十月底的北平，天空已飄起了鵝毛大雪，來自漠北的朔風，猶如鋒利的刀刃，在行人乾枯的臉龐上刮出一道又一道的裂痕。不過天氣雖冷，燕王府東殿的議事閣內卻是十分暖和。一大早，王府的火者們便把地龍燒得熱氣直滾。吃完早飯，朱棣便乘輿駕來到東殿，待跨入議事閣內時，道衍、金忠以及朱能、丘福，還有高熾袁容等一眾子婿已恭候多時。
朱棣是三天前回的北平。蒿城大捷後，隨著真定大軍的潰敗，燕藩在黃河以北再無敵手。在接下來的半年時光內，朱棣帶領燕軍主力攻濟寧、克沛縣、略彰德、下林縣，將戰火燒遍冀、魯、晉三省，甚至綿延到直隸和河南境內。其間，真定平安、山海關楊文、大同房昭也組織了兒次反撲，試圖遏制燕軍的攻勢。但此時的朱棣，早已一掃東昌慘敗的頹勢，竟是戰無不勝攻無不克，把各路南軍打得是落花流水，直到十月二十四日，戰果累累的燕軍才悠哉悠哉地回到北平，留下一堆爛攤子給盛庸這位平燕總兵官收拾。
因著連番勝利，燕藩上下已是喜氣洋洋。今日雖是議事，但所商討的也大多是些賞功恤亡，修葺城池之類的瑣事，與軍機無關。因此氣氛十分輕鬆。待諸事議畢，朱棣起身一笑道：「早上本王出門時，見後苑一片白雪皚皚，真是個粉妝玉砌，勝似人間仙境。本王想這幾年征戰，都未曾有個閑暇時光。此番難得諸位愛卿都在，我等便一道前去踏雪賞景，也風雅逍遙一般如何？」
「甚好……」難得燕王有此雅興，眾人自是一片附和。
不過一片應從聲中，朱棣的貼身內官黃儼卻有些遲疑。小心瞅了朱棣一眼，黃儼湊上前，附著朱棣耳根子囁嚅道：「王爺，方才聽王妃宮裡的人說，徐四小姐正在後苑的太液池畔賞雪。奴婢想，王爺暫時還是別過去吧……」
朱棣笑容一窒，本已挪出的步子頓又收了回來。
四個月前，徐妙錦從金陵趕到了朱棣軍中。當時的徐妙錦已盡知朱棣與徐增壽之間的齷齪勾當，正是滿心的惱怒悲傷加憤慨。一見面，她便對朱棣展開了連番逼問。朱棣雖已從徐增壽信中得知妙錦來意，但真當面對這個來勢洶洶的「內妹」時，仍羞赧得啞口無言。見朱棣無言以對，妙錦對他的最後一絲幻想也徹底破滅。絕望悲憤之下，她當即抽出寶劍，欲將這個表裡不一、爾虞我詐的大姐夫一劍刺死。
妙錦的瘋狂舉動自然不會成功，當然朱棣也不會把她怎麼樣，但亦不可能放她回京，於是便派人將她送回北平，交由徐王妃看管。其後朱棣繼續征戰，其間也數次從北平前來奏事的內官中得知些妙錦的情況。據內官們講，一開始時妙錦悲憤異常，談起他時也是恨意滿腔。饒是朱棣英勇蓋世，聽到這些內心也是一陣發虛。直到最近一兩個月，來人才說在徐王妃的安撫開解下，妙錦的情緒已稍稍好轉了些，雖然仍對朱棣憤恨不已，但不再像先前那般聞到燕王二字便拍案而起。而且，在徐王妃的精心設計下，妙錦逐漸對高熾四歲大的兒子朱瞻基產生了興趣，成天與他膩在一起，臉上也逐漸有了幾許笑容。得知這些，朱棣才長舒了口氣。對這個曾經直爽純真，卻被自己深深傷害的小妹，朱棣除了因利用她而產生的深深歉疚，其內心深處還隱藏著一絲難以言喻的感覺。也正因為如此，儘管他心志堅毅，為了靖難大業可以用盡一切狠毒手段而面不改色；但對利用妙錦一事，他卻無法做到坦然釋懷。回北平這幾日，朱棣連王妃的寢宮都不敢踏進一步，與愛妻相見都是在自己宮中，怕的就是面對妙錦那憤懣悲愴而又帶著幾分怨毒的眼神。此時一聽妙錦正在後苑，他攜眾臣踏雪的心緒頓消失得乾乾淨淨。
不過賞景的話已出口，要朱棣當著一眾臣屬子婿的面收回肯定也不合適。略一沉吟，朱棣對黃儼低聲吩咐道：「爾這便去尋妙錦，便說瞻基昨晚著了風寒，眼下正哭鬧不止，讓她趕緊去熾兒宮中看看！」朱瞻基是高熾的長子，今年剛滿四年。這小瞻基生得是粉雕玉琢、齒白唇紅，兼又聰明伶俐，善解人意，十分招人歡喜。靖難的這幾年，瞻基幾乎就是朱棣開解煩惱、排解憂愁的開心果。妙錦第一次來北平時，便對瞻基十分喜愛；這次重入燕王府，瞻基更是在徐王妃的精心安排下，成了開解她的一個重要法寶。妙錦的滔天怒火能得以平息，倒有一多半是這個機靈可愛的小瞻基的功勞。
戰場上叱吒風雲的燕王，竟也會對一介弱女避若蛇蠍，黃儼瞧在眼裡，心中暗暗好笑。不過他也不敢多言，趕緊答應一聲，一溜煙兒跑了出去。
因要等黃儼去支開妙錦，朱棣特地又在房中多待了片刻。在與道衍幾個絮叨幾句家常後，朱棣估摸著時候差不多了，遂打起精神領著大家向門外走去。
剛跨出東殿大門，黃儼便又氣喘吁吁跑了回來。朱棣見其面色惶急，心中不由一緊：莫非這個徐妙錦又惹出什麼事來？
朱棣正暗自彷徨間，黃儼已登上丹墀。見到朱棣一夥，黃儼也來不及行禮，只一陣小碎步跑到跟前，湊著朱棣耳根子前，顫抖著嗓音道：「王爺，剛才遵義門外來了三個京師口音的乞丐，說是奉徐增壽都督之命，特來拜謁王爺！」
「什麼？」朱棣聞言大驚失色——徐增壽與燕藩聯繫，向來都是通過他的貼身心腹徐得傳信，從未假手他人。而且即便是徐得，抵達北平後也都是先到三不老衚衕的馬和私宅，然後由馬和領著偷偷進府。如今這大白天的，突然冒出三個不知來歷的乞丐，毫不顧忌地直闖燕府大門，並自稱是徐增壽派來的，這究竟是怎麼回事——難道京城那邊出了岔子？還是徐增壽……想到這裡，朱棣冷不丁打了個寒噤。
「那兩個乞丐現在何處？」強自按捺住心頭的慌張，朱棣趕緊問道。
「剛巧馬承奉出門，與他二人撞個正著，趕緊將他們引到後苑暫時軟禁起來。方才奴婢去後苑，正與馬承奉碰著，他便叫我趕緊前來報信！」
「三保有心計！」朱棣暗贊一聲，心中隨即掂量開來：徐增壽那邊出了變故，這基本上無疑義，否則他不會撇開徐得換生人北上。不過如果徐增壽果真事泄被擒，那也就不會有人來找自己了。由此看來，此二人雖來得魯莽，但也未必就意味著最壞的結局。想到這一層，朱棣心中稍安。他側身一望，一眾子婿僚屬都在三步開外望著自己，眼色中也都透著驚疑。他們都是燕藩最核心的人，燕藩的一切機密他們俱都知曉。故而，朱棣也不瞞他們，而是臉一沉，對眾人道：「京師那邊出了岔子，今日這附庸風雅算是不成了，爾等都隨本王回殿中，見幾個『不速之客』。」
朱棣雖未明言何事，但眾人都不是傻子，一聽是京師那邊的事，一想之下也都多多少少猜到了幾分。不過見朱棣臉色並非頹喪，大家遂也內心稍安，只個個一聲不吭，跟隨朱棣一起返回殿內。
不一會兒，兩個衣衫襤褸的乞丐便在馬和等幾個孔武有力的燕府內官「引領」下，踏進了東殿的大門。
一進門，二人頭也不抬，便直接朝大殿正中寶座行了一跪三叩之禮，口中念念有詞道：「奴婢江保、馬雲、馬騏，叩見燕王千歲！王爺萬福金安！」
三人話一出口，大殿兩旁侍立的高熾他們頓時面面相覷，臉上不約而同露出不可思議的神色。此三人不光一副金陵口音，而且嗓音尖利，脖子處又沒有喉結，擺明了就是宦官。而更讓大伙兒吃驚的是，其中二人竟自稱是馬雲和江保！馬雲是坤寧宮的老牌子管事，而江保更是這兩年里建文皇帝身邊突然冒出來的頭號內侍，這樣兩個帝後心腹，怎麼如喪家之犬般跑到北平來了？尤其不可思議的是，他們還打徐增壽的旗號！
朱棣也暗自詫異。不過他畢竟經驗老到，只一瞬間的嗟訝後，他臉上又恢複了從容。打量三人一眼，朱棣扭頭一想，遂對站在小丹墀下頭的黃儼道：「去喚狗兒和尹慶來！」
一轉眼功夫，狗兒和尹慶便進入殿中。他二人在真定時，曾協助妙錦擒拿馬騏。一見馬騏，二人便將他認出。
馬騏既被認出，那其他二人的真偽應也就八九不離十了。確信三人身份後，朱棣臉一板，冷冷問道：「爾等不在紫禁城裡侍候皇上，卻來我北平做甚？」
「回王爺話！」馬雲跪伏於地，身子一動也不敢動，只語氣謙恭稟道，「奴婢幾個惹惱了皇上，性命幾至不保。聽聞王爺愛護下人，奴婢幾個走投無路，只得來投王爺，還請王爺收留！」接著，馬雲又將自己幾個人的遭遇說了，末了將自己身上那件爛兮兮的棉襖撕開，小心翼翼地從裡面的黑棉絮中扒出一封書信，隨即恭恭敬敬地捧過頭頂，一旁的馬和接過，旋走上小丹墀，將它呈到朱棣手中。
朱棣接過一瞧，信封上的落款寫著「徐增壽」三字，字體也正是徐增壽那一手漂亮的草書，封口處的火漆也完好無損。待拆開信一瞧，裡面的字體仍很熟悉，幾可確定是徐增壽親筆所書，只是內容卻荒誕不經，除痛罵朱棣叛逆背主外，還連帶著對自己的大姐徐王妃一陣譏諷，末了毫不猶豫地表示與燕藩眾人一刀兩段，並揚言來日必將手刃朱棣，以向皇帝表明心跡云云。