當莫州被破，潘忠、楊松降燕的消息傳到真定，耿炳文頓時驚得呆住！隨即一股巨大的恐懼感迅速佔據了他的心頭。耿炳文沒有想到，兵微將寡的朱棣竟敢主動出擊，找上門來打仗；他更沒想到的是，燕軍竟然這麼快就全殲了潘、楊大軍！
雄縣、莫州共有近四萬人，兵力不可謂不雄厚。且這些兵士都是京衛或鎮守衛軍，絕非徐凱手下那些上不得檯面兒的屯田軍可比。耿炳文一直視此二城為自己臂膀，也是他齊攻北平計畫中的先鋒之師。而燕軍能有多少人？除卻北平、永平二府及轄下州縣的守軍，朱棣能帶出三萬兵馬已是撐破天了，論人數絕超不過莫、雄二地。可就是這樣一支大軍，竟會在兩、三天之內被燕軍完全吃掉，連個渣兒都沒吐出來！在被朱棣的出其不意打花眼的同時，耿炳文更為燕軍的驍勇善戰驚心不已。
略微冷靜下來後，耿炳文迅速在腦海中分析形勢：燕軍打下莫州，北平以南就只剩下河間徐凱和真定的自己了。真定有十三萬大軍，以燕軍的實力，無論如何也打不下這裡，如此看來，他的下一個目標應該是河間。河間只有四萬兵馬，且都是山東屯田軍，這些所謂的軍士多年只拿鋤頭不拿刀，連基本的操練都沒有，戰鬥力低得嚇人，燕軍若去打他們，那勝算還是很大的。想到這裡，耿炳文立刻給徐凱發出手令，令其嚴加防範，萬不可擅自出城。
送走信使，耿炳文稍稍穩定住心神，正思如何扳回局面，外面忽然傳來一陣急促的叫聲：「大帥！大帥！」
耿炳文抬頭一望，一個老蒼頭慌慌張張地跑了進來。
「慌什麼慌！難不成燕軍殺進城了嗎！」耿炳文眉頭一皺，厲聲斥道。
老蒼頭嚇了一跳，半晌方定住了神，結結巴巴道：「不、不是的。稟大帥，是那個程、程參軍在門口求見。小的見他氣勢洶洶，怕是又來惹麻煩的。」
老蒼頭話一說完，耿炳文頭皮頓時一炸：這傢伙怎麼又來聒噪？
蒼頭口中的程參軍便是當日在午門阻妙錦擊登聞鼓的程濟。在被妙錦抽了一鞭子後，程濟也因自己的忠於職守引起了建文的關注。後來燕藩三子借勛戚之力欺壓朝廷，脫困北歸，程濟看在眼裡，更是怒不可遏，當即借天相之學上書朝廷，說北方將起大亂，請朝廷削燕。奏本一上，滿朝皆驚。其時建文已決心削燕，只是尚在暗中準備，並不能放到明面上講。為避免因這一道奏疏引起燕藩疑心，橫生枝節，建文當即以胡言亂語、妖言惑眾的罪名，將程濟打入大牢。不過建文雖罰了程濟，其內心對他的言論還是十分贊同的。燕王反後，建文便將他從刑部大牢里放了出來，改授翰林編修。此次耿炳文北伐，程濟又被任命為參軍，隨軍出征，贊襄軍務。程濟儒生出身，素以忠君愛國為念，燕王起兵謀反，他自然是恨之入骨，因此一到軍中便極力主戰，與抱著「堅守待機」想法的主帥耿炳文發生衝突。偏程濟心高氣傲，言辭又一向銳利，見耿炳文不願進兵，他便左一個「畏敵不戰」，又一個「老氣橫秋」，毫不避諱地當著眾將之面把這位平燕總兵官一陣猛批，讓耿炳文大光其火。無奈程濟是建文親點的參軍，又是方孝孺的門生，耿炳文雖心中窩火，但也不能把他怎麼樣。程濟見耿炳文說不過自己，更認定了他年老懦弱，由是愈發變本加厲地連連發難，讓耿炳文頭疼不已。
「兵主！」就在耿炳文尋思用什麼理由擋住程濟時，外面傳來一聲尖利的喊聲。原來這程濟等的不耐煩，竟自己闖了進來。
耿炳文嘆了口氣，忙換上一副微笑的表情，對程濟道：「程參軍何事這般著急？」本來程濟是耿炳文下屬，他稱個「爾」字就可。可程濟這段時間連連找茬兒，硬把耿炳文整得是焦頭爛額，實在怕了他，故見到程濟時，竟客客氣氣地以官職相稱。
不過炳文雖客氣，程濟卻不領情。只見這熱血書生勉強作了個揖，馬上白眼一翻，冷冷道：「都火燒眉毛了，耿帥倒仍是這般好氣度。」程濟本正在午睡，得知莫州失守，他一躍而起，連官服都來不及換，隨手找了件長衫套上便趕了過來。此時他見耿炳文仍一副不溫不火的樣子，立馬氣不打一處來。
耿炳文心中厭透了眼前這個人，不過卻發作不得，無奈之下，他只得捺住性子答道：「程參軍說的是莫州之事吧？潘忠、楊松心懷不軌，與燕庶人暗通款曲，害了我數萬軍士。本帥馬上便要上奏朝廷，抄籍其家！」
「抄籍其家？」程濟一聲冷笑，尋又出言挖苦道，「敗都敗了，就是刨了他二人的祖墳又於事何補？數萬大軍全軍覆沒，敢問將軍還有顏見江東父老乎？」
程濟本就言辭尖利，此刻心急火燎之下，話語間更是帶足了刺，耿炳文被他氣得是鬍子直顫，竟一時說不出話來。
「混賬！爾一個小小參軍，竟敢以下犯上，爾眼中可有軍法？」
說話的是耿炳文長子耿璿。征虜大將軍行轅戒備森嚴，一般將佐非召亦不得入內。不過耿璿是耿炳文兒子，自不在此例。耿璿本來院外巡視，見程濟氣咻咻地跑進來，知他又是來尋爹爹的晦氣，便忙跟了過來。此時見程濟出言不遜，耿璿肺都氣炸，當場發作。
程濟一愣，此時方注意到耿璿也在屋裡。耿璿是建文親妹妹江陰長公主的駙馬，故耿家也算是皇室姻親。程濟此時方覺得有些孟浪了，畢竟自己只是一個小小翰林，來軍中也是贊襄軍事的，這般言語確實不該。慮及於此，程濟顏色方緩，一時不再說話。
程濟雖閉嘴，耿璿卻是怒氣未消。他當即抱拳對耿炳文道：「父帥，程濟目無上官，屢出肆言，若縱容下去，其他將士見而效仿，父帥威儀何在，軍中綱紀何存？軍紀敗壞，我軍焉能不敗？此次務要對其嚴加懲戒，以儆效尤！」
耿璿一說完，程濟頓時大怒。他本就是個不撞南牆不回頭的人，方才容忍已屬難得。耿璿若是僅就斥責一通，程濟因著自己理虧，也就咬牙認了。偏偏耿璿不知見好就收，反而當面就要炳文追究其罪！程濟的犟脾氣頓又上來：你不就是個駙馬么？皇上連親叔叔都能廢成庶人，何況你這個瓜蔓兒皇親？你們打了敗仗，喪師辱國，回頭皇上豈能輕饒？再一想，程濟愈發覺得不對：這仗打成這樣，明明是你老子統兵無方，不聽良言所致，如今卻說是因我敗壞軍紀造成？你耿璿也未免太過分了！想到這，程濟惱怒不已，一聲冷笑道：「耿都督可別含血噴人！莫、雄之敗，卻與我毫無瓜葛，這黑鍋我就是想背，也背不了！耿帥布置失當，致使數萬將士折戟沙場，這是誰也抹不掉的事實！是是非非，將來朝廷必有明斷！」
程濟一言道閉，耿璿頓時一愣，過了一會方反應過來：這程濟想得歪了！竟以為自己是要將兵敗之責嫁禍與他！
耿璿是個正直的軍人，他雖然討厭程濟，倒確實沒存過這種心思。見程濟誤解自己，他忙欲解釋，但一時卻又不知從何說起，竟啞在那裡。
耿璿的神色，程濟全看在眼裡。在他看來，耿璿的啞口無言，便是被戳破詭計後最正常的表現！程濟冷哼一聲，轉對耿炳文狠狠一揖，方冷聲道：「大帥，莫怪下官沒提醒，朝廷的勞軍中使不日即到真定。莫州兵敗，大帥身為總兵，無論如何也逃不了干係，到時中使問起，大帥如何作答，還請事先斟酌妥當！」
話說完，不待耿炳文答話，程濟袖子一甩，竟自去了。
程濟臨走之言，把耿炳文刺了個激靈。他這時方想起來，皇上的中使已在路上，再過幾日就要來了！中使得知此番慘敗的詳情，回去必會如實奏與天子，自己想借著天高皇帝遠打個遮掩都不行；程濟更會在中使面前，對自己堅守不出的策略大加詆毀，而這些也最終會傳到皇上耳中。皇上對此次北伐寄予厚望，盼著自己能早日平燕。一旦他知道慘敗，又聽了程濟的胡言，會有什麼樣的反應？耿炳文不敢再往下想。
「耿帥！」耿炳文正心煩意亂，門外又傳來一陣洪亮的聲音，耿家父子放眼一瞧，平燕布政使暴昭匆匆忙忙趕進屋來。
「暴大人何以匆忙至此？」見暴昭滿臉大汗，耿炳文忙上前相迎。
「有急事！」暴昭也不寒暄，直接撩起袖子將滿臉油汗抹了便道，「方才順德知府送來急函，中使一行已至沙河，兩日後即到真定！」
「怎麼這麼快！」耿炳文當即大驚。就在前日，他才收到河南都司行文，說中使尚在開封，怎麼這麼快就到順德了？
「是快了些！」暴昭尋了張椅子坐下道，「據說中使一行到開封后便突然加快了行程，連過彰德、廣平二府地界，連城都沒入！」
耿炳文聽罷心中一抖：莫非中使已得知莫州、雄縣之敗？不過轉念一想，他又覺得不大可能。就是他自己也是剛收到敗報，中使便是長了順風耳，也不可能這麼快就知曉。
「耿帥！」暴昭從蒼頭手中接過茶，仰頭一飲而盡，方道，「事情還不止如此。更離奇的是，此次勞軍，這中使在中途居然換了人！」
「什麼？」這下不僅耿炳文，連一旁的耿璿都驚訝不已：勞軍中使中途換人