胡石庵睡至半夜，忽被一陣沙沙腳步聲驚醒。他仔細諦聽，似是從馬路上傳來，便急忙披衣起床。出門來到巷口，果見許多部隊正沿後城馬路自南向北行進。黑影中看那頭一列部隊也還整齊，後一列部隊則拖拖拉拉，有的回頭說話，有的掉隊奔跑，參差不齊，似是新兵。胡石庵心想：果然今日開戰，這新兵么樣打仗？！
兩營步兵過後，又傳來馬蹄聲和車輪聲，一隊炮兵隨後通過。
胡石庵曾在保定從軍，識得炮車，看到五生的炮四門，野炮一門。胡石庵暗想：炮兵太少。再向後張望，忽聽餘慶里內駐軍也集合出發。士兵中竟有的穿各類雜色便衣，黑白小褂，高矮不等，行軍間隔忽長忽短，前後呼叫不絕。胡石庵看後幾乎要笑出聲來。想道：「此真烏合之眾。」
但看那士兵個個都是快步向前，又頓生敬意。
心想：數小時後，勝敗全賴這些人呢！
距天明還有兩小時，胡石庵回屋後，靈感忽動，再難入睡。心想：今日是開戰第一天，勝敗在此一舉，《大漢報》和身家性命均繫於此。而武昌起義，成敗均要垂諸青史。那戰爭奇觀心嘗嚮往，今日何不隨軍前往採訪，歸來先給報紙寫戰地文章，將來或可寫本《革命實見記》傳之後世。胡石庵想到這裡，心潮澎湃，躍躍欲試，決計尾隨軍隊去戰地前線。他脫下長衫，換上短衣褲褂，又把軍政府發給的徽章戴上。隔壁小廝劉心田進屋來，見胡石庵正收拾忙碌，問道：「胡先生哪裡去？」
胡石庵道：「我去前線採訪，他們醒來你說一聲，我下午回館。」
囑咐過後，胡石庵便急忙出門，沿後城馬路去追趕隊伍。
這時大部隊已開過去，後面仍有三五掉隊的，胡石庵便尾隨前行。到鐵路邊，東方已微顯曙光，胡石庵登上路基觀察，見前面軍隊正沿鐵路兩側北行。鐵路東側是居民區，西側是一望無際的市郊稻田。胡石庵平常總是夜間執筆為文，早晨晚起，難得黎明時到空曠處散步。此時呼吸到新鮮空氣，忽覺頭目清醒，心胸開闊，精神振奮。再看那東方日出，雲靄掩遮，霞光萬道，錦彩艷麗，心中更暗暗叫絕，一時心往神馳。待再回頭尋覓隊伍時，前面都走遠了。胡石庵這才沿鐵路獨自追趕，走過半里之遙，瞥見部隊正在前面坡下集結。忽然鑽出兩個士兵持槍喝問：「什麼人？」
胡石庵便取出軍政府徽章給士兵看，答道：「我是軍政府的。」
那士兵看後便放行。待至部隊集結處，又有士兵厲聲喝問，胡石庵又把徽章掏出。正這時，一軍人奔向前來，問道：「胡先生怎麼到這裡來了？」
胡石庵見是天門同鄉邱君，當年是他託人介紹入伍當兵的。
見面極為客氣，行舉手禮。胡石庵道：「我來前線採訪。」
又看邱君已斜掛皮帶，便道，「恭喜你榮升了呢！」
邱君道：「擴軍後委為隊官。先生到前線來，可太危險呢！」
胡石庵笑笑，環顧四周，問道：「炮隊在哪裡設陣地？」
邱隊官道：「在前面跑馬場一帶。」（現解放公園附近）
這時，前方斷斷續續傳來槍聲，胡石庵想繼續前行。邱隊官阻攔道：「前面兵隊更多，先生穿便衣，容易誤會。如先生要去，我派一士兵護送先生。」
胡石庵點頭稱謝。邱隊官便喊來一名姓吳的士兵。胡石庵把軍政府的徽章掛到胸前，偕士兵小吳向前線走去。
途中兵隊更多，都潛伏於低洼處。前方槍聲激烈，炮聲也打響了。胡石庵與士兵小吳已越過大智門車站，沿鐵路西側北行。將接近跑馬場南端，見有五生的炮兩門，架設在高坡上，數名軍官手舉望遠鏡觀測，指揮射擊。胡石庵走近炮位時，軍官見有護兵跟隨，也未做理會。胡石庵逼近看那射擊標尺，見在兩千米達以上，距離甚遠。因無望遠鏡，只聞炮響，無法看到彈落點，心中悵惘不已，便喊士兵小吳過鐵路。剛下路基，小吳忽停步，胡石庵再向前看，已臨德、日租界，無數洋人都站在房頂上，手舉望遠鏡瞭望。原來租界不許軍隊進入，胡石庵只好退回，與小吳繞道在稻田中前行，到達跑馬場南端。這裡已接近火線，炮彈出膛聲震耳欲聾。胡石庵深怕小吳膽怯，說道：「害怕嗎？這是我軍放炮，不用害怕。」
小吳仰頭說：「不害怕。」
再繼續前行，槍彈聲愈密集，似有流彈從頭頂掠過，胡石庵和小吳屈身前進，隱約看到清軍一大隊集結於左方樹林中，相距不過二里之遙，便停頓下來。胡石庵見左側有一獨家土屋，雙門虛掩，似是看瓜田的處所，便伏身接近上去。推開木門，土屋內空無一人，鍋灶尚有餘火，木桌上殘留碗筷未洗，想那主人已逃往他處去了。
山牆一人多高處有北窗，正好面向戰地。胡石庵便搬過桌椅，二人站上向前觀察，見清軍正在丹水池一帶集結隊伍。鐵路上停著一列火車，掛有三節車廂。機車噴吐濃煙，升火待發。清軍在火車前據守戰壕迎戰，民軍向敵陣地不斷發動攻擊，但每次都被清軍擊退，兩軍呈對峙狀態。胡石庵目擊火線情景，焦急不安。
時近中午。一會兒，驟然天色轉暗，大風陡起，稻穗飄搖，原野迷離，火線槍聲也減弱下來。胡石庵倉皇四顧，忽見民軍陣地一軍官率士兵數十名，乘勢發起衝鋒，吶喊著直闖敵陣。清兵抵抗不住，離開工事紛紛敗退，奔向火車車廂，向後退卻。敵陣動搖，民軍士氣大振，乘勢追擊火車，後面民軍也躍身助戰。霎時間，越過清軍工事，形成掩殺之勢。
清軍火車緩緩開動，民軍更奮勇追擊。忽然，火車車窗響起噠噠機關槍聲。這邊集團衝鋒的民軍，猝不及防，如秋風掃落葉一般地紛紛倒下。在丹水池集中的清軍也從左翼夾攻。清軍打垮了民軍追擊，火車緩緩駛回劉家廟車站。
這邊民軍傷亡慘重，扶死抬傷，敗退下來。胡石庵在土屋窗口眼見潰敗情景，痛心疾首，嘆道：「中敵人詭計了！」
又看到清軍從左翼包抄過來，急忙與小吳逃離土屋，奔入稻田中躲避。稻田中原匍匐著許多民軍士兵，舉槍阻止，不許胡石庵靠近。胡石庵回頭再尋找小吳，竟不見人影。胡石庵不得已而退回，冒死狂奔，越鐵路逃離火線。
此時，沿鐵路有十幾名鐵路工人扛著工具器械而來，邊走邊忿忿說道：「拆路！拆路！」
許多民眾也跟隨後面，齊聲呼喊：「拆路！拆路！」
這人群中並無軍人，全是居住附近的鐵路工人及家屬，他們擁護民軍，心向民軍。剛才看到民軍遭受清軍火車襲擊而義憤填膺，自動相約前來拆路，以助民軍一臂之力。
工人們怒不可遏，勇氣百倍，奮力用路鉗卸螺絲、拔道釘。轉眼間便拆下十多節路軌，掀在一旁。
工人們正在拆路軌，前方又傳來機車汽笛聲、火車隆隆開動聲。周圍人驚呼：「火車又來啦！」
「火車又來啦！」
人們一鬨而散。
火車隆隆迎面馳來。這邊民軍連發兩炮，均未擊中。又發一炮，炮彈擦車頂掠過。火車既不可停，又不能退，一路鳴笛疾駛。鐵路工人和周圍民眾紛紛躲避，但等看個究竟。
說時遲，那時快。火車正在疾馳長鳴，卻傳來轟然一聲巨響，車頭脫軌翻倒，後面車廂猛烈碰撞，發出天崩地裂般的響聲。民軍炮火也命中車身，列車便如死蛇一般，再也動彈不得了。
清軍怎會派出一列火車前來送死？原來這火車滿載北洋軍第二十二標，由信陽疾駛劉家廟增援張彪防禦，藉以掩護後續大隊人馬南下。火車午後三時許抵劉家廟，恰是清軍獲勝之時。鐵路兩旁清軍士兵，見援軍火車開來，更加興高采烈，鼓掌歡呼。火車司機未得停車信號，鳴笛疾馳而過，致使列車脫軌又遭炮擊，只落得人仰車翻，碰傷跌傷不計其數。民軍持續炮轟，打得清兵鬼哭狼嚎，魂飛魄散，一個個矇頭轉向，爭相跳車逃命。這邊潛伏稻田中的民軍呼嘯而起，工人、農民也手執工具、鎬頭吶喊助戰，槍炮聲、呼叫聲響徹四野，其勢如翻江倒海，把北洋軍殺得丟盔棄甲，死傷枕藉。
北洋軍第二十二標標統馬繼曾，幸虧乘坐最後一節車廂，列車脫軌後僅只擦傷腦袋，跳下火車，在護兵護衛下逃回劉家廟。所屬隊伍，潰不成軍，死傷無數。馬繼曾遭此大敗，不由怒火中燒，找到張彪大發雷霆道：「你們乾的么勾當？為何要我們中埋伏？」
張彪忙賠笑臉，低聲下氣道：「只準備貴標在劉家廟下車，未料到火車竟開到前面去。」
馬繼曾質問：「那為何不安排信號、旗語？」
張彪囁嚅道：「工人逃散，一時未曾料到。標統受驚，實在對不起。」
馬繼曾罵不絕口，急去收集逃回的殘兵敗卒，查點傷亡人數。
馬繼曾又把出師不利失敗情況電告馮國璋轉報蔭昌，把責任一股腦兒全推到張彪身上。回頭通知張彪說：「本標傷亡嚴重，無法再戰，即回武勝關整頓。」
張彪則苦苦哀求，說道：「灄口前有三道橋