分享其利。彈劾的奏章一道接著一道，永樂雖仍都置之不理，但從硃批中越來越多申斥李景隆的言辭中可知，皇帝對這位迎駕功臣的態度已大不如前。由此，鄭和知李景隆在朝中已是步履維艱。再聯繫到剛才李景隆見自己時的恍惚神情，鄭和甚至可以猜到，方才的早朝上，群臣又對他展開了新一輪的口誅筆伐，這位天下文武百官之首，開國、靖難雙料勛臣已被逼到了懸崖邊上！如今的他，正惶惶不可終日，瘋狂尋找能挽救自己命運的稻草。於是，倡議招撫番邦這種原本微不足道的些許功勞，時下在他的眼裡也變得彌足珍貴！他希望能用這些功勞，喚起永樂對自己的認可乃至同情，從而抵消百官口中的種種「過失」，使自己擺脫行將垮台的命運！
「兔死狗烹，鳥盡弓藏！」不知怎麼的，鄭和腦海中突然冒出這兩句話。不管怎麼說，李景隆之於永樂還是有恩的。白溝河喪師倒也罷了，那純粹他無能所致，談不上什麼「暗助」；可後來獻城之舉，對永樂倒確是一件大功。而且，要不是李景隆打開金川門，靖難能否成功還真不好說。而且在永樂登基後的這兩年里，他也算是忠心耿耿，可最終卻仍逃不掉被卸磨殺驢的命運。想到這裡，鄭和心中不由產生一絲憐憫之情。
不過很快，鄭和便意識到，這種想法是要不得的。他與李景隆非親非友，其是何結果，與他並無相關。而且作為永樂最信任的內官，他不能置疑主上的任何決定，也沒有資格置疑。更何況，他鄭和也是燕藩舊臣，當年還親自參與了對李家兄弟的陷害和拉攏。而在此期間李景隆所展露出的種種卑鄙無恥歹毒下作，更讓他十分鄙視。對這樣一個齷齪小人，他實犯不著抱以任何同情。想到這裡，鄭和心中的憐憫一掃而光。再看李景隆時，他的眼光中只剩下一絲冷漠與淡然。
「國公爺放心！」鄭和淡淡一笑，道，「此次入宮，奴婢必當提起太師當日倡議之功！」
「如此甚好，如此甚好！」見鄭和答應得痛快，李景隆竟有點欣喜若狂的味道，全然沒有察覺到這不過是這位太監的隨口敷衍。樂了半晌，他終於平和了些，隨即感激地拍了拍鄭和的肩膀，又道了聲謝，方轉身離去。
望著李景隆的背影，鄭和感慨萬千地嘆了口氣，隨即也轉過身子，朝武英殿方向走去。
一進武英殿議事閣的門，一股暖意便撲面而來。鄭和定眼一瞧，永樂正盤腿坐在窗前榻上，一旁還侍立著一個親王服飾的青年男子——漢王朱高煦。
在進京之前，鄭和就已聽說朱高煦一改早先閉門不出的態度，近幾個月來成天圍著永樂晃悠，此時見他在場自也不奇怪，只趕緊跪下向這父子二人行禮。
待行完禮起身，永樂尚未開口，高煦便在一旁嘻嘻笑道：「三保來得好。父皇正心氣不順，今爾出使歸來，正好講講東瀛見聞，也讓父皇高興高興。」
鄭和聞言一愣，忙對永樂欠身恭敬道：「不知陛下因何事不豫？」
永樂沒有說話。這位大明天子今天確實不太高興。幾日前，解縉將修纂好的錄韻類書呈上。當時永樂粗粗一覽，見此書類別清晰繕寫工整，甚至配有精美插圖，心中十分高興，當即賜名《文獻大成》。不過幾日來，他細細翻閱，卻發現裡面內容中有諸多未備之處，尤其是子、集二部，甚為簡略，諸多方技、雜學典籍俱被摒棄在外，就是經史，也發現很多刪節之處，與修書之初衷相差甚遠。想起