盛夏的汴京熱如蒸籠，宋太宗坐在金鑾寶殿內也難免汗流浹背。金階下，跪滿了這次北伐的主要敗將。潘美、王侁、劉文裕、田重進、米信……一個個渾身戰慄，臭汗濕衣。宋太宗趙光義盯著他們，久久不發一言，心中翻騰著酸澀的苦水。泱泱大國，堂堂帝君，就這樣敗在北胡人手下，叫自己臉面何存。然而又不得不接受這一殘酷現實，大宋畢竟慘敗了。而且多虧楊延昭在高陽、瓦橋、益津三關，堅守苦戰，多次擊退了遼軍進攻，蕭太后感到三關難下，久戰需要休整，撤兵返國，大宋邊境才轉危為安。
宋太宗越是不開口，群臣越是心中沒底，不知道會有什麼大禍臨頭，都在暗中盤算個人的下場。
「你們這些無能之輩，丟盡我大宋臉面，就是一律問斬，也難消我心頭之恨！」宋太宗臉色鐵青。
眾大臣就覺頭部嗡地一聲，無不心中叫苦，難道還要禍及九族嗎？
宋太宗此刻心中沉吟不決，殺了這些廢物，又有誰能代替他們呢？難道換上一群更不中用的廢物？而今邊境未寧，內患不斷，儘管他們在與北狼的爭鬥中被咬敗了，但畢竟還是忠於自己的鷹犬，不用他們又能用誰呢？他無可奈何地轉換了口氣：「不論如何，念及爾等多年為官，也曾勤於王事，朕怎忍殺之。」
群臣這才鬆口氣，慶幸保住了性命。宋太宗對罪臣逐一進行了發落，大都是降職罰俸，還算是比較寬容。最後只剩潘美、王侁、劉文裕三人未受處罰，三人臉上未免出現得意之色。曹彬等露出不平，但潘美、劉文裕畢竟是皇親，王侁是寵臣，誰又敢對此說三道四呢。
潘美三人以為沒事了，不料宋太宗突然拋出一句：「潘美、王侁、劉文裕，你們三人被告下了。」
三人面面相覷，隨著宋太宗一聲吩咐，原告苦主楊業之妻佘氏太君，與大郎延昭進殿跪倒，哭訴了陳家谷口一戰過程，要求將逼死楊業的三個誤國奸臣處以極刑。
三人哪肯認罪，紛紛狡辯抵賴，與佘太君、楊延昭當殿爭執不休，各不相讓。宋太宗怒喝一聲，才都不言語了。對於這場官司，宋太宗是心中有數的。他明白楊業之死，確屬三人逼戰造成，若依楊業主張，至少三州吏民十數萬可以撤回，兩萬兵將不致喪命。若秉公而論，潘、王、劉皆該斬首。但是，潘美是自己親翁，乃太子岳父，劉文裕雖關係略遠但也沾親，王侁一向對己忠心耿耿，總要網開一面。他反覆思忖，既要能對楊家說得過去，能堵天下人之口，又要盡量保護三人的利益，宋太宗總算做出了裁決：「潘美、王侁、劉文裕爭功，致使楊業死難，為儆效尤，著將王侁削職為民發配金州；劉文裕除名永不敘用，發配登州；潘美貶官三級，由檢校太師降為檢校太保。其韓國公爵位，忠武軍節度使職銜及并州行營都部署軍職暫且保留，以觀後效。」
佘太君與楊延昭對這種處理結果，當然不會滿意，但是皇帝話已出口，豈有更改之理。而且太宗為安撫楊家，又特別予以優惠封賞，母子二人也只好勉強謝恩了。
楊延昭在謝恩之後又鄭重啟奏：「萬歲，契丹僥倖獲勝，我大宋天朝大國決不能就此善罷甘休。為臣不才，願領一支軍馬征討北胡，定當為國雪恥，為父報仇！」
惟一未受處罰的大將高瓊也當殿表示：「萬歲，為臣亦願再次征討契丹。」
但是，宋太宗的指導思想已經發生了變化：「二卿忠心可嘉，然伐遼之戰暫不宜開。自太祖以來，迭次征討，互有勝負，空費軍餉，實無大績。而今將士疲憊，理當休整。且內地不寧，流民草寇時有為亂。故而欲理外，先理內，內既理，外自安。」
高瓊諫道：「只怕我不攻遼，遼反來攻我。」
「這有何難，整備邊防拒之國門之外就是。」宋太宗已打定了主意，不再發兵北伐。
田重進通過這次戰爭，積累了一些經驗，他感到有責任向皇上說明：「萬歲，臣以為單純防禦往往陷入被動，積極進攻才是最有效的防禦。這次北伐，曹彬元帥兩次重兵固守涿州都告失敗，而楊業僅以區區一萬之眾勇於進取就百戰百勝。」
曹彬反詰一口：「楊業不是進攻寰州而招致喪身亡軍的嗎？」
「失敗是因指揮不當造成。」田重進並不與之理論，而是繼續諫奏太宗，「萬歲，契丹兵實則不強，我國完全有能力戰勝之。」
戶部郎中張洎出班奏道：「臣不以為然，還是萬歲守論英明。我國只宜繕修邊城，依憑險阻，訓戎聚谷，分屯寨下，來則備御，去則勿追，方為上策。再偃革橐弓，卑辭厚禮，降王姬而通其好，輸國貨以結其心，雖屈萬乘之尊，暫息三邊之伐，是為中策。而練兵選將，長驅深入，揮戈鋌而血戰，決勝負於一時，而終難久安，實為下策也。況若依楊、高之言再次北征，再致損將覆軍之禍，黃河之北安能守之？人心一搖，只恐天下大勢去矣。」
宋太宗不住點頭：「卿獻三策，自然要取其上。」
從此，宋對遼的軍事，由戰略進攻轉為戰略防禦，並採納雄州知州何承矩的建議，利用河北地區河流水泊湖沼密布的地勢，西自保州起，東至泥姑海口止，東西九百里，南北七十里的廣大地區，以高陽飛瓦橋、益津三關為核心，對原有河水塘泊，加以疏通，築堤蓄水，設二十八寨，一百二十五鋪戍守，用以阻止契丹的進攻。
打敗宋太宗所取得的軍事上的重大勝利，更加鞏固了蕭太后的統治地位，使她的威望大大提高，她那卓越的軍事指揮才能，使身居高位的北南大臣無不折服，也愈加效忠聽命。邊境穩定，蕭太后抓緊整頓國內秩序，她首先修訂了法律，改變了契丹貴族與契丹平民之間，契丹人與漢人之間同罪異論的不公律條，規定契丹人犯十惡罪者也依漢律制裁。還規定奴隸主不得擅殺奴隸。蕭太后還改革了賦稅制度，減輕了人民負擔，使生產迅速發展，經濟呈現繁榮。經濟的強大自然促進了軍事的強大，蕭太后決心趁國力強盛徹底打敗鄰國，以確保疆土完整、邊界安寧。於是，她開動強大的軍事機器，連續發動一次又一次侵略戰爭。
公元990年12月，遼征西夏獲勝，封西夏王李繼遷為夏國王。
992年12月，蕭太后派東京留守蕭恆德領兵征高麗勝之，高麗王奉表請罪，稱臣納貢。
995年4月，契丹兵犯雄州，知州何承矩猛烈抗擊，遼兵不勝退走。宋太宗卻謂何承矩輕佻生事，將其罷職免官。
契丹對宋經過連年試探性進攻，雖然全都勝後撤兵或無功而返，但是蕭太后已徹底摸清了宋國底細、實力和君臣怯戰的心理，為了獲取徹底勝利，蕭太后於公元999年9月，帶遼聖宗同行，率二十萬大軍南下，意在直搗汴京，迫宋稱臣。
遼軍浩浩蕩蕩南下，年近五十歲的蕭太后，依然精神煥發興緻勃勃。為能放眼飽覽金秋的醉人景色，她捨棄了舒適的逍遙車，堅持乘騎上金絲駝。遼聖宗乘馬緊跟在後，韓德讓更是不離左右。大軍進入河北地界，滿目河汊縱橫，水泊相連，蘆葦叢生，野鴨群棲，金陽普照，綠水盈盈。只見沉遼濼、沉苑泊、邊吳淀、白洋淀、黑洋淀、洛陽淀、燕丹淀、蓮花淀、廣陵窪、一畝泉等成百上千的湖沼，星羅棋布，舟楫如梭。蕭太后看著看著，忍俊不禁，忽然笑出聲。
聖宗問：「母后為何發笑呢？」
「我笑宋國皇帝太無知。」蕭太后將銀馬鞭向水泊一指，「這大概就是宋朝皇帝趙恆的傑作，所謂百河千淀、綿亘七州郡、屈曲九百里的水長城。」
「趙恆想用這水網擋住我契丹大軍的鐵騎。」聖宗道出水長城的作用。
「可是趙恆忘記了，水網之間他要修築進兵運糧的官道，宋兵可以走，我軍自然亦可行。」蕭太后又複發笑，「趙恆豈不為兒戲之舉乎！」
韓德讓沉吟一下還是說：「太后，臣以為不可過分輕視之。」
「難道他這水長城能阻擋我軍南進的腳步嗎？」
「當然，戰爭中沒有不可逾越的天險。不過這密集的水網，也確實限制了我們行軍和用兵。我軍不能隨意推進，只能沿其官道進兵，這就便於宋軍集中兵力防禦某些要塞。」
「是呀，」隨征的梁王耶律隆慶也有同感，「這些水泊，大多難載兵舟，又難涉渡，屬實是道難纏的障礙。」
遼聖宗也道出自己的擔心：「我軍越過水網後，一旦失利實行撤退時，倘部隊失控，爭相回國，便難免陷入泥沼，蒙受損失。」
蕭太后微微一笑：「皇兒以為我會兵敗嗎？此番且看我飲馬黃河！」蕭太后意猶未盡：「水網也好，水長城也罷，或弊或利，均公平於遼、宋，不利於我者亦不利於彼，又何憂哉？」
「太后，宋國定在三關設下重兵拒守，」韓德讓心懷憂慮，「水網環繞三關，不能迂迴作戰，三關易守難攻呀。」
蕭太后又復一笑：「我常說用兵在於出敵所料，此番我定叫趙恆大吃一驚，不攻三關，兵發遂城！」
「太后是想克遂城，敲開宋國北門，再攻佔中