眾人登蛇山向北瞭望。隔江看到：在漢口市中心地帶，無數火頭由小到大迅速蔓延。此時正刮東北風，霎時便成燎原之勢。但見：
烈焰衝天，染紅半邊蒼穹。煙塵蔽地，映徹一江秋水。遙聞庶民號啕哭，近見飛禽驚投林。火龍肆虐，管什麼雕樑畫棟。風婆助勢，恨不得燒穿天庭。繁華市廛頓作瓦礫場，錦繡商埠化為火焰山。昔年火燒赤壁，滿江通紅，只因周郎破曹公。今日火焚漢口，遍地狼煙，卻是清兵害百姓。
看官：清軍為何出此火焚漢口的毒計？原來武昌首義成功，民軍派兵過漢口維持社會秩序，深得各界民眾擁護。各地方保安會、消防會協助民軍巡邏緝拿匪徒。漢口軍分府又從漢陽兵工廠領取步槍一千支，分送漢口商會保衛地方。劉家廟戰事爆發，漢口商會更就近購買乾糧，籌辦糧台。民伕運送槍炮子彈甚為踴躍。劉家廟民軍大捷，各界民眾運送繳獲戰利品，商民燃放爆竹，高懸彩旗，萬民歡呼。所有民眾都自動剪去髮辮，以除屈辱。因此，湖廣總督瑞澂報告清廷說：「武漢軍民同變。」
清軍攻進漢口市區，原先幫助民軍的各商民團體紛紛逃散。清軍總統馮國璋派標統去漢口總商會三次，商會空無一人。清軍作戰，既籌不到給養，也找不到嚮導。而民軍在市街民房神出鬼沒，打得清軍不敢深入巷裡。
因此，馮國璋對漢口商民恨之入骨。他在袁世凱面前保證即日攻下漢口，而民軍卻以里巷房屋為掩護，節節抵抗，且乘勢反攻。馮國璋惱羞成怒，向所屬部隊發出命令，改槍戰為火攻。清兵得令，爭相去各店鋪搜索煤油，夜間出動，沿路縱火焚燒，漢口立刻陷入火海。
清軍不許救火，見救火者便放槍恫嚇。居民收拾細軟逃避，又遭清兵攔路槍殺。清兵更隨意進出民家，以搜索革匪為名，劫掠財物。亂兵闖入民房，遇有良家女子躲避不及，就被持槍姦汙……縱火後，清兵個個腰纏金銀珠寶，大發橫財。
武昌黎元洪見漢口大火燃燒不熄，民軍無法繼續作戰。急召有關人員會商。一致議決：漢口民軍撤退漢陽，修築防禦工事，確保漢陽。
會議未散，軍政府秘書長楊玉如持電報走進會議室。電文寥寥數字：
湖南都督另舉譚延闓，援軍即發。
眾人看電報後，面面相覷，驚異萬分。劉公道：「怎麼回事？在此緊急時刻，湖南為何另換都督？」
黃興在旁介面道：「焦達峰是革命黨老同志，熱心救國，被公舉為湖南都督，為何改換他人？」
宋教仁道：「焦達峰是光復湖南有功之人，現在忽然另舉都督，這對革命進展不利。」
孫武、鄧玉麟和焦達峰素有患難之交，說道：「這次湖南發動迅速成功，乃是焦都督實踐響應武昌之約的結果。湖南獨立，即將出兵援鄂，都督如有變更，直接影響援兵出發，間接與湖北不利。我等為兩湖計，為朋友計，對於另舉新都督，不能表示贊成。」
居正屈指算道：「九月初一湖南宣告獨立，公舉焦達峰、陳作新為正副都督。我軍政府複電祝賀。時隔十天，又另舉都督，究竟是何原因？」
唯有黎元洪心中竊喜。因譚延闓系兩廣總督譚仲麟之子，以翰林出任湖南咨議局局長，是立憲派領袖人物。黎元洪平素就慕其名望，聽諸黨人如此議論，默不作聲。吳兆麟看出黎元洪心意，說道：「目前清軍正加緊進攻。漢口失守後固守漢陽，急盼湘軍馳援。湘人另舉都督，而武昌軍政府反對。兩省一旦為此而發生爭執，援軍不來，湖北勢孤，對戰局殊為不利。」
黎元洪點頭道：「湖北亟盼援軍。我們但賀新都督，不過問舊都督。催問援軍何日出發，這是我們賀電中最緊要的。」
為求援軍早日到達，眾人便不再爭論。楊玉如遵照黎元洪旨意，向湖南譚延闓發出賀電：
聞被舉為都督，萬眾皆喜。援兵乞速發。
幾小時後，又接湖南譚延闓回電：
令王隆中率湖南第一協先至，余並集中待發，但交通工具極感缺乏，並聞。
黎元洪見電文，急請孫武前來商量。孫武剛到，楊玉如又送來湖南譚延闓急電：
岳州防軍，扣留鄂軍第一協統領宋錫全船隻人員。宋解長沙，據稱系受密約來湘援助光復屬縣，語言支離。現看押，如何處置，盼示。
孫武對宋錫全逃湘，深惡痛絕，立刻說道：「請黎都督電請譚都督，宋錫全攜款潛逃，請就地正法，以維軍紀。」
黎元洪向楊玉如道：「即按孫部長意見擬電辦理。但那湘軍援鄂，又說缺乏交通工具，這如何是好？」
孫武眉頭一皺，說道：「這必須派得力人員親自去長沙，單憑電報往還，難以辦成事情。」
黎元洪道：「我也深有同感，但不知派誰去合適？」
孫武道：「可派交通處長李作棟前往辦理。」
於是，派人把李作棟找來。黎元洪還是初次留意這年輕英俊的後生，看來精明能幹，頓生好感。孫武向李作棟交待道：「派你持黎都督親筆信去長沙，向譚延闓都督處接洽，接援軍來鄂。」
李作棟看過電報說道：「我處急盼援軍，如湘省無船，援軍很難行動。招商局有隻快輪，日前被我們扣留，現停鯰魚套，如能帶去，便可將湖南援軍早日接來。」
孫武道：「這辦法很好，你就帶快輪去。」
李作棟道：「只是得先問問該輪領江，退水期間不知能否航行長沙。」
孫武道：「那你迅速辦理。如能把湘軍早日接到，黎都督必有重賞。」
黎元洪微笑著連連點頭。李作棟便轉身打電話找領江去了。
黎元洪和孫武繼續談話。孫武道：「李作棟是兩湖師範理化專修科畢業，以數學研究所做掩護，參加共進會。為人忠誠，又熱心辦事，被舉為共進會理財。我在寶善里制炸彈負傷後，全賴他和鄧玉麟二人傳達命令，組織起事，又帶炮八標進城參戰。是個不可多得的人才。」
黎元洪道：「後生可畏，我以後一定多多倚重。」
說話間，李作棟回來報告道：「我已和領江通過電話，問他退水期間能否航行長沙？領江說十幾天內不成問題，再向後延遲，洞庭湖水淺，就難以通過。」
黎元洪問道：「這領江可靠嗎？」
李作棟道：「那快輪雖被民軍扣留，交通處對領江很優待，把他安排住招待所。領江對民軍亦有好感，極願效力。他問何時動身？我說事急，明日清晨動身。領江說他立刻回船作準備。黎元洪大喜，立即親筆修書交李作棟，面交湖南都督譚延闓，乞師援鄂。」
李作標將黎手書小心裝入懷中，告退而去。孫武忽然追出門來，扯住李作棟低聲道：「你這番去長沙還有一個重要任務。」
李作棟道：「請吩咐。」
孫武道：「湖南原舉焦達峰為都督，現在另舉譚延闓為新都督。大家莫明所以，你可順便探聽下事情真相，但要相機行事。」
李作棟點頭回答：「知道，記住了。」
漢口大火燃燒三日三夜。清兵趁火打劫，奸淫擄掠，無惡不作。漢口作戰民軍無法依託民房進行巷戰，便乘船撤退漢陽。清軍雖然佔領漢口，卻又一時無法越過火場進攻漢陽。於是，兩軍隔江對峙。武昌軍政府便乘機緊急部署，居正向黎元洪報告說：眾人共推黃興為總司令，請黎都督登台拜將。黎元洪亦表示贊同。九月十二日召集緊急軍事會議。黎元洪發言道：「此次漢口失利，雖因我民軍兵力與火力薄弱，然實與主將之威望有關。兵家曰：千軍易得，一將難求。茲擬正式聘請革命先進老成幹練的黃興先生為主將。」
與會人員熱烈鼓掌，表示歡迎。
掌聲未落，一名不速之客走進會議室，揮手高聲說道：「諸位，兄弟來遲，請多多包涵。」
眾人舉目看去，來人著西裝，留有兩撇濃髭，徑直走到黃興面前，摘下假髭，兩人熱烈握手。黃興喜道：「書城，來得正逢其時。」
這時，同盟會諸同志才認出是潛江李書城。他原是武昌經心學院學生，當年與黃興同船去日本留學，冒名頂替入日本陸軍士官學校，並在東京參加同盟會，發表《潛江李書城與友人書》，慷慨激昂，痛析國事，鉛印單行本流傳海內外，許多湖北人早已久聞大名。
他畢業回國後，分派北京軍咨府任科員兼官報局副局長。長期潛伏，以謀推翻滿清皇朝。黃興把李書城向黎元洪做過介紹，黎元洪急忙握手寒暄道：「久仰！久仰！」
黃興道：「現在開會，我向大眾介紹一下。」
於是又轉身向台下介紹道：「這位是潛江李書城先生，由北京轉上海到武昌。」
李書城鞠躬致意，眾人鼓掌歡迎。
黃興又道：「承蒙諸位不棄，舉兄弟為中華民國軍政府戰時總司令，兄弟深感不勝榮幸。書城兄留學日本專攻軍事學，又曾在軍咨府任職，對清軍瞭若指掌，兄弟提議舉李書城先生為參謀長。若諸位同意請鼓掌