永樂元年六月，北京。
此時離靖難之役結束已過去了整整一載。一年前，大明王朝經歷了開國以來的最大一次巨變。經過三年的征戰，燕王朱棣殺進京師，成功問鼎天下，並改元永樂。作為永樂稱帝前的藩國所在，北平城在承受了長達三年之久的戰火洗禮後，也迎來了屬於自己的春天。
根據新任天子的旨意，大明恢複兩京制，北平於永樂元年二月正式升格為行在，改名北京——這是洪武初年一度用於開封的舊名。北平府改稱順天府，北平省更名北直隸。與之相對應，京師金陵稱為南京，應天府名稱不變，原先的直隸改名南直隸。同時，朝廷在北京設立行部與行在後軍都督府，負責北京軍政事務。
兩京制的確立，對北京的影響無疑是相當巨大。從此，北京一躍成為僅次於南京的天字第二號名城。雖然與前元大都相比，行在的地位仍稍低些，但較之前的一省省會，北京與北平已是不可同日而語。
伴隨著地位的提高，北京也以驚人的速度繁華起來。三年征戰，造就了大批靖難功臣。一朝登基，永樂自也不吝爵祿之賞，他們統統被授予要職，其中不少還受封為公、侯、伯等爵位，從而邁入大明勛貴的行列。靖難功臣，大都出自北平，雖然現在他們中的許多人已遷居南京，位列朝班，但仍有不少留在北京，負責行在事務。天子行在，權貴聚集，又豈會荒涼？一年間，北京城內萬千豪宅拔地而起，四方商賈蜂擁而至，三朝舊都再次煥發新顏。而可以確信的是，在不久的將來，朝廷還會在這裡大興土木，營造宮室。有了朝廷的支持，北京再現前朝輝煌可以說是指日可待！
就在北京城以朝氣蓬勃的姿態，迎接著日新月異的變化的同時，其核心所在——燕王府內卻仍是一片波瀾不驚。先前的燕王與王妃，都已住進了南京的紫禁城，成為大明的皇帝與皇后。眼下，這座真龍潛邸的主人是昔日的燕世子——當今皇長子朱高熾。此時，高熾正坐在瓊華島山頂涼亭的石桌旁，望著滿池碧波，一副心事重重之態。
「殿下，金先生來了！」王景弘一聲尖細的呼喚聲，將高熾從無盡遐思中喚醒。他一愣，忙端正坐姿，正容道：「快快有請！」
「臣金忠叩見殿下！」不一會兒，金忠氣宇軒昂地走來。一進亭，他便跪倒於地，行了一叩之禮。
「先生快快請起！」高熾忙起身，親自將金忠從地上扶起，引至石凳上坐了，方道，「我素以師禮事先生，豈能受此大禮，倒是折殺我了！」
金忠坐定，撣撣袍腳上的塵土，呵呵一笑道：「天地君親師，君在師前，臣行禮本是應當。何況前日敕旨抵燕，陛下召臣回朝述職，今日特來向殿下道別，自當以君臣之禮奉之！」
高熾神色一黯。金忠要回南京的事他早已知曉，只是此刻親耳聽其說出，一時間仍有股說不出的落寞。
金忠是去年九月回的北平。當時天下大局已定，永樂遂履行靖難時的諾言，開始大封靖難功臣。金忠在軍中參贊多年，居功至偉，這封官的事自然少不了他。本來，論對靖難的貢獻，金忠完全當得起一個爵位。不過自太祖大封開國功臣以後，大明便逐漸有了這麼一條不成文的規矩：無斬將破敵大功者不得封爵。金忠是文臣，雖有隨軍出征，但只是負責運籌謀劃，不可能上陣提刀，因此雖然功大，卻終究也沒有像丘福、朱能那些武將一般受得爵位。
不過雖未封爵，永樂也沒有虧待這位勞苦功高的軍師。在大封武將之時，金忠也由正五品的燕府長史，被一躍擢為正三品的工部右侍郎。金忠並未到工部當值，而是被直接派回北平，協助仍在北平的高熾留守。現在剛過了不到一年，永樂又一道敕旨，將金忠召回南京。只是奇怪的是，此道聖旨中，永樂命其儘快返京，但對召其回朝的用意卻隻字未提。乍接到這樣一道奇怪敕旨，饒是金忠聰明絕頂，一時間也有些丈二和尚摸不著頭腦。但聖旨在上，他也不敢有絲毫耽擱，便趕緊交接了手中事務，即日就要啟程。
對金忠的突然離開，高熾心中其實十分不願。一來，他與金忠師徒情深；二來，更重要的是，如今的他，急需金忠這樣一位智謀無雙，又與自己情深義厚的師傅從旁襄贊。
高熾眼下的處境並不好。作為太祖親封的燕藩世子，當今天子的嫡長子，從禮法上說，他是東宮太子的不二人選。可是父皇登基已有一年，自己的母親也已正式冊封為後，可他的身份卻仍是個不尷不尬的皇長子！自靖難成功以來，高熾日盼月盼，就指望著一道旨意召他回京，可永樂卻一直以北京乃北方重鎮、天子行在，需由皇子坐鎮為由，讓他繼續待在北京留守。而更讓他感到不安的是，今年以來，朝中文武大臣乃至周王已連上三道奏疏，請天子早立太子、以定國本，可永樂卻一直敷衍搪塞，就是拖著不辦。尤令高熾惶恐的是，父皇在回應大臣的敕旨里竟還有「長子智識未廣，德業未進，儲貳之位，豈當遽承」之類的話！什麼叫智識未廣？什麼叫德業未進？說白了就一句話，自己不合父皇心意！每念及此，高熾莫不膽顫心驚！現在，連自已唯一可以倚重的金忠也要離開，高熾傷感之餘，對前途命運也更生一股悲涼之感。
高熾的心結，金忠心知肚明。今日前來，他也有一肚子的話要和這位學生說。待王景弘將茶煮好奉上，金忠一揮手，內官都人們便躡手躡腳地退到山下。金忠將身子往高熾這邊湊了湊，輕聲道：「臣冒昧，敢問殿下心意究竟如何？」
高熾正在端茶，聞言右手頓時一抖，滾燙的茶水從杯中濺灑到手上，引來一陣鑽心的疼。高熾掏出手帕，將水漬擦了，強忍著痛乾笑道：「先生此言何意？」
「眼下並無他人，您又何必諱言？」金忠緊逼著道，「如今儲貳之位空懸，殿下身為嫡長子，卻遲遲不能繼位，莫非您果真對此無意乎？」
高熾一陣默然。一直以來，他與金忠對這奪儲之事都是心意相通，但像這麼直白地說出來倒是第一次。而高熾也明白，這是他最後一次與金忠當面密談，接下來這位師傅就要回京履職，再見面時，東宮之事恐就已成定局了，故其才會捅破這層窗戶紙，直問其心跡。
可是雖然明白金忠是要自己表態，但高熾卻不知道該如何作答。本來，對這太子寶座，他朱高熾於情於理都是當仁不讓；可眼下的形勢，皇上卻對他多有不滿，反而寵愛身為次子的高陽王朱高煦。朱高煦能征善戰，靖難中又屢立大功，這些都是自己比不了的。何況高煦久在軍旅，與武將們關係甚篤，可以輕易獲得那些燕藩舊將們的支持。父皇的江山是靠武力打下來的，有這樣一個武功赫赫、又深受燕藩舊將擁戴的二殿下在，他高熾雖然佔據名分大義，但也實在沒有多少把握。思及於此，高熾一聲苦笑，搖搖頭道：「天意難測，如之奈何？隨波逐流，由他去吧！」
金忠萬沒想到，高熾竟是這麼個消極態度，一時有些發急：「殿下豈能這般想？正所謂事在人為，人定可以勝天，豈能稍有挫折便聽天由命？再說了，何為天意？立嫡立長，這才是千古不變之天意！殿下身居嫡長之位，本就已天命在手，又何來難測之說？」
高熾一陣默然。金忠知道，這位大殿下雖然心地仁慈，但有時卻懦弱了些，尤其是在面對他那個威武蓋世的父皇時，更像老鼠撞著貓一般。他這一點不但不像當今的永樂天子，倒與那個已被革除掉的建文有些相似，難怪不招他老子喜歡。不過金忠也明白，相比那個粗暴魯莽、不可一世的朱高煦，眼前這位大殿下無疑更適合做一國之君，這也是他鼎力支持高熾的原因之一。眼見高熾不語，金忠知其心意，遂冷笑一聲道：「若臣所料不差，殿下如此猶疑，八成是擔心爭儲不成，反招禍患，故存了個退避三舍，以免其禍的念想。不知臣所言可是？」
被金忠說破心思，高熾的臉頓時一紅，尷尬一笑道：「先生果然好眼力。我是想，兄弟倪牆，既傷親情，又禍國家。父皇既然中意二弟，那我去位讓賢也未嘗不可。昔泰伯讓位於季歷，方有七百年姬周。我若能效法先賢，倒也不失為一千古美談。何況儲貳之位事關國本，我身體孱弱，貿然竊此重器，恐亦非好事，不若僅為一閑散親王，逍遙一生，也無不可！」
「糊塗！」高熾話音一落，金忠卻勃然大怒，當即拍案而起。高熾從未見金忠對自己這般態度，驚訝之餘頓時也張大了嘴巴。
「殿下之言有三大謬！」金忠伸出三根手指頭，大聲道，「其一，殿下說皇上中意高陽王，臣不知此言從何而來？陛下雖未許立您為太子，可也未說要立高陽王。四個月前，陛下還下旨，命高陽王赴開平備邊。若其果真屬意高陽王，又豈會在此時命其離京？由此可知，在陛下心中，殿下與高陽王孰立，尚在五五之間！」
高熾渾身一震——對啊，父皇若果要立二弟，自當會留其在京網羅勢力，造勢呼應，又豈會將他打發到開平那個鳥不拉屎的塞外孤城去？想到這裡，高熾心中不由一動。
「第二，殿下說願效法泰伯避位讓賢，可高陽王果真為賢乎？」金