二月的江南，青草已漸漸露出了尖頭，但在三千里外的塞北，卻感覺不到絲毫的春意。凜冽的寒風夾雜著漫天的冰雪肆意呼嘯，將塞外的蒼茫大地染成一片雪白。宣府與開平之間的荒漠原野上，幾乎看不見人畜的蹤影，顯得十分空寂。自洪武年間在塞外設開平衛以來，陰山以北的方圓數百里內已名義上都納入大明疆土，雖說荒原無險可守，退出塞外的韃子仍時來襲擾，但至少在冬天，他們還是安分守己的。至於為朝廷戍守邊疆的漢族軍士，更不會選在這個大冷天里外出。只有等到開春後，無數裝滿糧餉輜重的武剛車才會被民夫們推出塞上的德勝關，在大批明軍將士的護送下，為在開平屯守的將士輸送補給。
風雪直到晌午方停。當陽光從厚厚的雲層中穿刺而出後，大地總算感受到了微弱的暖意。就在這時，官道旁的一片亂石攤中突然出現了一絲異動。在一塊底部深深向里凹進去的巨石下方的洞中，竟然傳出一陣奇怪的響動。緊接著，一堆稻草和一塊髒兮兮的油布混在一起，從洞里被扔了出來。待稻草扔得差不多了，洞口處竟然出現了一個男子的身影！
此人身材不高，體型也略顯消瘦，下顎處的鬍鬚也十分雜亂，顯是多日未經打理，頭上的髮髻也有些鬆散，看上去十分邋遢。而最讓人感到恐怖的是，男子左右兩邊的臉頰上，竟都各有一大片紅褐色疤痕，明顯是沸水燙傷所致，看上去十分恐怖。
「嗚……」似乎很久沒有見到如此溫煦的日光，初出石洞的男子顯得有些興奮，口中也發出欣喜的呼聲。只是若在旁人聽來，男子的嗓音實在太過沙啞，若不仔細分辨，倒似他在哭咽。
在陽光下站了一會，男子或是覺得累了，遂找了塊石頭坐了下來，左手伸進自己懷中摸索一陣，掏出幾個已經快要發霉的窩頭，然後狼吞虎咽起來。
就在男子埋頭啃窩頭時，突然，官道南方的遠處隱隱傳來一陣馬蹄之聲。男子聞聲一震，繼而一躍起身，躲到官道旁的一塊大石後面隱蔽起來，只露出一雙眼睛，小心觀察著遠方動靜。
馬蹄聲越來越響，很快，官道上已出現一隊明軍騎士的蹤影。待再近些，連騎士們的鎧甲都已能看清。這隊騎兵人數不少，足有三四百之眾，與長年戍邊，全身上下遍布風塵的明軍巡邊戌騎不同，這些騎士個個鮮衣怒馬，看上去十分精神。
近了，又近了，不一會，馬隊離男子藏身的巨石已只有十餘丈遠，男子甚至已經可以清晰地看清騎士們的面容。待馬隊越過巨石時，男子全神貫注地向隊伍中來回打望，似乎在搜尋什麼人的蹤影。
很快，男子的目光聚集到了一個青年騎士身上。此人頭戴貂皮韃帽、外套一件對襟罩甲，腰間則別著一柄長條形的鐵刀。當男子看清刀柄上的銀十字護手，和包著鯊魚皮的刀鞘後，他終於確認了這個騎士的身份，當即心中一頓狂喜。
「哦……」就在青年騎士的坐騎行過巨石的一剎那，男子高呼一聲，雙手向天揮舞著從巨石後頭沖了出來。
「有刺客，保護殿下……」男子的出現，讓騎士們大吃一驚。很快，青年騎士身邊的一個內官便高叫出聲，兩側的騎士如夢初醒，紛紛下馬拔刀，向男子沖了過來。
眼見對方如臨大敵，男子卻恍若未覺，只管向官道上狂奔。很快，兩名騎士衝到身前，不費吹灰之力將他擒住，並死死按在了地上。
「嗚……」儘管全身被死死按住，但男子卻仍未安分。與一般刺客不同的是，男子並未做任何抵抗和掙扎，只口中嗚嗚作聲，似有什麼話要講，只是他本來就嗓音沙啞，方才被按到地上時，又吃了一大口灰土，此時再發出聲來，就更顯得含糊不清，讓人聽不清他究竟在說什麼。
「王爺！」見刺客已被制服，青年騎士身旁的內官又道，「刺客已經擒住。如何處置，還請王爺示下？」
「刺客？」被喚作王爺的青年騎士望了望男子，不屑地搖搖頭道，「不像！哪有這麼弱不禁風的刺客？且此人現身時手中無刃，方才侍衛們搜他的身，亦未找到暗器，如此做派，豈會是來行刺？」
「嗯嗯！」聽得騎士這麼說，男子激動地連連點頭。
「此人倒像是有話要和本王說！」見男子這般，青年騎士愈發堅信自己的判斷，當即大手一揮，威嚴地道：「將他帶過來！本王要親自審他！」
「是！」聽得王爺下令，按住男子的兩名侍衛忙答應一聲，將男子從地上提起，駕到青年騎士跟前。
「爾是何人，來尋本王所為何事？」望著男子醜陋的臉，青年騎士心中一陣噁心，說話的腔調也帶著幾分鄙夷。
醜男子並不在乎青年騎士的態度。見他發問，醜男子臉上忽然浮出一絲古怪的笑容，但旋即斂去，只輕咳一聲，清了清嗓子，然後沉聲道：「請二殿下即刻以墮馬受傷為名，請旨返回京城！」
「什麼？」青年騎士臉色一變，當即厲聲喝道，「哪裡來的奸賊，竟敢在本王面前胡言亂語？看我不割了爾的狗頭！」
青年騎士的威嚇，醜男子置若罔聞，只是冷哼一聲，加重語氣道：「二殿下！你若不聽我言，用不了多久，春和殿就是世子的了！」
「啊！」青年騎士渾身一震，望著醜男子讓人生厭的臉，竟半晌說不出話來……