八月初的幽燕，已稍有幾分涼意。不過在習習涼風中，北平城內卻到處一副熱火朝天之氣象。
隨著各路南軍的相繼敗退和周圍州縣的紛紛歸附，曾一度驚恐不安的北平士民稍稍安定下來。在道衍、郭資等人的率領下，北平城內軍民被悉數組織起來，修葺城牆、打造器械、布置城防，組織操練，忙得不亦樂乎。儘管大家心中都清楚，朝廷大軍遲早會殺到北平城下。但在這一天真正到來之前，人們還是能勉強穩住心思，從容做好手中的活計。
城內一片忙碌之象，位於城中的燕王府也不平靜。這幾日，無數飛騎從端禮門馳進馳出，將一個個消息情報帶進王府，又將一大堆燕王令旨和密函送往各處；燕軍將校也是川流不息，向燕王稟告部屬情況、軍事布防以及南軍動向，並請示用兵方略。耿炳文主力已進入北平省，再過兩日就能到達朝廷預設的北伐根據之地——真定。所有人都明白，燕藩即將面臨無比殘酷的考驗！
王府東殿內空空蕩蕩，只有燕王朱棣端坐在王座上，臉色十分嚴峻。就在片刻前，他剛剛聽完派往遼東的密使的稟報，而這位密使與之前派往其他地方的大多數信使一樣，帶回來的都不是什麼好消息。
燕藩起兵靖難已有一月。這一個月來，朱棣在用兵方面尚算成功，短短時間內便破了南軍之圍，並將北平、永平二府之地收入囊中，使燕藩初具氣象。但與軍事上的成功截然相反，在招攬舊部和爭取盟藩的道路上，燕藩卻受到了不小的挫折。
首先是舊部並非盡數歸附。在靖難之初，北平府周邊諸衛紛紛響應，使燕軍兵力迅速擴充到了五萬。但到七月底時，隨著燕軍開始休整，舊部的歸附舉動也逐漸少了起來。其餘各省的舊部就不說了，他們早被各都司衙門管得死死的，縱有反心也不敢輕舉妄動。而北平省內各衛也多不附。至於不附的原因，有的是與北平府相隔甚遠，像駐大名、順德等地的衛所，與燕藩地盤不搭界，想反也反不了；有的則是已被朝廷鉗制，如真定等地，尚有不少朝廷兵馬聚集，對原北平衛所形成制約；還有許多則根本就無反心，他們縱然曾屬燕王，但如今燕藩已反，他們不願背叛朝廷，自然也就不會歸附了。
招撫舊部還稱得上是有成有敗，而所謂的盟藩則整個就是鏡花水月。在靖難之前，朱棣也曾聯絡諸位塞王，希望他們能共襄大業。塞王們大都對朝廷削藩憤恨不已，對於燕藩的拉攏，他們也是頻送秋波，暗通款曲。但真到燕藩舉事之時，局面就徹底顛倒過來：秦王朱尚炳、晉王朱濟熺都是二代藩王，威望不足、根基不穩，根本無力舉事；遼王朱植是個異類，他從一開始就堅決效忠朝廷，幾日前已受建文之命棄藩歸京，將護衛親軍留給了鎮守山海關的江陰侯吳高；代、寧二王倒是既有實力也有反意，可在靖難前就先被朝廷囚了，徒喚奈何；谷王朱橞最不是個東西，這傢伙一開始說得好好的，可燕軍都打到宣府城下了，他不但不響應，還來個棄城而逃。至於更遠些的蘭州肅王、寧夏慶王，雖消息還未傳回，但他們既距北平甚遠，手下又沒幾個兵，想來也不可能舉事。雖說朱棣打一開始就沒對這些弟侄寄予太高期望，但到真確定造反的只有自己一家時，他心中仍頗為沉重。諸塞王的失約，對燕藩而言不僅意味著戰爭中的力單，更意味著道義上的勢孤。
「舉步維艱啊！」朱棣喟然一嘆。朝廷的北伐大軍就要到了。三十萬，光這個數字就足以讓自己頭暈目眩。如何禦敵，直到現在他也沒有個明確的方略。強弱懸殊，若無萬全策略，其結果可想而知！儘管表面上朱棣仍是沉穩持重，但內心早已焦慮不已。
「王爺！」一聲呼喚，黃儼慌慌張張地跑了進來，「王爺，徐四小姐來了！」
「誰？」朱棣一時沒反應過來。
「魏國公家的四小姐，娘娘的親妹子！」黃儼又詳細地說了一遍。
「不可能！」朱棣大驚，當即斷然否定，「她怎可能來北平？爾看花了眼吧？」
「絕沒有看錯！」黃儼有些急了。前幾個月朱棣進京，他也隨行侍候，在中山王府見過妙錦，「絕對是徐四小姐無疑！奴婢若有認錯，甘願把眼珠子挖出來！她還說，有急事要告訴王爺！」
見黃儼說的篤定，朱棣這才有些信了，忙問道：「她人在哪？」
「奴婢安排她在體仁門門房裡暫歇！」
「莫非徐府出事了？」朱棣心中猛然一驚，當即二話不說，起身便向外走。方走到殿門口，他的步伐又停滯下來。想了一想，朱棣吩咐黃儼道：「爾去！將她悄悄帶至本王寢宮，勿要驚動任何人。本王在寢宮見她。」
「是！」黃儼答應一聲，又問道，「王妃那邊，可要派人知會？」
「待本王見了再說不遲！」思忖一番，朱棣又道。
黃儼不再多言，一溜煙兒去了。朱棣愣怔半晌，方匆匆往後苑走去。
「大姐夫！」朱棣方回寢宮花廳坐下，門外便傳來一陣略帶哭腔的叫聲，隨即妙錦出現在了眼前。
儘管已有心理準備，但真當妙錦出現在面前時，朱棣仍不免吃了一驚。再仔細打量，眼下的妙錦與當日在金陵城中時幾乎變了個人：只見她上身穿著一件遍布污漬的深藍色圓領粗布襖，腰束一條幾乎已成烏黑的皂色布帶，滿頭的青絲用一塊二尺見方的包巾裹起，下身的淺灰色布裙亦是污濁不堪。這哪是一個嬌生慣養的貴族千金？這分明是一個剛從田中勞作完回來的農婦！若非那一雙仍烏溜溜打轉的靈動眸子，朱棣幾乎都已認不出這個妹子！
「妹子，你怎麼來了？」確認是妙錦無疑後，朱棣忙將她拉至桌前坐下，倒了杯涼茶給她，方緊張地道，「到底出了什麼事？」
「嗚……！」妙錦痛哭失聲。這三千多里走下來，妙錦可謂吃盡了苦頭。她從小就未出過遠門，一個人獨闖江湖更是頭一次，這一路走得是艱辛無比。一開始，妙錦沿著運河馳馬北行，沿途倒也平安。但到了河南地界，她上路前倉促湊的那點子盤纏便不夠用了，接下來只得風餐露宿，可把這位千金小姐折騰得苦不堪言。而這還不算完，更要命的是，為了搶在朝廷大軍前抵達北平，她不能有絲毫耽擱，每日都得騎馬趕路。雖說妙錦自幼習武，對騎馬也算在行，但像這種連日騎行，仍讓她倍感煎熬。好在北上官道尚算平坦，而妙錦也心志甚堅，終於在經過二十多日的跋山涉水後趕到北平。此刻，她終於進了燕王府，見到了大姐夫，一時間，欣喜、委屈等各種感覺便都一股腦兒冒了出來，百感交集之下，妙錦再也忍耐不住，終於放聲大哭。
妙錦嬌滴滴地一哭，朱棣立時就六神無主。無奈之下，他只得強捺心中疑惑，先竭力安撫再說。過了好一陣，妙錦方勉強止住了哭。抹了眼淚，她望著朱棣道：「我是來給大姐夫報信的。」接著，妙錦將從增壽處偷聽的話原原本本轉述出來，末了方恨恨道：「虧你當年和四哥那麼好！現如今你被朝廷陷害，他卻只顧著自己，一絲忙也不幫！我實在看不過去，就過來給你送信了！」
妙錦敘說時，朱棣神色幾變，待她說完，朱棣卻陷入一陣沉默。過了好久，朱棣方擠出一絲笑容道：「妹子，你這次幫了姐夫大忙！這些內情，足以決定我燕藩成敗！姐夫在這裡多謝你了！」說著，朱棣莊重起身，對著妙錦便是一揖！
「咿呀！」見朱棣如此，妙錦驚得立馬從椅子上跳了起來，「大姐夫這是做什麼？我哪當得起你這般大禮？」
「自是當得起！」朱棣鄭重道，「南軍詳情，皆是我多方收集而不可得的絕密！今你將它詳盡告我，於我燕藩而言不下於平添五萬精兵！妹子這番情誼，我必永記於心！」
聽得「情誼」二字，妙錦心中沒來由的生出一絲喜悅，過了好一陣方稍顯扭捏地道：「我這都是從四哥那偷聽來的。至於這些什麼內情，大都不過是他自己的見聞和一家之言，也不知準確與否！」
「定無虛假！」朱棣篤定說道。
「咦！」妙錦有些奇怪道，「你怎就這麼肯定？」
朱棣一愣，隨即笑著解釋道：「你四哥是後府掌印，地位重要，朝廷軍機自難漏過他的法眼。且他又善於交際，在五府中是一等一的好人緣兒，要探聽消息更是小菜一碟！這樣一個人物，其言又豈會是空穴來風？」
「這倒是！」妙錦點點頭。不管怎麼樣，對徐增壽的才能，她還是十分認可的。不過既談到增壽，妙錦不免又生出怒氣，當即不屑地一哼道：「知再多內情又如何？還不是只敢悶在心裡，最多也就跟二哥叨咕叨咕。他當年隨你出塞，跟你關係那麼好，如今卻為了自家富貴，坐視你遭難而不救！這麼個哥哥，有天大本事也是懦夫！」
聽了妙錦的話，朱棣尷尬一笑道：「算了！這也不能全怪他！畢竟我是在和朝廷作對，他是朝廷大員，自然要站在皇上那邊。當年與我交往的勛戚多了去了，如今不也都斷了交情么？世事便是如此，妹子不必單對增壽介懷！」
朱棣的話並不能讓妙錦滿意。別人倒也罷了，但對徐增