朔風嗚咽，飛沙撲面，成群的受驚麻雀「撲楞楞」從城樓頂飛到樹梢，又嘁嘁喳喳亂叫著飛上灰暗的雲天。傅潛不顧如刀的北風，堅持逐一查看城防準備。而今，城牆加高三尺，護城河加寬加深又加大了水量，城頭上，備好了成捆的箭矢，成堆的火藥瓶，每個垛口都架上了火炮。再加上八萬餘眾的雄厚兵力，充足的糧草，中山州可說是固若金湯，傅潛感到放心和滿意。
跟在傅潛身後的一幹部將，都知其意在固守中山，雖有看法但不敢明言。只有桑贊不避虎威提出了疑問：「大帥，遂城一帶楊延昭等以劣勢兵力，正與北虜苦戰，我八萬大軍龜縮中山，這樣消極防守，怎能驅逐遼兵？」
「你懂得什麼！」傅潛大為不悅，「敵軍勢盛，只能避其鋒，以逸待勞，靜候時機……」
中軍匆匆來報：「元帥，楊延昭送來急信，遼軍敗於秦州，正向中山竄犯。他請求元帥率大軍至寧邊軍設伏，再請高陽關總兵康保裔發兵配合，他與楊嗣、魏能、石普引兵從背後夾擊，定可大敗遼賊。」
桑贊聽了忍不住叫好：「太棒了！趁遼軍新敗，一戰可勝矣。」
「你懂什麼！」傅潛狠狠瞪他一眼，「說什麼遼軍敗於秦州！楊延昭一萬人馬怎麼能戰勝二十萬遼軍？想不到他竟如此厚顏無恥謊報戰功。」
「元帥，我軍馳赴寧邊軍設伏，不失為上策。」桑贊不甘心錯過這一戰機。
「胡說！」傅潛動怒了，「遼軍是乘勝南下並非敗竄，我軍至寧邊軍與其野戰，眾寡不敵，豈有不敗之理？斷斷不可！」
中軍請示：「但不知如何回覆楊延昭？」
「要他們堅守遂城、梁門、保州，不可輕動出戰。」傅潛將手凌空一揮，以示命令不可變更。
中軍諾諾退下，傅潛站在城頭想了想又傳下號令：「城外駐紮的四隊軍馬，立刻收縮入城。」
「這使不得。」桑贊忘了剛剛受過訓斥，「元帥，遼軍即至，城外四座大營，可以拱衛中山城池，等於中山城多了一道屏障，也便於機動出擊。」
「你懂什麼！」傅潛雙眼瞪圓，「你如此精通兵法，萬歲為何不拜你為帥？」
桑贊不服地小聲嘟囔：「八九萬人擠到彈丸之地的小城內，如何施展。」
「我告訴你，」傅潛看出眾將俱有不滿之意，其實是說給大家聽，「遼軍決非戰敗，而是乘勝推進。敵眾我寡，不能硬拼，我們只能據城固守，只要城池在我手中，蕭太后便有後顧之憂，就不敢過於深入。」
這話似乎也有一定道理，況且元帥說話就是軍令，眾將大都不作聲，有幾個還討好地附和。很快，駐紮在城外的兵馬陸續撤進城內，然而北門外的營盤依然按兵不動。傅潛不覺大怒，傳來中軍發問：「北營何人統領？」
「是范廷召將軍。」
傅潛愈加動氣，因為范廷召原系曹彬部下，歸於己後，一向以多次同遼軍激戰而頗高傲，並背後攻擊自己懦弱怯戰，傅潛對他早有芥蒂，如今便欲借題發揮：「傳范廷召來見。」
「不必傳了，末將來也。」范廷召應聲走上城樓。
傅潛板著面孔：「你可接到收兵入城命令？」
「末將有下情回稟。」
傅潛根本不聽：「違抗軍令，杖責二十軍棍。」
護衛不由范廷召分說，上前按倒舉棍就打。范廷召忍痛爭辯：「元帥，城外營盤不該撤除，八萬人馬擠在城內，不利於守更不利於攻……」
「如何攻守布防，本帥自有主張，何勞你多言多語。」傅潛待二十棍打完，又當眾宣布，「范廷召身帶棍傷，難以征戰，暫且收回兵權許其將息。」
「元帥，末將仍能上陣衝殺。」范廷召急忙懇求。
傅潛將手一揮，范廷召便被護衛推走了。北營統領易主，自然也都遵令撤進中山城。
三天過去了，遼軍卻一直未犯中山。蕭太后臨時又修改了作戰方略，她道是水無常勢兵無常形。宋軍八萬精銳據守中山，而且設防嚴密，何必消耗過大兵力去硬啃這塊難啃的骨頭呢。她指揮遼軍先攻陷寧邊軍，飽掠之後又揮師下祁州。甩開中山置於不顧，前鋒在中山與高陽關之間長驅南下直達石門，又分兵經趙州東出河間。總之，遼軍在河北大地橫衝直撞，東殺西掠，遇不到有效抵抗，如入無人之境。
遼軍殺掠的戰報，一天數起傳至中山，將士們無不心急如焚。眼看著八萬大軍鎖在中山城中，而遼兵為所欲為地殺人掠地。連日來，許多將校都曾先後請戰，均遭傅潛斷然拒絕。這日早飯後，將領們不約而同來看養傷的范廷召，大家的話題自然就集中在戰事上面。
桑贊是積極主戰者：「朝廷養兵千日用兵一時，如今我們眼見遼兵殺我同胞，燒我家園，卻自縛手腳不能出去殺敵，實在無顏活於人世！」
范廷召忿忿然：「元帥如此貪生怕死，豈不貽誤國家大計！我等既食君祿決不能坐視北胡橫行，應再去向元帥陳以大義曉以利害。」
眾將本來請戰之心不死，有人領頭立刻群起響應，便跟隨范廷召一擁來到帥府。傅潛不得不出來見面，但是卻黑著臉：「爾等意欲何為？」
范廷召決心一人擔當責難：「元帥，北胡猖狂，我們不能守株待兔了。」
眾將異口同聲：「我等請求出戰。」
傅潛大怒，拍案而起：「混蛋！你們全是蠢才，八萬人馬怎敵二十萬大軍？本帥愛兵如子，是為部下為爾等著想，你們反倒不領會本帥一番良苦用心，真是氣煞人也！」
「元帥，國土淪喪，黎民塗炭，我們按兵不動又於心何忍？」范廷召下定決心要力爭到底。
「你大概是忘記了那二十軍棍的滋味。」傅潛恨惱得咬牙，「來呀……」
中軍又匆匆走來：「元帥，兵部侍郎李大人有急信呈遞。」
傅潛顧不得處罰范廷召了，李侍郎是他至交密友，這急信定有關乎他的大事：「快呈上來。」
中軍交上密書，傅潛立刻拆開，急速從頭閱下：
傅兄台鑒：
楊延昭派人進京面奏，謂兄擁重兵怯戰不出，萬歲甚為不悅。望兄火速做做樣子，以塞他人之口……
傅潛收起信來，不覺沉吟。
兩個護衛適才已聽喚上前扭住了范廷召，中軍見傅潛遲遲不做發落，便試探著詢問：「元帥，范將軍如何處置？是否再責以軍棍懲戒？」
「算了，放開他。」
兩護兵鬆手退下，范廷召躬身施禮：「謝元帥不責之恩。」
「不必了，」傅潛臉色平和多了，「本帥仔細想來，你要求出戰忠心可嘉，而且未必沒有一點道理，所以同意你領兵出擊。」
眾將都覺意外，不明白傅潛為何突然改變主意？范廷召卻是喜出望外，趕緊表示決心：「末將一定奮勇殺敵。」
傅潛立即傳令：「著范廷召領馬軍八千步軍二千出擊遼軍，桑贊將軍為副，共同領兵作戰。」
范廷召、桑贊同聲應答：「得令。」
但是桑贊又說：「元帥，末將與范將軍領區區一萬人馬，若為先鋒足矣，但恐難與二十萬敵軍較量，不知元帥大軍何時出動？」
傅潛心說，你也知寡不敵眾呀！你也知道害怕呀！這次就讓你嘗嘗厲害。但他表面上卻是滿口答應：「本帥隨後自會引大軍為繼，二位將軍儘管放心。」
當時，二十萬遼軍已像五指一樣分散開活動，蕭太后自領三萬人馬駐紮在寧邊軍。范廷召、桑贊按傅潛部署，引兵突襲寧邊軍。遼兵沒想到宋軍敢於主動進攻，疏於防範。加之宋軍早就憋足了勁，人人奮勇，個個爭先。一陣猛攻，首先殺上南城。蕭太后一時也摸不清宋軍來了多少，下令退出了寧邊軍。
范廷召殺傷遼軍兩千，一舉攻克寧邊軍，尚未從初戰獲勝的喜悅中平靜下來，蕭太后就指揮遼軍發起了反攻。三萬遼軍有蕭太后、遼聖宗親自督陣，攻勢甚猛。桑贊鼓勵將士們，只要守住半天，傅潛大軍就會趕到。那時內外夾擊，定能將三萬遼軍全殲，說不定能生擒蕭太后和遼聖宗。然而一天過去，連續打退遼軍七次進攻，宋軍已傷亡逾千，仍不見傅潛大軍蹤影。
夜幕降臨，戰事間歇，范廷召遙望中山，頓足長嘆：「傅元帥大軍若能按約定中午趕到，蕭太后和她這三萬胡兵早就成網中之魚。何故遲遲不至，錯過這大好戰機！」
桑贊想得更深一層：「我看傅潛根本就不打算出兵，他是有意看我們的笑話。」
這話使范廷召猛醒：「傅元帥若真這樣想，我們這一萬弟兄豈不都有性命之憂？」
「不能坐以待斃。」桑贊已有主意，「我突圍出去，回中山逼傅潛出兵。」
范廷召想想也別無他法，就給桑贊挑了一百精騎，保他連夜突破遼軍圍城防線，馬不停蹄趕到了中山。
帥堂之上，桑贊難按怒火，厲聲質問：「元帥，何故言而失信？致使戰機坐失，兵士死傷！」
「軍情不明