初夏的淮北、天氣已經漸漸熱了起來。這一日晌午剛過，靈璧縣南面的官道上，一支大軍正護衛著數千輛糧車娓娓向北而行。從隊伍所打的旗號看，這正是朝廷平燕參將平安的人馬。烈日炙烤下，將士們的衣服被汗水浸濕又晒乾，貼在身上顯得皺皺巴巴。
隊伍最前頭，是一個三十來歲的青年將軍。走了一陣後，他實在熱的難受，待仰頭將手中葫蘆樽里的最後一滴水也飲盡後，他撥馬折返，疾奔一陣，終於見到一個五旬老將的身影。待兩人靠近，青年將軍將葫蘆樽扔到一旁，面色懇切地道：「平帥，天氣太熱了，這麼急著走下去，將士們中暑的怕會不少。反正靈璧也就三十里路了，就先找個地方歇歇，待涼快些再趕路也不遲啊！」
被喚做平帥的正是平安，而這位青年將軍則是南軍參將葛進。聽了葛進的話，平安左右一望，見自己身旁的親兵們也都可憐巴巴地望著自己。平安心頭一軟，幾乎就要答應葛進的請求。但話到嘴邊，他最終還是咽了回去。
平安何嘗不想讓將士們歇息？可是他實在不敢啊！回想起這幾個月來的經歷，平安猶如做了一場噩夢，直到現在還心有餘悸。
四個月前，剛返回北平不久的燕軍在經過短暫休整後，又頂著凜冽的寒風再次出征。這一次，燕軍置德州、真定於不顧，直接略過二城，一路突入山東境內，並從魯西平原一路南下，向直隸方向撲去。
燕軍再次寇魯，河北的南軍卻並未出兵。一來，兩淮駐軍的北上，雖然使河北南軍實力有所恢複，但畢竟與夾河之戰前不可同日而語。面對來勢洶洶的十萬燕軍，別說本就心猿意馬，後來又被燕軍徹底打怕了的真定吳傑，就連德州城內的平燕總兵盛庸也不敢輕易出城迎戰。而且，在盛庸看來，燕軍此番前來，無非又是效當初東昌之戰前的故技，欲引誘河北南軍主力出城而已。
時過境遷，如今的南軍已沒有與燕軍再次決戰的實力，而且盛庸也不相信以朱棣的能耐，會重蹈東昌之敗的覆轍。反正放眼南方，無論是濟南，還是直隸境內的徐州、鳳陽以及淮安等重鎮，都有相對充足的兵力駐守，燕軍想攻克也不是那麼容易的。有了這層計較，盛庸便打定主意閉門不出，由著朱棣折騰。在他看來，燕軍即便突入直隸，也站不穩腳跟，遲早還要乖乖撤回北平。於是，盛庸在移文淮安，囑咐梅殷嚴加防範後，便只命河北各路軍馬養精蓄銳，待來年開春後再作計較。
不過接下來形勢的發展，則大大出乎盛庸所料。燕軍進入淮北後，猶如蛟龍入海，不但沒有北返的念頭，反而愈發折騰得痛快。正月二十七日，燕軍兵臨沛縣，守將王顯自知不敵，馬上開門投降，縣令顏伯緯自盡。三日後，燕軍兵寇徐州。三月，燕軍撤徐州之圍，繼續南下，抵達淮北腹地的蒙城，直接威脅中都鳳陽。
直到蒙城失守的消息傳來，盛庸方感覺到有些不對勁，此次朱棣似乎不是沖著他的德州大營來的。想到這裡，盛庸緊張起來，忙準備率軍追擊燕軍。
不過此時盛庸想出兵也來不及了。沛縣失守、徐州被圍，河北南軍的糧道再次被卡斷。而且沛縣還存著不少原打算供應德州的糧草，如今也全落到燕軍手裡。此時正值春荒，山東各州府也沒有多少存糧，失去直隸的糧草支援後，僅憑德州現有的存糧，南軍根本無法大舉南下。無奈之下，盛庸只得一面行文魯省各州府，抓緊徵集糧草；另一面又急急傳令真定，命平安火速領兵南下，增援直隸。
南軍這邊手忙腳亂地調整部署，進入淮北的燕軍也沒閑著。攻克沛縣時，燕軍獲得了八萬石糧草，後來又打下了宿州，兩地所得糧草足夠數月之用，糧草不濟之憂暫解。得知河北南軍南下，燕軍集中軍力，以逸待勞，先在淝水畔擊退平安，繼而又打跑了從濟南千里趕來增援的鐵鉉，將戰爭的主動權牢牢把握在自己手裡。
本來，若僅於此，那南軍的形勢也不至於太壞。眼下燕軍賴在直隸境內不走，朝廷已明白其有可能渡江犯闕。震驚之下，建文只得從京師僅剩的上十二衛親軍中抽出一半，組成三萬大軍，由前軍右都督何福率領北上；同時，魏國公徐輝祖也率舟師從海路運糧七萬石至山東。徐輝祖到山東後心急如火，在麻灣登陸後立即將糧草交與前來迎接的膠州知州，讓他派人運去德州，輝祖則率著隨船跟來的一萬浙軍馳援淮北。而此時，隨著天氣漸熱，燕軍將士耐不住高溫，水土不服已愈發明顯。在接下來的小河之戰中，平安抖擻精神，僅以本部四萬兵馬，竟與比他多一倍還不止的燕軍打了個平手。隨後，徐輝祖和何福相繼趕到，三支大軍會師後，與燕軍大戰於齊眉山，兩軍旗鼓相當，誰也壓不倒誰，戰局遂僵持下來。
戰事呈膠著狀態，這對燕軍而言無疑是不利的。這裡畢竟是朝廷的地盤，而反觀燕軍，外出征戰日久，士氣已逐漸衰頹。而且由於南軍的英勇作戰，燕軍並未實現「各個擊破」的戰略構想，反倒是平安、徐輝祖、何福三支大軍順利會師，總兵力達到八萬之眾，與燕軍大致相當，而且裡面的上十二衛更是朝廷的最強精銳，燕軍在軍力上的優勢正在逐漸縮小。
可就在這時，一件意想不到的事情發生了！在戰事的關鍵時刻，建文竟下了一道敕旨，命徐輝祖火速率軍回京！
得知徐輝祖南歸，朱棣當即喜出望外。而稍一思索，他便明白了建文的心思——這位年輕天子還是放心不下徐輝祖。有徐增壽這麼個刺蝟梗在面前，建文無法消除對徐家人的疑慮。儘管徐輝祖與他朱棣其實並無往來，甚至對朝廷忠心耿耿，可燕藩大舅子的身份，卻始終是他最大的軟肋。權衡再三，建文終究不放心，下旨將其召回。
徐輝祖的南歸，瞬時改變了戰場的形勢。南軍不僅實力受損，心理上的打擊更是十分沉重。輝祖退兵南返，何福、平安不知就裡下，對皇帝的舉措大為不解，心情也頗為沮喪。更壞的是，因為兩軍皆是匆忙上陣，所攜糧草不多，此時他們也逐漸陷入斷糧境地。無奈之下，兩人商量一陣，遂一起撤兵，退到靈璧城內堅守，以待朝廷糧草接濟。
回想完這段時間的經歷，平安又回頭打量了一下身後的糧車。三萬石糧，從數量上看，這確實算不得多，但對幾乎斷炊的靈璧來說至關重要。只要再拖延一段時間，盛庸的德州援軍便會趕至。到時候三軍會師，不說全殲敵軍，至少將燕庶人逼回北平還是有可能的。
「大家加把勁！」暗自鼓勁後，平安氣運丹田，向全軍將士大聲叫道，「靈璧就快要到了。待進了城，咱們再放寬了心休息！」
「不好！」平安話音剛落，前軍隊中便出現一陣驚呼。平安極目一眺，前方遠處逐漸出現一片黑點。平安立刻反應過來——這是燕山鐵騎！
「大家不要慌！」眼見將士們出現騷動，平安立刻抽出寶劍，大叫道，「按事先布置，列方陣迎敵！」說完，他又對還在跟前的葛進叫道：「馬上回前隊，壓住陣腳！」
「是！」葛進也立刻打起精神，對著平安雙拳一供，隨即催馬前去。
燕軍在距南軍約兩三百步時停了下來，顯是在整肅隊形，準備沖陣。此時南軍陣型已排列完畢，四萬將士結成一個巨大的中空方陣，將糧車護在陣中。見己軍布陣完畢，平安心中稍安，遂又大聲呼道：「大家不要怕，靈璧就在眼前，何都督得知燕軍劫糧，必會出城來援。咱們穩紮穩打，一定能平平安安返回城中。」
說話間，戰鬥便開始了。燕山鐵騎都是百戰精銳，其衝鋒之勢銳不可當，不過平安這邊也不是吃素的。這四萬南軍，大都是跟隨平安征戰多年的老軍，戰力在南軍中都是一流。燕山鐵騎幾次沖陣，都被他們擋了回去。
幾次交手過後，平安心中突然冒出個疑惑——據他所知，燕軍此次出兵總數將近十萬，經過數月的千里轉戰，刨去死傷及掉隊者，現在能戰之兵應該還剩八萬左右。而眼前這股子燕軍，滿算不過三萬之數，其中鐵騎最多一萬。如果燕軍是要劫糧，應不會只派出這麼點人才對！
「該不會是去靈璧城外截擊何都督吧！」當平安將心中疑惑說出，一旁的偏將立刻作了解答。平安一聽之下心頓時揪了起來——自己手中這批軍糧至關重要，所以一旦得知自己遇劫，何福十有八九會出城相救。難不成燕庶人是項莊舞劍？其真實意圖是要吃掉何福的援軍？
「平帥，仆看了一陣，這北兵好像也沒有拚死猛攻，倒是更像在游斗。這又是何意？」說話的是禮部左侍郎陳性善。自得知徐增壽暗通燕藩後，建文對五府將帥都存了戒心。此番何福北上，建文派了一堆文官跟隨，名為參贊，實則監視。陳性善便是其中職銜最高者。此番南軍外出征糧，需與各州府衙門交涉，為方便行事，何福便把陳性善派了出來。
「游斗？」聽了陳性善之言，平安又遠眺一陣，發現燕軍還真有點這個意思。想到這裡，他愈發覺得自己剛才的判斷有理——靈璧只有三萬上直軍，何福出援，最多能帶上一半，如果被剩下的五萬燕軍截擊，那可是必敗無疑！
「傳令！」略一思忖