遠水難救近火。而此時清軍正對漢陽發動鉗形夾擊，前哨接火，攻打甚猛。黎元洪派副參謀長吳兆麟去鯰魚套向海軍臨時司令湯薌銘聯繫，要求艦隊開到襄河入江口處，炮擊清軍，阻敵渡江。
湯薌銘便率海容、海琛兩巡洋艦溯江而上，魚雷艇隨行，上下傳達命令。海容、海琛越過漢口租界地段江面，剛達襄河入江處，清軍在漢口沿江架設的大炮突然開火。湯薌銘乘坐的海容號連中十數炮，三名水兵中彈陣亡。湯薌銘不敢戀戰，急命巡洋艦立即返航。從此，海軍便退出戰鬥，開赴上海修理艦隻去了。
清軍進攻更加猖狂。甲支隊數千兵力由孝感徒步南下，從漢陽側面加緊進攻，渡河至蔡甸，前鋒已達三眼橋附近，與民軍展開激戰。這三眼橋位於漢陽以西，鍋底山、扁擔山之前，是漢陽至蔡甸必經之地，內湖外河地勢險要。民軍金兆龍率敢死隊拚死抵抗。
清軍強攻難下，調來大炮猛轟，掩護步兵洶湧進犯。敢死隊長金兆龍負傷，三眼橋即為清軍所突破。民軍防守部隊退守鍋底山及花園一線。
清軍乙支隊在美娘山對岸，冒著民軍猛烈炮火，以布帆船架設機槍，強行渡過襄河，直向美娘山發起進攻，搶下山頭。
民軍總司令官黃興聞訊，趁敵立足未穩，急命第四協調一標兵力發動反擊，在美娘山展開爭奪戰。黃興偕副參謀長吳兆麟等急赴十里鋪視察，只見美娘山上炮火連天，槍聲響成一片。兩軍反覆衝殺，酣戰至下午六時。清軍後續部隊趕到投入火線，民軍傷亡慘重，不得已退守鍋底山和扁擔山。
只因美娘山瀕臨襄河，清軍佔領作灘頭陣地，便可掩護漢口清軍渡河直逼漢陽。清軍佔領美娘山又可側擊龜山，威脅仙女、鍋底諸山。黃興在十里鋪設火線指揮部，連夜調集兵力，派兵夜襲美娘山。夜襲失敗後又下令拂曉再行進攻。無奈清軍佔領山頭陣地，居高臨下，民軍每次進攻，均遭清軍機槍火力壓制，死傷嚴重，屢攻不下。
到十月初三日，諸山爭奪戰更空前激烈。兩軍隔河對轟，炮聲隆隆整日不斷。清軍大部隊陸續抵達火線，仙女山又失。黃興傳令第七標與湘軍第一協再次反攻奪取美娘、仙女兩山。第七標奉命投入戰鬥，半天卻不見湘一協向前進攻。黃興再派員催令前進。
誰知，湘軍第一協竟拔營撤退，渡江過武昌去了。
黃興不得已，再命預備隊增援火線。忽報第七標標統受傷，管帶陣亡。此時，清軍節節攻擊前進，由仙女山再進至鍋底山。清軍甲乙兩支隊即將會合，突破漢陽防線。
黃興見部隊傷亡嚴重，各部隊鬥志大受挫折。湘軍一協又不服調遣，預料漢陽恐難保住，急派參謀長李書城去武昌向黎元洪報告一切，請求設法挽救。
黎元洪是外喜內憂，有苦難言。喜者，上海各省代表會議來電：承認武昌為民國中央軍政府，以湖北軍政府都督黎元洪為中央大都督。憂者，漢陽岌岌可危，無兵可派，無計可施。只有連夜召集各機關文武長官討論守衛漢陽辦法。與會人員，文官沉默，武官憤慨。甲說必須派兵增援，乙說哪裡有兵可派？丙說再死守數日，各省援兵可達，丁說遠水難救近火，無濟於事。正在議論紛然，忽聽一人拍案而起喊道：「我帶領學生軍赴漢陽助戰！」
眾人回顧，見是軍務部副部長張振武。旁邊人問道：「張部長手下有多少學生軍？」
張振武道：「可組織二百名學生軍。」
有人道：「二百名學生，又少訓練，如何能臨敵取勝？」
張振武道：「大丈夫捨生取義，何論其他！」
說罷請求退席，立即率領他的學生軍向漢陽出發去了。
討論結果，只有再次向獨立各省通電乞援，別無辦法。
黎元洪剛剛回室，顧問李國鏞身穿長袍馬褂隨後進來，行禮說道：「啟稟大都督，國鏞為漢陽勢危寢食不安。單靠外省馳援，難救燃眉之急。現湘軍一協由漢陽撤回，在兩湖書院已休息多日。大都督如能親往勉慰，必可重返漢陽作戰。」
黎元洪道：「湘軍一協乃是客軍，如不肯用命又有何辦法？」
李國鏞如此這般說出辦法，自告奮勇陪侍前往。黎元洪道：「這難為你了。」
李國鏞道：「為我大都督效力，赴湯蹈火在所不辭。」
就此議定。
次日上午，黎元洪偕顧問李國鏞乘馬車去兩湖書院。進院後，只見湘軍士兵疲憊不堪，狼狽萬狀。有躺在草地上曬太陽的，有打赤膊捉虱子的，再不像初來時軍容嚴整模樣。統領王隆中出面迎接，引入辦公室獻茶招待。黎元洪原想說服王隆中率部重上前線，見面後又難以啟齒，只客氣說道：「聽說一協退回武昌，特與李先生前來慰問。」
王隆中道：「部隊傷亡慘重，連續作戰八九天，不得休息，極度疲勞。不得已撤回武昌休整。」
黎元洪問道：「傷亡情況如何？」
王隆中故意誇大數字，脫口答道：「初步清查，傷亡近千人。」
李國鏞道：「現在漢陽戰事緊急，湘軍是唯一訓練有素之師，尚望略事休整後，仍回漢陽前線。」
王隆中突然氣憤說道：「這不可能。龜山炮兵射擊，許多炮彈落在我軍陣地上，造成很大傷亡。我三營派人上山交涉，炮兵軍官竟不認賬。我二營陣地，也有鄂軍槍彈造成誤傷。隊官派人去察看，見士兵把頭埋在地面，兩手舉槍瞎放。湘軍官兵對鄂軍十分惱火，差一點發生火併。」
李國鏞把長袍大襟一撂，噗通一聲向王隆中跪下，說道：「我給統領磕頭，請統領原諒。如湘軍撤下，漢陽再難支持，危在旦夕。」
王隆中也轉身向黎元洪跪下道：「我率湘軍子弟來鄂作戰，傷亡過半。我無顏再見江東父老，請黎都督高抬貴手。」
黎元洪急忙趨前攙扶道：「有話好說，不必如此。」
一場鬧劇，惹得許多士兵圍觀。只聽有士兵在外高聲喊道：「有機關槍，我們就去。沒有機關槍，我們不去。」
窗外一片亂鬨哄的喧嘩聲，黎元洪情知再無法調湘軍去漢陽作戰，只好安慰數言，偕李國鏞乘馬車回都督府。
這時，漢陽前線美娘山、仙女山、鍋底山、扁擔山、磨子山相繼失守。退卻部隊潮水一股涌過十里鋪。黃興、楊璽章率參謀人員揮刀阻攔，潰退士兵繞道奔逃而去，官長也紛紛匿避。楊璽章聲嘶力竭地呼喊：「沒有命令，不許後退！不許後退！」
他正在阻攔，猝然倒地。黃興搶前攙扶，只見楊璽章額頭沁出鮮血，順面頰流下，為流彈擊中，抽搐幾下便斷氣了。黃興眼淚奪眶而出，但又不得不抑制悲痛，急命參謀派人員將楊璽章遺體運回武昌，打電話向軍政府報告一切。回頭再來照料部隊，潰退部隊已經無法指揮了。
黃興命學生軍隊長高建翎找副擔架，護送楊璽章遺體由十里鋪去江邊，途中忽遇甘績熙迎面走來。高、甘二人在漢口作戰結識成為摯友，老遠便打招呼，高建翎喊道：「熙哥，哪裡去？」
甘績熙道：「到前線去。你們擔架上抬的誰啊？」
高建翎道：「楊副參謀長中流彈陣亡，奉總司令官命令送過武昌去。」
甘績熙大吃一驚，急忙攔住擔架，掀開罩單，看到楊璽章額角處有傷痕和血漬，人像熟睡過去。
甘績熙平日和楊璽章極友好，見遺體眼淚便簌簌流下，嗚咽起來。
高建翎道：「你這少年拿破崙，竟也哭起來？你哭也無益，我倆一塊兒送楊副參謀長過武昌吧！」
甘績熙擦一把淚水問：「現在誰在前線指揮？」
高建翎道：「黃總司令官在前線。」
甘績熙道：「你護送擔架回武昌，我還要到前線去。我去火線和敵人拼個死活，為副參謀長報仇。」
高建翎道：「不必去，大勢已去，不可挽回了。」
甘績熙臉色突變，問道：「你為何這麼說話？」
高建翎道：「不是我說喪氣話，形勢是如此。諸山已失，不可救了。」
甘績熙道：「可挑敢死隊嘛，黑夜襲擊，諸山還可奪回。」
高建翎嘴角一歪道：「現在無人敢死，去也徒勞無益。」
甘績熙道：「怎會徒勞無益？你送擔架回武昌，我去前線看看黃總司令。」
於是，分手而去。黃昏時分，甘績熙趕到十里鋪。
甘績熙踏進火線指揮部，只見黃興一人默坐，神色沮喪，像患過大病一般。甘績熙立正敬禮，黃興一怔，問道：「你不是在武昌養病嗎，你病好了？」
甘績熙道：「剛好。聽說仙女、美娘諸山已失，總司令有何計畫？」
黃興沉吟說道：「死守十里鋪，守一日算一日。」
甘績熙道：「諸山全失，敵架設大炮於磨子、扁擔兩山之上，向十里鋪轟擊，我步兵哪能抵擋得住？十里鋪必然難守，十里鋪再失，漢陽也不能保，總司令將如何對待？」
黃興長嘆未答。甘績熙道：