薩鎮冰率艦隊停泊漢口江面將近半月，逐漸發現部屬不穩，下令各官長嚴密監視士兵行動，停泊待命。
這天，忽接袁世凱派員持專函邀請去孝感肖家港車站會晤。
薩鎮冰命參謀長湯薌銘隨行，在警衛護送下，乘小輪由劉家廟登岸，再上專列火車，不消一小時，直達肖家港車站。袁世凱派人迎候，引導至行轅專列。這時，袁世凱在車廂門梯扶手處，滿面春風道：「薩公別來無恙乎？」
然後，落腳站台。薩鎮冰則正步、立定、行舉手禮。袁世凱還過禮，薩鎮冰道：「不知宮保駕到，有失迎候，當面謝罪。」
袁世凱道：「不敢當。我昨日到此，未敢驚動提督。」
薩鎮冰把身後參謀長湯薌銘介紹給袁世凱。袁世凱點頭仔細看了湯薌銘一眼，說道：「久慕！久慕！」
袁世凱禮讓薩鎮冰先行，登上行轅劉車，低語道：「今天打算和薩公單獨談談軍務。」
薩鎮冰便轉身向湯薌銘道：「參謀長請在後面車廂稍候。」
隨即有軍官將湯薌銘引走。
進入辦公車廂坐定，袁世凱道：「吾與薩公是多年故友，本該去艦上慰問海軍將士，只因前線軍務繁多，一時不得抽身，所以派人請老哥屈駕來此一敘。」
薩鎮冰道：「宮保出山，海軍全體歡呼。亟盼統一軍令，陸海配合作戰，早日平息鄂亂。」
侍從送上茶點、水果後，二人便進入密談。袁世凱先把自己世受皇恩、託孤受命，此次迅赴時艱、勉為其難等情述說一遍，聽來均屬剴切之辭。又把馮國璋部日內即可攻下漢口說過，進而詢問海軍作戰情況。
薩鎮冰報告了近日參戰情況及傷亡數字，以及海軍幫帶朱孝先投奔武昌革命黨等情。
袁世凱吃驚道：「竟有這等事情發生？」
薩鎮冰道：「巡洋艦遠遊南洋各地訪問，受到革命思潮煽動，其中難免有同情革命黨人的。」
袁世凱故作恍然之態道：「公之參謀長湯薌銘我亦聞名。據說在法國留學時曾參加同盟會，因和孫文發生內訌而分道揚鑣。湯是湖北人，其大哥湯化龍原任咨議局長，現投靠武昌黨人。不知是否有其事？」
薩鎮冰道：「略有所聞。因艦隊臨時調動，海軍部沒有新任命，只好維持現狀。」
袁世凱沉吟許久，轉而問道：「薩公對武漢戰事有何高見，盼能賜教。」
薩鎮冰道：「長江入秋水落，巡洋艦因吃水深而易擱淺。武漢戰事如果曠日持久，官兵情緒更為可慮。今日宮保親臨前線，海軍配合陸軍進攻，速戰速決，是為上策。」
袁世凱進而問道：「如漢口攻下，薩公認為下一步是先取漢陽？抑先取武昌？」
薩鎮冰道：「如以海軍作戰為主，當然先攻武昌。如先攻漢陽，海軍艦隻必須通過敵軍青山炮台、武昌蛇山炮台，致使艦隊受兩岸炮兵夾擊。若以陸軍作戰為主，或應先取漢陽，則非愚見所及。」
其實，袁世凱早已胸有成竹，只做謙恭之態而已。但仍假惺惺說道：「必要時，當以雙管齊下，以海軍炮擊武昌，陸軍進攻漢陽。請艦隊預做準備。」
薩鎮冰道：「卑職率海軍全體將士，隨時候命待發。」
袁世凱哈哈笑道：「薩公何須如此待我，你我本同僚故友，如上下級相看，反而疏遠了。」
薩鎮冰道：「軍人以服從命令為天職，理應如此。」
袁世凱心計深藏。只因薩鎮冰系蒙古血統，滿蒙親王世代姻親，故袁世凱待薩鎮冰特為敬重。但其談話範圍僅限武漢戰事，朝廷方面及北方京畿事一字不提。雙方晤談約一小時，薩鎮冰起身告辭，袁世凱又親為送行。
關於袁世凱抵達孝感前線的消息，早有偵探報告武昌軍政府。
黎元洪和屬下人員議論紛紜。有人說：清廷起用袁世凱，重演漢人打漢人故伎。也有人說：袁世凱來前線無多大關係，他是漢人，如有一點天良，決不會為滿清出力。袁氏接替蔭昌兵權，如能與民軍一致，我們也可利用。黎元洪卻甚為驚慌，說道：「袁世凱可是個梟雄魁首，自小站練兵便執掌軍權。北方人只知有袁宮保，不知其他。切切不可等閑視之。」
正議論間，忽聞江面傳來炮聲。有零星炮彈直落蛇山背後，軍政府亦覺震動。自開戰以來，兩軍僅在漢口作戰，清軍今日首次向武昌開炮，突然引起緊張。炮兵觀察所電話報告：清軍炮隊從漢口劉家花園一帶向武昌、漢陽開炮。清海軍在青山江面與民軍炮兵對轟。
黎元洪急率參謀部轉入樓下會商。黎元洪開言道：「袁世凱親臨湖北前線，清軍必然拚死奪取漢口。克強先生昨日督隊反攻，並未得手。且看今日如何？一旦漢口局勢難以挽回，莫如請黃先生回武昌，會商防守漢陽。」
黃興在漢口前線督隊作戰，第一天反攻受阻，氣忿難消，又組織第二次反攻。此次兵分兩路：右翼主力由滿春茶園附近出發，隱蔽向歆生路一帶清軍發動進攻。左翼主力繞道攻擊劉家花園清軍炮兵陣地。黃興、楊璽章親自率隊。民軍以市街巷口為依託，跳躍前進，迅速繞道接近劉家花園一帶。先與清軍步兵遭遇，黃興命吹衝鋒號，民軍從民房隱蔽處蜂擁衝出，殺聲連天，猛撲敵陣。「兩軍相逢勇者勝」，清軍措手不及，死傷狼藉。清軍炮兵失去步兵掩護，與民軍短兵相接，再無法發揚火力，匆忙拖炮後退、黃興指揮掩殺一陣，清軍潰敗下去。民軍繳獲山炮四門，炮彈數十箱。楊璽章向黃興道：「這四門山炮和炮彈，正是前日被敵人所奪去的，今日又被我軍奪回。」
黃興大喜，指揮民軍一面追擊逃敵，一面派兵將山炮向後轉移。
左翼民軍大獲全勝，急與右翼民軍靠攏，取得聯繫。這時，忽聞歆生路一帶機關槍、步槍響成一片。原來清軍接受昨日遭受襲擊的教訓，先佔領水塔為制高點，架設機槍，正居高臨下向民軍瘋狂掃射。清軍步兵又在馬路兩側樓房設銃眼，阻擊民軍。民軍前隊中敵伏擊，成片倒下，後隊轉身回逃，不戰而敗。
與此同時，大隊清軍增援上來，向左翼民軍發起反攻。清軍炮兵從跑馬場向民軍猛烈炮轟。黃興親自督戰的左翼民軍也頓時動搖，士兵轉身回奔。黃興鳴槍阻止，士兵繞開黃興奪路而逃。黃興見勢不可當，只好下令退回滿春茶園，仍然據守中央陣地。
部隊檢點人數，傷亡慘重，逃亡不少，身邊尚能作戰者不過三五百人。黃興自知無力再戰，向副參謀長楊璽章道：「部隊已經打散，萬難再戰。漢口似不能保，只有固守漢陽，待湘軍馳援，再圖恢複。」
楊璽章道：「如此請先生報告都督，電促湘軍迅速來援。」
於是，黃興與武昌黎元洪接通電話，報告一切。黎元洪便請黃興與楊璽章回武昌軍政府會商。命各部隊於原佔領陣地防禦；如萬不得已，可向漢陽撤退。
黃興向各部隊長官傳達命令後，便與副參謀長楊璽章過江回武昌。行前，黃興特意囑咐參謀甘績熙道：「我即過江會商，此地司令部暫由甘參謀照料。」
甘績熙立正答道：「請司令官放心，有少年拿破崙在此，絕對不辱使命。」
黃興、楊璽章帶隨從人員走後，司令部內僅剩下三名十幾歲的學生軍。其中一名學生說道：「甘參謀，司令官已走，門前『黃』字旗可拿下來了。」
甘績熙道：「司令官說不定何時返回，未得命令，怎可隨便拿下來？」
另一學生道：「僅剩我們幾個人，這像唱《空城計》呢！」
甘績熙道：「就是要唱《空城計》，嚇退司馬懿的大軍。」
學生道：「司令官過江，我們無權調兵，一旦有事，誰管我們？甘參謀還是出去尋些兵來。《空城計》唱不得。」
甘績熙笑道：「你們年紀小，離開大人就害怕。好吧，我出去找長官，調些兵來。」
說罷，甘績熙就出門去。前行不遠就到六渡橋，找到標統杜武庫請求派兵。杜武庫指著他周圍幾個兵，說道：「我僅這些兵，負責分守張美之巷及六渡橋要道，哪有兵再往外派？」
甘績熙道：「清兵佔領水塔，六渡橋成為漢口最緊要處，要派重兵防守才行。」
杜武庫道：「這我當然知道，現在分區防守，我再調半個兵也調不到，這有何辦法？」
甘績熙嘆口氣，忽又奮然說道：「無兵可派，罷了。剩我一人也要守住滿春茶園。」
說罷回走。待他回到司令部，不由大吃一驚，屋中空無一人，三名學生軍已不知何處去了。司令部內僅剩他一人一槍，另有門首「黃」字旗而已。甘績熙想撤退，但又記起黃興囑咐他暫時照料一夜。不撤退吧，一人守這偌大茶園，發生情況，又怎樣招架？甘績熙考慮再三，決意到門外獨守，一面監視周圍情況，一面再設法增加兵力。
甘績熙走出茶園，持槍倚靠右首門柵。天近黃昏，有陸軍學堂一個班送乾糧來，率隊的竟是同學高建翎。甘績熙大喜，扯住高建翎的手，說道：「