時至臘月，轉眼就是新年。這一日天空又降起了一陣小雪，為北平的郊野增添了幾分詩情。文明門外的長亭里，朱棣正帶著一眾兒女，為即將南下返京的徐妙錦送行。
自打八月里從家中私奔出來，妙錦已在北平住了三個多月。這百日間，她經歷了有生以來最驚心動魄的時光，也見證了燕藩從絕處逢生，逐漸走向壯大的傳奇歷程。這期間，無數的事讓她驚嘆，無數的人讓她感動。儘管其間充滿驚險，但她卻認為，這是自己有生以來最快樂的時光。
而在這無數的人和事中，最讓她難以忘懷的，便是燕王朱棣了。在此之前，她多是從別人的耳中，聽得他的英雄事迹，直到在北平，她才真正感受到，這位大姐夫有著常人所不能匹及的雄才偉略，有著遠超旁人的堅韌與慷慨。身先士卒，率眾冒矢衝鋒的英勇；襲取大寧，置死地而後生的決然。這些都讓妙錦感到巨大的震撼，繼而產生無比的敬仰。尤其是回援北平的那天，妙錦在麗正門頭，親眼看著大姐夫指揮大軍，將胡觀等人打得潰不成軍、落荒而逃，他那揮斥方遒的英姿，如畫一般深深烙在她的腦海中。也正是在那一刻，她終於明白了自己對大姐夫的感覺到底是何。而正是那天以後，她陷入了深深地矛盾和彷徨中，每當面對大姐和大姐夫，她都禁不住感到一陣心慌意亂——對大姐夫的是羞，對大姐時，卻是愧疚。也正是這種糾結，讓一向開朗活潑的她，在朱棣回城後的這段日子裡，卻變得鬱鬱寡歡起來。
不過，這一切都暫時結束了。金陵的四哥徐增壽又來了信，言她外出太久，再不回家，宮中恐生疑慮；而此時戰事已告一段落，南下道路較為順暢，故催妙錦趕緊趁機回京。
接到信，妙錦先是感到一陣解脫，但很快，心中又被失落充斥。她想就此離開北平，以擺脫對大姐的愧疚。可真當離開的這一刻到來時，她的心中，卻又充滿了遺憾和悲傷。
「好了！」朱棣展顏一笑，將妙錦從胡思亂想中拉回現實，「送君千里，終須一別。今日你大姐身子不適，不能前來，我們便喝了這杯水酒，就此作別！」說完，他端起酒杯，一飲而盡。高熾他們也跟著舉杯飲盡。
妙錦心中一酸，幾乎落下淚來。按道理，給自己送行，大姐是無論如何也要當場的。可今日一大早，徐王妃卻命人傳過話來，說自己身體不適，恐不能出城了。妙錦聽了，頓感到一絲恐慌——是不是大姐知道了什麼，故生自己氣了呢？但轉念一想，她又覺得不可能——自己一直十分小心，絕不可能半點泄露，故而又坦然起來。而在此時，她見大姐不在，心中頓又有些失落。
「謝大姐夫！」按捺住心中雜想，妙錦作出一副洒脫之態，將杯中溫酒喝了，拭嘴笑道，「待大姐夫靖難功成時，可莫忘了妹子的大恩喲！」
「豈敢！」朱棣含笑道，「這數月之內，妹子已兩助燕藩。此恩此情，我終身不忘！」
聽朱棣說出個「情」字，妙錦端杯的手微微一抖。沉默一陣，她忽然下定了一個決心。
從長亭出來，朱棣親自扶她上馬，趁著躍馬的這個間隙。妙錦忽然壓低聲音，問朱棣道：「大姐夫，你可知洞庭湖畔的湘妃竹么？」
朱棣渾身一震。愣了半晌，方和顏一笑，回道：「虞帝乃上古賢王，其行止我素來景仰！」
這一回答看似風馬牛不相及，但妙錦卻立馬明白了其間蘊意，當即滿臉緋紅。她迅速掏出一張疊起來的薄紙，塞到朱棣手中，又無限嬌羞的望了他一眼，方一揮馬鞭，驅馬去了。朱棣將紙攤開，上面寫著一首小詩，卻是唐人盧仝的《小婦吟》：
小婦欲入門，隈門勻紅妝。
大婦出門迎，正頓羅衣裳。
門邊兩相見，笑樂不可當。
夫子於傍聊斷腸，小婦哆上高堂。
開玉匣，取琴張。陳金罍，酌滿觴。
願言兩相樂，永與同心事我郎。
夫子於傍剩欲狂。珠簾風度百花香，
翠帳雲屏白玉床。啼鳥休啼花莫笑，
女英新喜得娥皇。
風雪中，朱棣臉上的笑容早已凝固，直直愣怔許久，方留下一聲長長的嘆息……
十二月十六，燕軍西征大同。
此次西征起初十分順利。翻越太行山後，燕軍於十二月二十四抵達廣昌。廣昌守將湯勝乃代王心腹，見燕軍殺至，不戰而降；建文二年正月初一，就在家家戶戶歡度元旦之時，燕王朱棣卻風塵僕僕地率軍趕到了蔚州城下。
蔚州位於大同東南三百五十里處，乃山西行都司轄下重鎮。一開始，燕軍的攻擊並不順利。幾日過去，蔚州仍在南軍手中。
可就在這時，戰事發生了戲劇性的變化。一日清晨，蔚州衛指揮使李誠出城窺營，卻不料被燕軍發現，一番爭鬥後，李遠被活捉，獻於燕王帳下。李誠外號「衝天李」，在大同軍中頗有名氣。見抓到此人，朱棣親釋其縛，好言相勸。李誠見燕王至誠，感動歸降，並自願回城帶守軍獻城投降。朱棣大喜，當即放他回去。
不料李誠想降，他手下人卻不想。蔚州衛指揮同知王忠、僉事李遠等人見李誠變節，索性將他關了起來。但這也造成了蔚州守軍的分裂。
過了幾日，見蔚州無動靜，燕軍又開始猛攻。此時蔚州軍心已亂。支持李誠的軍校趁機打開城門，燕軍殺入蔚州城。王忠、李遠見大勢已去，不得已也只好降了。好在朱棣感他二人忠誠，不僅不殺，還升他二人為北平都指揮僉事，劃歸丘福帳下。二人見燕王如此大度，大出意外，從此便死心塌地追隨燕王，成為燕軍中兩員猛將。
蔚州既下，大同便直接暴露在了燕軍面前。陳質知道自己實力不濟，忙閉門不出，趕緊向李景隆求援。告急文書如雪花般飄進德州城內的征虜大將軍行轅。
接到急報，李景隆頓時陷入進退兩難的境地。一方面，他知道此時不宜用兵。天氣仍寒，現在出征，以南軍的體質，根本受不了野外的狂風大雪；何況鄭村壩一敗，南軍輜重丟棄一空，德州城內物資不足，江南的補給也尚未運來，要這麼出去，連營帳都難得湊齊；再者，低落的南軍士氣至今也未恢複，貿然出征，必然會讓將士對自己更加不滿。
但另一方面，儘管面對諸多困難，李景隆卻又不得不出兵。正如道衍所料，眼下的平燕總兵官正面臨著來自京師的巨大壓力。就在不久前，齊泰、黃子澄被罷免。得知這個消息，李景隆大吃一驚。齊泰、黃子澄是朝中削藩派之首，他們的免職，是否意味建文改弦更張，要變剿為撫了呢？如果真是這樣，那他這個平燕主帥無疑是尷尬至極；而更讓景隆憂心的是，黃子澄是自己在朝中的主要奧援。他要是倒了，自己的處境就不妙了。果然，沒過兩日，建文遣中使到德州傳旨。在敕旨中，建文對景隆久戰無功大加叱責，不滿之情躍然紙上。幸虧李景隆事先在軍報中對自己的損失極力輕描淡寫，否則皇帝知此大敗，還指不定要把他怎麼樣呢！
就在李景隆惶恐不安時，黃子澄的一封密信，讓他稍稍鬆了口氣。在信中，子澄竭力安撫景隆，表示建文平燕之心未變，自己免職也只是慢燕人之心，兼堵部分勛臣武將之口的權宜之計，讓李景隆不要因此而憂心。但同時，黃子澄也對景隆的失敗十分失望。在信的結尾，黃子澄措辭嚴厲，要求李景隆務必要儘快剿平燕藩，不得再有閃失。
這一旨一信，給了李景隆莫大的壓力，他已經輸不起了。無奈之下，德州大軍於寒冬中再次開拔，向大同方向撲去。同時，李景隆以平燕總兵官身份傳令陳質，命其率山西行都司兵馬東出大同，對燕軍形成夾擊。
南軍的一舉一動，都沒有逃過朱棣的眼睛。朱棣可沒打算在蔚州和景隆決戰。此次西征的目的是削弱山西行都司，同時疲德州兵馬。如今這兩個目的都已達到，燕軍再逗留在山西境內也就沒有必要了。在得知李景隆越過太行山上的紫荊關後，朱棣折兵北上，一路經小五台山、美峪所、懷來等地，從居庸關退回了北平。
南軍累死累活地從山東趕到山西，卻不料撲了個空。李景隆氣得眼冒金星，卻也無法可想，只得又從原路退了回去。
這一去一回，可把南軍害了個苦。景隆出兵期間，河北風雪滿天，南軍本不耐寒，衣被又不充足，這一路上被凍得是叫苦不迭。不出意料，李景隆又成了眾人發泄怨氣的靶子，平燕主帥的威望降入冰點。待回到德州，景隆清點部屬，發現有不少部下在途中被凍死，被凍掉手指的也達數千之多！至於兵仗軍械損失更是不可勝計，一路上南軍連人都要被凍僵了，誰還會拿著這些礙事傢伙？此時李景隆才知上了朱棣的大當，但為時已晚。
南軍損失慘重，燕軍卻收穫頗豐。經此一戰，山西行都司實力大損，短期內不可能再威脅北平。而蔚州等地的歸降，也進一步增強了燕軍的實力，燕王旗下的衛所又多了幾個。
而最為巧合的是，塞外韃靼的北元朝廷此時發生內亂。國公趙脫列於與司徒趙灰鄰帖木兒被北元皇帝坤帖木兒猜忌，