中山王府的西花園在歷史上可謂鼎鼎有名。早在建府伊始，徐家便下大功夫精心修築，其內山湖相間，景色怡人。經歷代修葺，到明朝中後期，此園已名聲在外。清初時，該園成為江南省左布政司署衙，乾隆下江南時曾駐蹕園內，並御題「瞻園」匾額。其後，瞻園與金陵城中的豫園、無錫寄暢園、蘇州拙政園和留園並稱為「江南五大名園」，後又成為太平天國東王楊秀清的王府。直到湘軍滅太平天國，此園才毀於兵燹。後雖重建，但已非昔日景況。儘管日後海內聞名，但在建文元年，西花園最大的用處，則是供徐妙錦這位千金小姐閑暇遊戲而已。不過這一次，妙錦到西花園，卻絕非嬉鬧玩耍這麼簡單。
進了西花園，妙錦避開下人，獨自溜到一處牆角跟前。這段院牆將王府東部的房屋建築與花園隔開，牆對面便是徐增壽的書房後窗。見四下無人，妙錦搬來塊石頭墊腳，然後仗著自己的那點子小功夫一躍上牆，然後輕輕順牆而下，便神不知鬼不覺地落到了增壽書房外的花草叢中。此時天氣尚熱，增壽書房的窗戶全部敞開，妙錦躡腳跨過欄杆，貓著身子溜到後窗前，伸長了耳朵往裡偷聽。
果然，膺緒和增壽正在房內。他們並未發覺妙錦偷聽，正在埋頭密議著什麼。
「四弟！」說話的是二哥膺緒，從他充滿憂慮的語氣中，便知所議絕非好事，「今日陛下下旨，以耿侯為征虜大將軍，充平燕總兵官，率三十萬大軍北伐，恐燕王的末日也不遠了！」
「那也未必，燕藩既然敢反，必是有所準備。正所謂強龍不壓地頭蛇，大姐夫在北平經營多年，根深葉茂，耿侯想要平燕也非易事！」
「燕藩不過三四萬兵，耿侯則是三十萬大軍。一時不克，多花些時日總是無問題的嘛！聽說朝廷已準備在真定重建平燕布政司和河北都司，布政使放的是暴昭，提刑按察之職亦由其兼任，河北都司掌印則放給了安陸吳侯。僅從這布政衙門的『平燕』名頭看，朝廷是不會善罷甘休了。燕藩所據不過北平一域，實力與朝廷相差甚遠。縱燕王驍勇蓋世，但終是寡不敵眾，其之覆亡，恐是早晚之事！」
房內兩兄弟暢言議論，窗外妙錦卻震驚不已。這是她第一次耳聞朝廷對燕藩的布置詳情，不料來勢如此洶湧，決心是如此之大。暴昭是文臣且不說，對於勛臣，妙錦還是很熟悉的。所謂耿侯，必是指長興侯耿炳文；安陸吳侯則就是安陸侯吳傑了。吳傑倒也罷了，耿炳文是朝中碩果僅存的兩位開國元勛之一，老資格的功臣宿將，在天下武官中頗有威望。派他出征，足見朝廷重視，而三十萬大軍更是個了不得的數字。想到這裡，妙錦不由為大姐夫的前途擔憂不已。
「我倒不關心北平那邊！」屋內，膺緒又說話了，「我擔心的是我們徐家！我徐家與燕藩是姻親。如今燕藩謀反，我徐家可就坐到了風口浪尖上！你這幾日上朝沒留意么？別說文臣，就是右班的勛臣，看咱兄弟的眼神也都怪怪的。至於皇上就更不用說了，這些天咱府外又多了好些來歷不明的人，想必是錦衣衛的暗哨無疑。我是怕皇上疑我徐家啊！」
「疑我徐家自是必然！」增壽滿不在乎地道，「不過也不至於就把我們怎麼樣！朝中與燕藩有關係的多了去了，這些皇上心中都有數，絕不至把咱們都給廢了！至於多些暗哨，那也不稀奇。二月里燕王進京，咱家不也一樣被暗哨盯上？到燕王離京時也就撤走了。現在是燕王剛反，皇上自然會關注我兄弟動態，待風頭過去，他見我等安分守禮，必也就放心了。」
「倒也是這個理！」聽完增壽分析，膺緒似乎安了些心，語氣也舒緩下來，「大哥素與燕王不待見；我與他交情也一般；你昔日倒與燕王交好，不過自削藩以來也疏遠許多，這些皇上不可能不看在眼裡。」說到這裡，膺緒忽然想起什麼，忙道，「對了，還有小妹！上次燕王進京，我看小妹對他頗為仰慕。她可是一向天不怕地不怕的！這剿燕總總，萬不可讓她知曉，不然不知鬧出什麼禍患咧！」
膺緒在屋內毫無顧忌地侃侃而談，屋外的妙錦聽著卻是氣憤不已。她現在最關心的就是燕藩，如今事情已出，兩個哥哥只顧保全自身也就罷了，還商議著要瞞住自己！想到這裡，妙錦火冒三丈，右腳不由自主地往牆上一踢。
「誰？」屋內冒出一聲喝問。妙錦穿的是繡花鞋，踢到牆上只發出一小聲悶響，但饒是如此，仍讓屋內聽到了動靜。緊接著，一陣急促的腳步聲傳來，顯是有人向窗檯走來。
怎麼辦？妙錦急得跟熱鍋上的螞蟻似的。忽然，她往後一瞅，方才翻牆處的那一片茂密花叢映入眼帘。妙錦腦袋一轉，忙躡腳疾行，鑽到花叢中藏了起來。
出現在窗邊的是徐增壽。他隔窗打望一陣，沒發現什麼動靜，方放下心來，掉過頭對裡面的膺緒笑道：「無人！像是野貓瞎跑撞到什麼！妙錦這妮子，每次下人要打野貓她都不許。愣是把好好一個宅子整成了貓貓狗狗聚居之所！」說著，他又往內走去。待他離開，妙錦方從花木叢中鑽出，小心翼翼地又攀到窗前。
「嚇死我了！」裡面傳來膺緒的喘氣聲，「大哥昨日還又交待，眼下萬不可議論燕藩之事。咱們今天私議軍政，要被外人知曉，報到皇上那裡，恐又惹出麻煩！」
「二哥小心得過了吧！」徐增壽哈哈笑道，「探子哪進的了我魏國公府？就是被下人們知曉，也不敢亂嚼舌根，頂多說給小妹罷了！」
「被她知道那還了得？」膺緒叫道，「她又去敲那登聞鼓可怎麼辦？」
「她連府都出不了，去敲什麼登聞鼓？」增壽笑道，「何況有了上次的事，皇城各門的上直軍哪還能隨便放她進宮？」
「也是！」膺緒道，「我就怕她去為燕王鳴不平，給咱徐家惹麻煩！」
「惹不了麻煩！」增壽端起茶杯啜了口茶道，「除非她把朝廷大軍的那些動靜全帶到北平告訴燕王，否則就是出再大的差錯，皇上也能饒了她！」
「大軍動靜？」膺緒放下心來，哂笑道，「那些消息連我都不甚了了，她從哪去打探？」
「二哥不知么？」增壽將杯蓋一扣道，「其實就這三十萬大軍，其中都頗有水分哩！」
「哦？」膺緒來了精神，忙問道，「此話怎講？」
增壽冷哼一聲道：「齊泰這隻老狐狸，在皇上面前把胸脯拍的天響，真到讓他調兵時，卻不知打了幾多折扣！」
「打折扣？」膺緒有點發懵，「這事還能打折扣？他就不怕耿侯參他一本？」
「所以說他是老狐狸啊！」增壽將茶杯放下，冷笑道，「他紙面兒上是給了耿侯三十萬人。但二哥你可知道，這三十萬大軍從何處來？」
「京中、直隸、大寧都司、山西行都司還有山東、河南、遼東兵馬！」膺緒想都不想就給出答案。按大明軍制，凡調兵遣將、運籌方略等均由兵部負責，五軍都督府則職掌天下衛所整備、操練以及屯田諸事，此為軍權分制之理。然依此制，五府雖無調兵之權，但兵部凡有動作，也少不得須經過五府。膺緒也是中府都督僉事，齊泰調何處兵馬自然逃不過他的視野。
「二哥說得不錯！」增壽掰起手指頭道，「不過二哥你看，大同乃山西行都司駐地，代藩封國，該地衛所昔日皆歸代王所掌。雖說代藩被削，但時日未久，大同參將陳質也非該地老人，他真能在短短數月內便將大同兵馬握於手中？我昨日還看到陳質的摺子，說大同暗流涌動，局勢詭譎；至於大寧就更不用說了，其兵馬昔日皆由燕王直掌，這些人能守住大寧不造反就不錯了。大寧都指揮使房寬已連上了幾道奏摺，催請朝廷在五府中遴選得力幹將赴大寧助其治軍，這豈不是大寧軍心不穩，房寬難控全局的鐵證？我大明北軍，最強的就是北平，其次便是大寧、大同。而由此看來，兩地衛所短期內都不可能徵發。大寧、大同以下，便是遼東了。不過遼東戰力已是二流，且該地兵馬總數不過三四萬人，還要防備韃子，派也派不出多少。至於河南、山東等內地衛所，大都是些屯田軍，人再多又有何用？所以，耿侯看似有三十萬大軍，但其果真能用者，也不過就是隨他北上的江南士卒而已。從五府所掌情況看，其總數不過十萬出頭！」
增壽一番分析，膺緒聽了連連點頭。膺緒與增壽不同，他二人雖同在五軍都督府任職，但增壽是左都督，一府掌印；膺緒則不過一個都督僉事而已。且論人脈，善於交際的增壽也比他這個生性木訥的哥哥要強得多。所以這些情況，增壽知之甚詳，而他膺緒卻不甚了了。
屋內膺緒唯唯，屋外的妙錦聽了，卻是又喜又憂。她喜的是，按增壽所說，朝廷大軍其實並不如外人所見那般強大；憂的是，儘管只有十萬出頭，但還是比燕藩強了不少。卻不知大姐夫能否應付？
果然，方過半晌，膺緒的聲音又響起：「十萬多也夠用了。燕藩頂多不過三四萬人。以三敵一，朝廷還是佔盡優勢！即便一時不勝，憑這些兵馬，困個北平也足夠。只要拖下去，燕王終究是個死局！」
膺緒之言，讓妙錦心