夾河慘敗的消息猶如一潑冷水，將因東昌大捷而信心暴漲的建文君臣一下子澆了個透心涼。而沒多久，敗報再次傳至，閏三月初十，燕軍與吳傑部戰於蒿城。是戰，燕軍攜夾河大勝之勢奮力猛攻，南軍被打得落花流水，十萬大軍損失過半，餘眾倉皇逃回真定。至此，燕軍徹底扭轉了東昌慘敗以來的頹勢，再次將戰爭的主動權牢牢掌握在手裡。與朱棣的意氣風發相對應，建文則重新陷入了深深的痛苦與恐慌當中。
這一日早朝罷，百官照例告退出宮，而方孝孺和茹嫦卻被建文留了下來。待眾官走出華蓋殿，建文木然半晌，方滿臉愁雲地道：「兩位愛卿隨朕去武英殿，有事與爾等商議。」
方孝孺與茹嫦對視一眼，各自心照不宣。夾河大敗後，朝堂上要求停止戰爭，與燕藩罷兵媾和的呼聲重新高漲。而作為削藩剿燕一派的主謀，原已復職的兵部尚書齊泰和太常寺卿黃子澄則又一次成為眾矢之的，無奈之下，建文只得再次將他二人罷免。與上一次罷官時不同的是，現在朝廷面臨的形勢更加嚴峻，他二人的罪責自然也就更加深重，因此這次建文橫下心來，一道詔旨將兩人貶出了京城。
齊、黃雖走，但燕藩卻絲毫沒有媾和的意思。蒿城一戰後，燕軍趁勢掃蕩河北，一路攻州取縣，打得不亦樂乎。朝廷派了幾撥使臣北上，欲求燕王罷兵歸藩，可事到如今，朱棣又豈會買賬？一兩個月下來，和談毫無成果，而北方各府州縣的告急文書卻如雪花般源源不斷地飄進京城。
既然議和不成，那接下來就只有打了。齊泰被免，建文在兵事上不得不再倚重茹嫦，此時獨召方孝孺與茹嫦，二人不用想就知道，這又是要商議軍機。
果不其然，進武英殿後，建文揮手命眾宮人退下，只用江保侍候著直奔議事閣。方、茹二人尾隨進屋，建文命江保將房門緊閉，隨即嘆了口氣，對二人道：「蒿城敗後，北兵連破順德、廣平、大名三府，現已突入山東境內。如今真定、德州兩大營傷亡慘重，自保不暇，已無力再戰。前日軍報，北兵已攻破濟寧。濟寧乃魯南要地，此城一破，北兵或將突入淮北。兩淮乃京師門戶，若再有閃失，北兵或將飲馬長江！如今局勢危在旦夕，如何應對，還需儘快拿個章程出來！」說完，建文將目光瞄向了茹瑺。
茹瑺心裡卻十分不是滋味。當初東昌大捷後，茹瑺曾勸建文見好就收，抓住這個難得的喘息之機養精蓄銳。可此時的建文卻因為大勝而信心大漲，把茹嫦的話當成了耳邊風。其後燕軍再次南下，建文和齊泰又不顧茹嫦的勸阻，下令盛庸和吳傑主動出擊，意欲一戰擊垮燕軍，這才有了後面的連環大敗。
當初不把自己的忠言當回事，如今局勢糜爛了，才想讓自己來收拾殘局，這他娘的算哪門子事兒？想到這裡，茹嫦心中頗有些忿忿不平！
不過茹嫦畢竟是兵部尚書，廟堂運籌乃其本份。皇帝既已發問，他不能不答。正思謀如何應對間，門外卻傳來一陣急促的腳步聲。
「皇上，兵部送來緊急軍報！」江保剛將門打開，一個小內官便奉著個本子急聲叫道。
一聽是緊急軍報，建文和二位大臣均臉色一變。江保趕緊將軍報接過，疾步呈給建文。建文一把抓過，抖索著手將軍報打開一看，當即驚得面如土色——燕軍破濟寧後，陰遣輕騎南下，一舉攻破了沛縣！
沛縣是南軍囤積糧草的重鎮，朝廷在這裡囤積了二十五萬石軍糧，不日就將運往德州。燕軍輕騎突至，守軍猝不及防，當即大潰，所積糧草被一焚而盡！
「這可怎麼辦！這可怎麼辦……」好一陣功夫，建文方緩過勁來，一時慌得六神無主，「這可是德州半年的口糧啊！盛帥剛遭大敗，又糧餉不濟，德州大營還撐得住嗎？」
「皇上！」見建文方寸已亂，方孝孺忙勸慰道，「皇上勿驚。德州大營尚有存糧，足以支撐數月。只要北兵退兵，糧道隨即便可重新打通，到時候再從京師調糧……」
「可北兵能退兵嗎？」建文的語調中已帶著几絲哭腔，「眼下北兵就要侵入直隸、渡江犯闕了！」
「不至於此！」茹嫦也反應過來，忙道，「陛下。燕軍孤軍突入，縱能入直隸，也不可長久。以燕庶人之奸詐，不會行此無益之舉。唯今之計，是要儘快將北兵趕出山東。只要山東無恙，德州糧道便可暢通，局面便還可支撐。」
「愛卿可有辦法驅逐北兵？」建文聞言精神一振，眼中冒出希冀的光芒。
見建文如此沉不住氣，茹嫦不由暗暗搖頭，無奈之下只得咽了口唾沫道：「臣請陛下即刻下旨，命大同房昭即刻領軍東出紫荊關，威脅北平。」
「大同！」建文沉吟一番，搖頭道，「僅房昭恐還不夠。代地先前被北兵攻過一陣，實力大有折損。以代軍之力，頂多不過派出三四萬人馬，尚不足以撼動燕庶人！」
「三四萬人，再加上真定、德州之兵，也足夠了！」茹嫦解釋道，「山東之地，距北平府亦有千里之遙，何況中間還有個德州擋著，北兵運糧也不容易。陛下可命房昭出紫荊關後游弋於北平與德州之間，堵住北兵糧道。以代軍實力，兼有德州、真定之助，僅憑北平一軍之力必難以突破，非燕庶人主力回師不可。如此一來，縱不能將燕庶人趕回北平府，至少逐出山東還是可以的。」
茹嫦的分析有理有據，建文和方孝孺聽了也是連連點頭。化解了眼前的危機，建文的心緒也稍稍好轉。此時正好江保從外面奉了杯茶過來，建文接過啜了一口，又放下茶杯，憂心忡忡道：「逼退北兵，終只是權宜之計。眼下河北王師折損大半，幾無再戰之力。此番逼退北兵，他下次仍可再來，如此反覆，莫說山東頻遭蹂躪不可避免，就是德州，真定也終將不保！」
建文一語道畢，茹嫦和方孝孺均是神色一黯。建文之意是要補充河北兵力，可自開戰以來，王師連遭敗績，前後損兵已達數十萬之巨。饒是朝廷撫有天下，可也漸漸力不能支。尤其是這次的夾河、蒿城大敗，又折十萬人馬，這幾乎是朝廷用來征戰的最後家底！如今放眼黃河以南，除了遠在西南邊陲的雲南尚有十餘萬大軍，就連京師也抽不出多少機動兵力來了。可雲南之地，關山阻隔不說，關鍵是那裡百夷雜居，叛服不定，兼又毗鄰番邦，需有大軍鎮守方能維持，不到萬不得已絕不能輕調。所以，事到如今，茹嫦這個兵部尚書實際上已是巧婦難為無米之炊，黔驢技窮了！
「陛下，可命房昭改隸吳傑麾下，以增河北實力！」思忖再三，茹嫦提出了自己的建議。要想繼續維持對燕藩的鉗制，就必須加強真定和德州的兵力。而房昭已是茹嫦能想到的最後一支生力軍。
建文苦笑一聲道：「折了十多萬，才補這三四萬，又如何夠用？」
茹嫦眼中閃過一絲猶豫，試探地問道：「那恐怕就只能調山西、關中、隴上等地的鎮守衛所了。平燕以來，只有這幾個省的衛所未有大調，兵力尚還充足。」
「不行！」茹嫦話音方落，建文便斷然否決道：「秦、晉、隴三省皆近邊塞，各衛需謹防韃子侵襲，不可輕動。」
茹嫦一陣默然。防備韃靼倒也不假，但絕不是主要原因。真實的情況是，這三省地面上，還有一堆未被削除的「塞王」！燕藩謀反後，迫於形勢，朝廷也不敢再厲行削藩。眼下，西北三省尚有秦、晉、肅、慶四位親王在藩。開戰之初，朝廷強燕藩弱，四位藩王自然老老實實；可現在局勢驟轉，燕藩已漸露強勢，這情況可就不好說了。以眼下形勢，調四王親軍護衛，那無異於逼他們造反；可若調鎮守衛所，三省中朝廷兵力空虛，那這四王也很有可能見機起事！誰都知道，對這個厲行削藩的建文朝廷，藩王們打心眼兒里絕對是恨得牙直痒痒。
道理茹嫦都清楚，但他心裡仍有些不舒服。茹嫦倒不是對否決調西北三省駐軍有意見，他是不滿建文對自己的回答。在茹瑺看來，建文之所以避重就輕，從骨子裡還是反映了他對自己的不信任！琢磨著皇帝的話，他不無嫉妒地想道：若僅是方孝孺一人在場，或者再加上齊泰和黃子澄，皇上一定會坦誠布公地說出自己心中的全部想法！思及於此，茹嫦頓覺一陣心寒。
茹嫦的心中千迴百轉，建文和方孝孺卻未有絲毫察覺。此時他二人的心思全都在河北局勢上頭。沉吟一番，方孝孺抬頭奏道：「陛下，臣倒有一個法子！或可暫解河北兵力不足之憂！」
「哦？」建文眼光一亮道，「先生快快講來！」
「是！」方孝孺躬身一揖，侃侃道，「臣自參預兵事以來，對各地衛所亦頗有關注。據臣所知，現兩淮尚有鎮守衛所二十有餘，總兵力達十萬之多。依臣之見，不如從彼處調七八萬士卒北上，如此德州、真定軍勢可以復振。」
「調兩淮之兵北上？」孝孺說完，建文眼中露出一陣猶疑，「兩淮之地，為京師北方屏障，如今河北連連大敗，北兵軍勢日強。若其再次南下，突入直隸，那時朝廷無兵抵擋，京師豈不危險？」
「不會！」方孝孺自信地道，「先前茹本兵也說了，