此時，漢口下游劉家廟至陽邏一線江面，戰艦雲集。海軍提督薩鎮冰電令長江艦隊由九江先期開赴漢口，薩氏本人乘楚有艦隨後抵達，召集各「楚」字型大小和「江」字型大小艦長開會。長江艦隊協統沈壽堃報告說：海軍幫帶朱孝先同情革命，離艦投效武昌黎元洪去了。薩鎮冰默然半晌，又聽取了各艦備戰情況，然後對各艦長訓話宣布：全部艦隊進入戒嚴狀態，不許外來船隻靠近軍艦，官兵禁止離艦上岸，各艦人員非因公務不許往來。
薩鎮冰，福建閩侯人。其先祖為蒙古族，明末隨清兵入關駐福建，遂入閩籍。薩鎮冰是清政府第一批派往英國習海軍的留學生，學成回國後逐級提升至海軍提督。他肩寬體偉，端莊凝重，又有學者風度，年逾五旬仍保持健旺的軍人姿態。會議剛散，參謀長湯薌銘報告說：楚豫艦駛近旗艦，旗語：暫署湖廣總督瑞澂前來會見提督。
薩鎮冰邊走邊整理軍服，迎接瑞澂乘汽艇登上旗艦。見面敘禮，便延入艙內辦公室密談。瑞澂滿面蒙灰，一副疲憊不堪模樣。
論官階，瑞澂比薩鎮冰高一品；而此時此地，瑞澂則異常謙恭，向薩鎮冰介紹武昌失守經過以及出城後行動說道：「兄弟派員去德國領事館，商請德國兵輪炮擊武昌匪軍都督府。德國領事滿口答應，後聞其部屬不同意，要根據辛丑條約，待各國領事協商一致行動。後因英、俄領事不同意而擱置，以致誤了大事。」
薩鎮冰默然靜聽。瑞澂繼續道：「長江艦隊到達後，兄弟與沈協統磋商炮擊武昌和封鎖江面，沈協統說待提督到後行動。目前，封鎖英租界以上武昌至漢口江面，是當務之急。匪軍乘船調動隊伍。運輸物品，整日不斷；不予封鎖，徒使匪軍坐大，對北洋軍進攻漢口極為不利。望足下統作運籌。」
薩鎮冰道：「制軍所言已聽明白。我剛到漢口江面，對敵方炮位布置尚不了解，明日即派火力艦艇偵察。只是決定性行動，尚待北洋軍和巡洋艦抵達才好協同殲敵。目前，『海』字型大小巡洋艦，正由山東海域開赴武漢的中途，數日內就到了，制軍不必過急。」
瑞澂無可奈何，只得又轉話題道：「現在漢口為匪黨盤據，電報不通。以後與中樞電文往來，只有煩請海軍轉達。」
薩鎮冰道：「可以代發，請制軍放心。」
瑞澂壓低聲音道：「有事奉告提督，但不知預有所聞否？」
薩鎮冰道：「請明示。」
瑞澂道：「據聞提督的參謀長湯薌銘原籍湖北，是原湖北咨議局局長湯化龍二弟。現湯化龍和黎元洪已投降革匪，黎元洪任偽都督，湯化龍任政事部長。這事還要慎防為是。」
薩鎮冰不動聲色，只回答道：「承教了。」
瑞澂起身告辭。薩鎮冰執禮道別。參謀長湯薌銘恭送瑞澂登汽艇駛去。
翌日，薩鎮冰派出「楚」字艦兩艘上駛偵察，至青山、兩望即遭民軍炮兵轟擊，雙方展開炮戰，對轟達兩小時。支援劉家廟作戰時，「楚」字艦尾部中彈。薩鎮冰親擬電文致海軍部：「革黨二三千人徑撲劉家廟車站，擊斃二三百人，逃者大半……」
參謀長湯薌銘剛將電報送正電官譯發，忽有楚豫艦艦長偕一陌生官員乘汽艇來旗艦。艦長介紹說：「這位是江漢關齊觀察。」
湯薌銘寒暄道：「久聞！久聞！」
引入會客室，齊觀察取出一紙電報，說道：「瑞總督發度支部澤貝勒電文，煩請海軍電台代為譯發。另有楚豫艦煤、米缺乏，總督特派艦長及下官前來，請求協助解決。」
湯薌銘看那瑞澂發載澤電文寫道：
度支部澤公鈞鑒：北軍齊到，均平安。昨日開戰，大勝，斃匪三千，奪炮六尊。兵費緊急，請速撥銀百萬兩，交德華銀行電匯。澂。儉。
劉家廟業已失守，這電報顯系謊報軍情，且與剛才海軍譯發電報相矛盾。湯薌銘不禁蹙眉，說道：「此事須向薩提督請示，請觀察稍候。」
於是，湯薌銘持電報面稟薩鎮冰，過一會兒，又持電報返回，向齊觀察說道：「薩提督身體不爽，恕不能親自接待。這封電報海軍無法轉達度支部。漢口電報不通，提督命楚豫艦下駛到九江電報局拍發。煤、米等項，可由九江電請內閣轉電江西省解決。現在旗艦的煤米僅夠維持數日，急待『海』字型大小巡洋艦到後接濟。以上等情，還請觀察轉稟制軍。」
齊觀察碰一鼻子灰，十分尷尬，只好歸去向瑞澂復命。瑞澂卻正中下懷，因他早已安排夫人廖氏去上海租界哈同盟兄處；又因民軍炮兵專打他所乘坐的楚豫兵輪，更是整日膽戰心驚。既然楚豫輪下駛九江，便可避開民軍炮火。由此，暫署湖廣總督瑞澂隨楚豫輪去九江，再逃上海，便一去不復返了。
八月二十九日上午，一隻小火輪駛近旗艦，艦長命令士兵開槍示警。忽見火輪船頭舉起一面紅十字旗。參謀長湯薌銘立刻阻止鳴槍。自他到達漢口江面，一直夢魂縈繞，懸念在武昌的大哥湯化龍。半江之隔，音信斷絕。心想；這小火輪也許是大哥派來的呢！
就讓這火輪靠近旗艦。火輪艙中鑽出一個西洋人，蓄八字鬍，手執紅十字會旗幟。
湯薌銘問：「你來此有何事？」
西洋人用英語作答：「有一封信給薩上將。」
湯薌銘接過信，揮手道：「請離開吧！」
西洋人繼續用英語說：「我要面見薩上將，帶複信回去。」
湯薌銘又揮手，說道：「現在戒嚴，請離開。再見！」
小火輪便開走了。這穿西服蓄八字鬍的洋人，就是武昌軍政府化裝的特別偵探。湯薌銘湊近接信時，已看出是「假洋人」，佯裝未看出，僅把小火輪趕開了事。信函是黎元洪具名致薩鎮冰的，另信函是致各艦艦長的。湯薌銘慌忙進入艙內，呈送薩鎮冰。
薩鎮冰展信，抬頭首稱：「夫子大人函丈：」再述昔年師生之誼，信中表白曰：「洪此次所以出督諸軍之由，實非由於得已。……洪換便衣，避匿室後，當被搜執，責以大義，其時槍炮環列，萬一不從，立即身首異處。洪只得權為應允。」
再述數日來觀察內外情況，寫道，「此次武昌之舉，洪已審定確實，非如他項革命可比。……洪受業於師，學識淺陋，不能擔負重任，已向同志宣告，將以黨軍之所要挾者，倩諸先生登輪，要求師憲，……刻下局勢，只要吾師肯出，拯救四萬萬同胞，則義旗所指，山河改觀。……當率同胞出郭歡迎。……」
具名「受業黎元洪上」。
另函是《致楚有、楚同、楚泰、建威、建安、江利各船主書》。
薩鎮冰閱後，把信推給湯薌銘看。湯薌銘閱過，問道：「黎元洪怎稱先生為老師？」
薩鎮冰道：「黎元洪是北洋水師學堂學生，學輪機的。原是海軍中人。」
湯薌銘問：「他如何到的陸軍？」
薩鎮冰道：「甲午海戰時軍艦被擊沉，黎元洪浮水在旅大登陸，送回南京後，得張之洞收留，從此轉入陸軍。」
薩鎮冰和湯薌銘沉默對坐，各想心事。薩鎮冰憶起二十八年前，在水師學堂就學的黎元洪，一個矮胖、謹慎、循規蹈矩的學生。他天資平常，埋頭讀書，才智不過中等而已。今日忽做革命黨都督，並寫信前來，實出意料之外。湯薌銘最初風聞大哥湯化龍出任武昌政事部長，驚恐萬分，如大禍之將至，深怕薩鎮冰有所疑心，在艦上服務，如履薄冰一般。今見薩鎮冰有受業學生出任革命黨都督，深深吐出一口氣。彼此彼此，心境稍安。至於湯薌銘的另外隱秘，此地無人知曉，這便是他曾參加同盟會又被開除的一段歷史。
原來湯薌銘官費留學法國習海軍時，適逢孫文在巴黎發表演說，倡導革命。湯薌銘深受鼓舞，會後偕同學王某進謁孫文，要求參加同盟會，並填交了誓願書。事後又後悔不迭，細想：朝廷哪能容易推倒？「平均地權」四字更使人揪心。湯家原是蘄水縣大地主，這豈不是革自家的命？大哥湯化龍是進士，提倡憲政救國，我如今貿然參加革命黨，豈不成不忠不孝不悌不智的蠢人？因此又急想把誓願書收回。於是又串通同學王某把孫文誑到一間咖啡館飲茶，乘孫文不備時，湯薌銘用剃鬚刀割開孫文皮包，偷出他的入盟誓願書。事後被孫文發覺，當即將湯薌銘開除同盟會。鬧過這場滑稽戲，湯薌銘便和革命黨分道揚鑣，專心致志在清海軍效力，得到薩鎮冰器重，委為參謀長。大哥湯化龍出任武昌政事部長，究不知是自出？還是脅從？心中暗自納悶。今見黎元洪來函所述出任都督一節，諒與大哥情況相同。惟不知薩鎮冰究竟如何計畫，一旦命令海軍開炮，必以武昌軍政府為主要目標，咨議局便立成齏粉，大哥性命難保，手足深情，於心何忍？湯薌銘再看薩鎮冰閉目沉思，似也有難言之隱，何不藉此時機試探一下，遂向薩鎮冰進言道：「黎元洪信中如此說，瑞帥前日來艦又那樣說。我們可否派人潛入武昌，把情況實地調查一番？」
薩鎮冰問：「艦上無偵察參謀，派誰去呢？」
湯薌銘道：「我