時近傍晚，張信拖著疲憊的身軀，從燕山左衛的軍營中走了出來。這已是他近一個月來第三次巡營了，每巡視一次，他的心便沉重一分。
張信本是雲南永寧衛指揮僉事，長年在滇征剿蠻夷，積功升為雲南都司都指揮僉事。朝廷收北平軍權，齊泰知張信有勇有謀，且其久在西南，與燕藩素無瓜葛，遂將他也調任北平，成了北平都司的都指揮僉事，協助謝貴掌兵。張信知事關重大，上任後也是小心翼翼，不敢有半點馬虎。隨著朝廷削燕日急，張信身上的擔子也重了起來。作為朝廷安插在北平軍中的第二號人物，他被謝貴授予整肅行伍，收服軍心的重任。
張信在雲南時就久聞燕王善於統兵，在軍中威望甚高。來北平之前，他便知這活不好乾，但直到真正接手開始整兵，他才發現情況比自己想像的還要糟糕。每次巡查，軍中將校表面對自己十分客氣，但一旦自己稍加籠絡，絕大部分便都顧左右而言他。將校還只是虛以尾蛇，至於到普通士卒那裡，就連面子上的客氣都沒有了。北平諸衛久隨燕王，兵士長年承其恩惠，談起這位英勇善戰的王爺更是一臉景仰之色。對朝廷罷燕王軍權，兵士們很是不滿，言語間對他張信乃至謝貴均是十分不屑，認為他們根本就沒法和燕王相提並論。每次檢閱士卒，看著一張張冷漠的臉，張信心中甚至有些發虛：就這種軍隊，一旦有事，真能指望他們向燕王動刀？眼瞅著朝廷與燕藩翻臉的日子一天一天逼近，張信心中急得跟熱鍋上的螞蟻似的。
「將軍，是回都司衙門還是回府？」就在張信心神不寧時，前面牽馬的老卒問道。
張信抬頭一看，已到了分岔路口前。稍一思索，張信道：「天色已晚，明日再去衙門。今天就先回府歇息吧！」
「好嘞！」老卒中氣十足的一聲吆喝，隨即領著張信和他的親兵們折而向左，朝一條小巷中穿去。
望著老卒的背影，張信不由一陣感嘆：偌大個北平府，自己真能信得過的本地土兵，也就只有這個一步三搖的老馬夫了。而之所以能收服這個老軍，也還是自己首次探訪軍戶住所時，正巧撞見他剛死了兒子，當時自己善心一發，扔出三貫銅子，使其得以體體面面地將兒子入葬，才有了他的感恩戴德，忠心報效。想到這裡，張信自己都覺得哭笑不得：當了近半年的都指揮僉事，能看見的收穫竟就只有這一點點，他這個被朝廷寄予厚望的削燕將軍可謂失敗之極！
走了一會，張信忽然發現不對，遂對老軍道：「老孫頭，你帶錯路了吧？回府不是該走鐵匠街么？」
老軍聽得，回頭憨憨一笑道：「錯不了！昨日不是下了場暴雨么？鐵匠街那片地勢低洼，一到下雨天就積水三尺，沒幾日功夫退不去。要從那邊過，將軍身上肯定得沾上一身泥。小的帶您老走這平章衚衕，全是青石路面，乾爽得很，也只需多兜個小圈兒，耽誤不了幾多功夫！」
張信不說話了。北平是前元舊都，街巷密密麻麻，不計其數。張信到北平半年，也就是把大道摸了個差不離，具體到這背街小巷和衚衕，實就是兩眼一抹黑了。好在這老孫頭是個老北平，他帶的路自是錯不了。
天色已經暗下來，張信張目一望，這條巷子十分幽邃，一眼望不到頭。巷子兩旁，都是近一丈高的院牆，其間有不少坍塌處，從外頭向裡面望去，一片漆黑，只聽得樹葉被風吹得嗖嗖直響，十分嚇人。張信知道，院牆後面，都是昔日元朝權貴的府邸。元朝亡後，主人們或死或逃，宅院也就破敗下來，成為乞丐或者前元內官和都人（元代對宮女的稱呼，明宮沿用）們的棲身之所。因無人料理，數十年下來，昔日的王謝高堂如今已成北平百姓口中的鬧鬼之所，且時常編排出女鬼殭屍之類的段子，作為嚇唬小孩且互相逗樂的談資。
張信當然不怕鬼。但這種幽暗深邃的環境，仍讓他覺得很不自在。就在他準備催老孫頭快些時，忽然幾個魅影飄過，待張信一干人反應過來時，前後通道已各被幾個蒙面黑衣人堵死。
「混賬！爾等是何人？前來送死么？」被人截擊，張信的第一反應不是迎敵，而是感到憤怒。這裡不是野外，而是重兵鎮守的北平城內！他張信更是堂堂的從二品將軍！攔路打劫打到他頭上，張信簡直懷疑這些人是不是吃錯藥了。
「我家主人請將軍過府一敘，我等奉命迎客，還請將軍勿怪！」打頭的一個蒙面人淡淡說道。話雖客氣，但從語氣中可知，他對張信是志在必得。
「將軍」二字一出口，張信便知這些人是專門來對付自己的。他手按劍柄，前後一望，敵人總數是前六後四，一共十人。
搞清對方人數後，張信心下稍安。眼下他身邊共有四名親兵，加上自己和老孫頭一共六人。這其中除了老孫頭不中用外，四名親兵都是自己從雲南帶來的貼身近衛，長年隨己征戰，功夫都是一流，至於他自己就更不用說了。想到這裡，張信心中有了底，遂冷笑一聲道：「無知鼠輩，竟敢在太歲頭上動土！」說著，他拔出佩劍便要前沖。
「啊……」
「哎呀……」
就在張信準備沖關時，後方忽然傳來幾聲慘叫。張信回頭一望，驚駭的發現四名親兵俱都倒地，正捂著膝蓋滿地打滾。
「砰！」只聽得一聲悶響，張信頓覺右手鑽心的疼，本來緊握著的劍也恍然落地。正在這時，兩旁的院牆處嗖嗖作響，六名手持彈弓的蒙面男子跳落於地，拔出馬刀指向自己。
「老孫頭，快衝出去，找謝都司來救我！」張信忍住痛大聲叫道。
老孫頭一愣，急往前跑，先前說話的領頭男子哼的一聲，上前便是一掌，老孫頭頸部受擊，當即昏倒在地。
「張僉事，走吧！」領頭男子嘿嘿一笑，隨即拿出個小壺向張信臉上一潑，張信頓覺一陣清香撲鼻，接下來就什麼也不知道了。
當張信再次醒來時，發現自己已獨身一人躺在一張卧榻上。一動手腳，發現並未有繩索束縛，張信心下稍寬，忙爬起身來看個究竟。
這是一間密室，四周都是密不透風的石牆，牆角處是一扇鐵門。鐵門緊鎖，屋內除自己外再無旁人——不用問也知道，自己被人關起來了。
「吱……」就在張信滿腹疑惑之時，鐵門終於打開。緊接著，一個年約二十齣頭、衣著華貴的青年公子在兩名黑衣人的簇擁下走了進來。透過昏暗的燭光，張信發現眼前公子似有幾分面熟，但一時又想不起是誰。
「世伯安好！下人們沒驚擾到您吧？」青年公子笑嘻嘻地道。
「世伯？」張信先是一愣，待走近兩步一瞅，方大悟道，「原來是李申的小崽子！」
「讓兒參見世伯！」李讓微笑著作了個齊眉揖道，「世伯來北平半年，讓兒一直未有拜訪，實是罪過。今日便向世伯賠禮了！」
搞清楚眼前人身份後，張信已隱約猜到今日為何被擒，心中頓時一陣緊張，不過面上仍是冷哼道：「你現在出息了，成了燕府儀賓，哪還把我這個世伯放在眼裡！」
「世伯這可錯怪侄兒了！」李讓又一笑道，「世伯現有重任在肩，侄兒若登門拜訪，讓張、謝二位大人知道，恐與世伯臉上不好看！無奈之下，只得想出這麼個法子！得罪之處，還請見諒！」
「說吧，抓我來所為何事？」張信不想再跟他磨嘴皮子，便直問道。
「世伯真是個爽快人！」李讓撫掌一贊道，「今日請世伯過來，其實是父王欲結納世伯，侄兒不過穿針引線罷了！」
「燕王？」張信心中一驚，「他來了么？」
「父王現在身染微疾，下不了床，只得由我代為招待！」
聽到朱棣不在，張信心下稍安，口氣又硬了起來：「使長若要見我，直接相召便是，何必使這下三濫手段？」
「哈哈哈哈！」李讓一陣大笑道，「世伯身負朝廷削燕重任，要滅我燕藩，又豈會獨自進府見駕？」
張信渾身一震。他調任北平的真實目的，燕王不可能不清楚，這一點張信也是心中有數。但削燕畢竟還未實施，眼下雙方都只是在暗中角力而已，現李讓竟當著他的面毫無忌諱地直接說出，這意思就大大不同了。
見張信目瞪口呆，李讓從容一笑道：「打開天窗說亮話吧！我父王是仰慕世伯英武，希望您能棄暗投明，入我燕藩帳下。事成之日，父王自不吝封爵之賞！」
「燕王要謀反了！」張信頃刻間便意識到這一點。對燕藩謀反，張信早有心理準備，他來北平就是防朱棣這一手的。可真當這一消息得到確認時，張信仍是震動不已，心也提到了嗓子眼。
「世伯！」正當張信忐忑不安時，李讓又說話了，「如今朝廷無道，齊、黃奸黨橫行，視藩王如仇寇，已弄得天怒人怨。父王乃眾王之首，有大功於朝廷，仍免不了被猜忌，被削只在彈指之間。世伯為大明官員，食國家俸祿，豈能坐視奸黨橫行而置之不理？若能襄助父王，共扶朝綱，青史之上，世伯必萬世留名！」
「藩王冤不冤干我屁事！」李讓慷說得