進入五月後，德州境內一連下了幾場小雨，其後數日又是艷陽高照，天氣隨即熱了起來。但雖有烈日炙烤，德州軍民的心情卻如墜入冰窟窿中一般，寒意透骨入髓。就在上月底，朝廷三十四萬大軍大敗於白溝河畔，平燕總兵官李景隆倉皇逃回德州。自打他蔫頭耷腦走進城內的那一刻起，這座魯北重鎮便陷入極度混亂之中。
繼李景隆之後，盛庸等人也相繼率領敗兵退入德州城。三十四萬大軍雖已不復存在，但這些殘兵敗將的總數也有七八萬之多，加上留守士卒，德州城內仍有十萬人馬。不過這次的「大軍雲集」，不但沒有給德州絲毫安全感，反而迅速把失敗的情緒傳遞到城中每一個角落，並激起了德州士民的巨大恐慌。所有人都知道，燕軍馬上就要殺過來了！
儘管與北平省近在咫尺，但作為征虜大將軍行轅所在，德州一直十分安全。可是現在一切都已改變。這幾日，德州士民扶老攜幼，冒著酷暑出城逃難，就連退進城的官軍也有不少開起了小差。李景隆連日下令，整頓軍紀，但毫無效果。
城西稅客司衙門內，李增枝也是惶惶不可終日。白溝河的慘敗，他李增枝可以說是負有最大的責任。全軍潰敗時，他也被敗兵裹挾著，倉皇逃回德州。這幾日在德州，李增枝心中一直忐忑不安，生怕哥哥一怒之下跟他算總賬。不過不知道是李景隆不忍心拿他開刀，還是眼下局勢糜爛，李景隆顧不到他這頭的緣故，總之這幾天來，不僅李景隆並未尋他的晦氣，連其他將領也都沒來找他。李增枝所住的稅客司衙門，竟如被世人遺忘一般，在這驚濤駭浪中出人意料的平靜。李增枝在為自己暫時無恙感到慶幸的同時，也為這種反常的安寧心慌不已。不管怎麼說，自己這次犯下了大錯，這筆賬遲早是要算的，就算李景隆顧念手足之情，將來朝廷追查下來，也必饒不了自己！想到這裡，李增枝心中便直哆嗦。他好幾次想前往李景隆的行轅，想向這位大哥請罪的同時，也請他幫自己拿個主意，看如何可以逃過朝廷的問責。可每當走到行轅門口時，李增枝又遲疑著不敢進去。要想讓哥哥原諒自己又談何容易？何況現在李景隆自己都是泥菩薩過河自身難保，他又有什麼辦法為自己在皇帝面前開脫？
這一日，李增枝草草用完晚飯，便一個人坐在書房裡發獃。之前幾個月，這裡一直被是用來軟禁徐妙錦。可白溝河兵敗的消息傳回德州後，一群武藝高強的蒙面死士趁城中慌亂，一舉殺進衙門內，成功將其救出。毫無疑問，這必是燕藩所為。想到燕藩細作進出自己居所猶入無人之境，李增枝便一陣膽寒——別說將來回金陵後如何被朝廷問罪，就是眼下，這德州城能不能守住都還兩說。德州真要被破，憑著囚禁妙錦的「罪過」，自己這條小命恐怕頃刻間就將不保。
「李都督別來無恙乎？」忽然，一陣陰冷的聲音在窗外響起，李增枝當即打了個寒噤。一抬頭，一個黑衣人已經不聲不響地推開窗門，翻入屋內。李增枝借著昏暗的燭光瞧了好一陣方認出——來人正是燕王府承奉內官馬和。
「是你……」李增枝心中一驚，正出聲欲喊，只見一道寒光閃過，馬和已欺至身前，一柄鋒利的短刀抵住了他的喉嚨。
「李都督！」馬和冷冷一笑道，「此刻我二人近在咫尺，你若敢叫，我便一刀劃破你的喉嚨！」
李增枝的臉色一下變得慘白，忙擠出笑容道：「好說！好說！馬公公莫要如此，我不喊便是！」
見李增枝這麼說，馬和才嘻嘻一笑，將刀收好，又尋了椅子坐下，毫不客氣地拿起桌上的茶壺給自己斟了一杯茶，自個兒飲起來。
見馬和如此，李增枝也稍稍安心。脫離險境，他腦子也迅速飛轉起來：此刻喊人來救是肯定不行的；自己動手反抗，也決計不是馬和的對手。不過由剛才的情形看，馬和此來，並不是要自己性命，應是另有所圖。想到這裡，李增枝心頭一寬，遂一臉諂笑道：「馬公公大駕光臨，不知有何指教？」
馬和呷了口茶，淡淡一笑道：「都督客氣了。奴婢一個下人，又豈敢指教您這朝廷一品大員？實不相瞞，我此番前來，是奉我家王爺之命，為大人指一條生路？」
燕庶人？李增枝心中一震，半晌方吶吶問道：「不知燕庶人……啊不，是燕王殿下有何指教？」
馬和將茶杯放回桌上，似不經意地道：「不妨先告知都督，我軍現已整肅完畢，明日便要揮師南進，五日之內，便抵德州城下！」
「啊！」李增枝失聲一叫。眼下德州是風聲鶴唳，將無死戰之心，兵有逃亡之意。此次燕軍攜大捷之勢，氣勢洶洶的殺來，這德州如何能守得住？想到這裡，李增枝一臉驚恐地向馬和一望，見這個內官一副悠然自得的派頭，他心中不由冒出一份僥倖：該不會是這廝故意恐嚇我，以為接下來的要挾增加籌碼吧？不過轉念一想，李增枝又覺得自己的想法愚不可及：燕軍如今大獲全勝，正是一鼓作氣，乘勝追擊的大好時機，眼下德州人心惶惶，以燕庶人之精明，又豈會放過這個良機！思及於此，李增枝的額頭頓時冒出一片冷汗。
李增枝的驚惶，馬和一絲不漏全瞄在眼裡。見這位堂堂前軍左都督如此膿包，馬和心中不由閃過一絲鄙夷。不過他旋即斂了心思，正容道：「王爺之意，是希望與李都督做筆交易！」
「和我做交易？」李增枝愕然道，「如今我無兵無勢，有什麼值得王爺惦記的？」
「其實也不是光和都督！」馬和道，「我家王爺是想通過都督，和曹國公做筆交易，希望都督在此間幫著說項。當然，大事若成，將來論功行賞時自也少不得都督那份！」
當聽到大功告成四字時，李增枝心中一驚，忽然意識道什麼，當即嚇得面如土色，連連擺手道：「不行！不行！這時候要我去勸哥哥獻城投降，他非殺了我不可！我已經被你家王爺害慘了，你們莫要把我往死路上逼！」
見李增枝一副如遇蛇蠍般的樣子，馬和忍不住要笑，不過他馬上忍住了，道：「都督想左了，我家王爺可沒這想法！」說到這裡，他又不無挪揄地道，「何況就算曹國公想降，下面的人也未必會俯首聽命吧！」
李增枝臉一紅。馬和說得沒錯。連戰連敗之下，李景隆早已是威風掃地，現在德州軍中對他忿恨的將士數不勝數。果真這時候下令降燕，城中必將大亂。南軍中雖不乏暗中同情燕藩者，但也有不少是真正效忠朝廷，一心戡亂護國的。要他們卸甲投降，他們必然挺身反抗，到時候李景隆別說控制全局，能不能保住性命都得兩說！
雖然聽出了馬和話中的諷刺，但李增枝也從中知道，燕藩並未有要哥哥投降的意思。念及於此，李增枝心中稍安，當即堆出一臉笑容道：「還請公公明示，使長到底要我做什麼？但凡能做到的，在下必然從命！」
「既然來找都督，自然不會要你做力不能及之事！」馬和嘿嘿笑道，「不過這必然從命，未免答應得太爽快了些吧！我在這裡，您自然慨然應允。可待我一走，誰知您又是何種光景？」
「豈敢！今公公既放我一馬，我必竭力效忠。皇天在上，我李增枝在此立誓，若有違反，必不得好死！」李增枝當即把胸脯拍的山響，慷慨發誓。
馬和搖搖頭，微笑道：「都督犯不著立誓。只是在下有一言相告，都督聽了，願幫王爺便幫，若不願相助，我家王爺也不強求！」
「公公請講！」李增枝恭恭敬敬地道。
馬和輕咳一聲，理了理思緒，侃侃道：「白溝河一戰，朝廷精銳折損大半。若再德州失守，王師盡沒，曹國公縱能亡命回京，也必會面臨滔天責難。屆時天子震怒，百官洶洶，曹國公前途至此盡毀，罷官奪爵也是難免，下獄、謫戌乃至殺頭，亦不是不可能事！至於都督您，更難逃追責，其下場恐比曹國公還要慘些。以曹國公與都督之心高氣傲，難道就真願從此淪落？就真願在世人鄙夷與唾罵中，渾渾噩噩渡過餘生？」
李增枝的冷汗一下子冒了出來。不得不承認，馬和講的是有道理的。白溝河大敗，實乃大明開國以來所未有，且其對朝廷之影響更是難以估量！現在德州大營已經亂成一鍋粥，燕軍一至，保不準會就此崩潰。到那時，自己和李景隆就真的徹底完了。即便德州勉強不失，僅白溝河和之前的北平之敗，自己兄弟也不會有什麼好果子吃。父親征戰一生，為李家拼得的萬世榮耀，到現在已宣告終結！
見李增枝滿臉沮喪和恐慌，馬和心中暗喜，但表面上仍不動聲色道：「不過我家王爺心存慈悲，不欲岐陽王之澤二世而斬！故特派我來，給你兄弟二人指點迷津。都督與曹國公若能遵從，不僅榮華不失，還能立下大功，將來之顯赫，甚至在當年岐陽王之上！」
「啊！」猶如一個將死之人抓到了一根救命稻草，李增枝眼中冒出希冀的光芒，但其中也蘊含著一絲迷惑——能免遭大厄已是萬幸，這更加顯赫又從何談起？
似乎瞧出了李增枝的迷惑，馬和從容又道：「白溝河一戰後，乾坤已經易勢。朝廷從此元氣盡喪，我燕藩則聲威