巍峨高聳的瓦橋關城樓，沐浴著晚照的紅輝，飛檐凌空，斗拱危懸，愈加雄偉壯觀。自大宋建國以來，這裡便是北疆門戶。不論契丹如何勇武強悍，數十次入侵，都很難越過瓦橋關。如今這裡重兵屯集，旌旗蔽目，槍戟如林，馬嘶人沸喧囂盈耳。武裝兵士遠遠超過了雄州城內的百姓人數，使這軍事重鎮完全籠罩在戰爭氣氛中。
一把虎皮椅置放在瓦橋關城樓，大元帥曹彬面北默坐，閉目養神。暖融融的陽光，像少女無數只溫柔的手，輕輕撫摩著他的周身，堪比香湯沐浴還要舒適愜意。自從涿州敗退，轉眼半月有餘。這期間，連徵召帶朝廷補充，兵力又已恢複到十萬，而且糧草充足，僅雄州所存，就足夠全軍半月消費。半月多休整，將士們精力充沛鬥志旺盛，都發誓要報涿州兵敗一箭之仇，而這也是曹彬的最大心愿。身為大將者，誰不想建功立業，以封妻蔭子名標凌煙。而今曹彬急於要挽回上次失敗的面子，要讓宋太宗知道，他曹彬並非無能之輩。部下紛紛請戰，自己也躍躍欲試，為此在七天前他上表宋太宗請求出征。他預計去澶州送表章的副將范廷召昨日就應返回，而時至今日午後仍無消息，未免心中頗費思忖，范廷召遲遲不歸究竟何故呢？難道是表章觸怒了皇上？俗話說伴君如伴虎，宋太宗又一向喜怒無常，這不能不叫他隱隱不安。
一聲報告打斷曹彬的沉思，他半睜開眼睛，見護軍司徒 躬立面前，懶洋洋地問：「何事？」
「范將軍轉回。」
曹彬立刻睜開雙眼：「叫他立刻來見。」
「得令。」
很快，滿身風塵的范廷召來到。曹彬不等他開口，劈頭就是一頓訓斥：「你還曉得回來！我部下若都似你這般拖拖拉拉，哪有戰鬥力可言。拉下去，責打二十軍棍。」
「元帥，末將有下情回稟，」范廷召急欲解釋。
「講。」
「只因有乘轎的女子同行，故而行動遲緩，遷延時間。」
「真是膽大妄為，你竟敢擅自攜帶家眷！」
「元帥息怒，末將怎敢！是萬歲派來。」
曹彬如墜五里霧中：「萬歲派一女子來前線做甚？」
「三言兩語也說不清，元帥一見便知端的。」
聽說是宋太宗派來，雖然不知來者身份，曹彬這位兵馬大元帥，也只得說聲：「請。」
少時，一中年女子和兩個官員裝束的男人登上了城樓。曹彬越發疑惑不解：「你們是什麼人？」
一中年男人走上前，施一禮：「曹元帥，下官劉伯勛，這女子乃是拙荊。今奉萬歲之命，出任幽州刺史。」
「什麼！什麼！」曹彬以為自己聽錯了，「幽州刺史？刺史大人，那幽州現在遼幫治下，你卻如何上任呢？真是青天白日說夢話。」
「曹元帥請看。」劉伯勛遞上吏部發給的赴任文書。
曹彬再三端詳，上面清清楚楚寫著「幽州」無誤，不禁冷笑一聲：「恭賀劉大人榮升新職，就請走馬赴任吧。」
「這還要仰仗元帥虎威。」
曹彬把文書擲還他：「與我什麼相干？」這時，另一位始終未開口的官員說話了：「曹元帥真的不明白嗎？」
「閣下尊姓大名？到此有何公幹？還請賜教。」曹彬態度、語氣冷冰冰。
「下官崔彥進，奉旨來曹元帥軍前報到。」
「你，是文官呀，不能領兵打仗，衝鋒陷陣。」
「但我可以參贊軍機。」崔彥進抬高聲音，「萬歲命我出任雄州路兵馬副都部署，也就是元帥的副手、副元帥了。」
「這！」曹彬想不到派來一個監軍，今後的行動難免掣肘。
「請元帥接聖旨。」崔彥進遞過。
曹彬趕緊站起，雙手恭接，展開看過，自是準確無誤了。不得不換上笑臉：「來呀，給崔副帥、劉大人並夫人看座、上茶。」
三人落座後，曹彬小心翼翼地問：「崔副帥，萬歲對我軍戰守及前線局勢有何旨意，還望垂賜。」
「元帥還不明白。」崔彥進呷一口香茶，「萬歲把幽州刺史派來，就是期待元帥早日收復幽燕。」
曹彬起身，望南遙拜：「萬歲如此器重厚望為臣，敢不肝腦塗地報效。明日就統領大兵北上，直搗幽州，以報皇恩。」
「不，不，」崔彥進連連搖手，「元帥差矣。」
曹彬不服地反問：「難道我還錯了不成？」
「行前萬歲明令，要曹元帥謹慎用兵，佯示北進，牽制幽州遼軍，以張我楊業、田重進二軍之勢。」
副將范廷召近前補充：「元帥，萬歲旨意確是如此，指示我軍切莫輕易深入敵境。」
曹彬默然。
一陣雜沓的腳步聲傳來，大將郭守文、賀令圖、劉知信、史珪、李繼宣、田斌等一齊擁來。劉知信嗓門最高：「聽說范將軍回來了，這回我們可以出兵殺敵了！」
「是呀，這些天膘都養肥了，眼睛都憋藍了。」賀令圖與他一樣心情。
「不得喧嘩，太不成體統了！」曹彬沉下臉來。
眾將這才注意到，在座還有二男一女。
曹彬為大家做了介紹之後說：「萬歲特派崔副帥來我軍，足見對我軍的重視和關切。眾將要不負龍恩，尊重副帥，齊心協力，共建殊功。」
李繼宣對崔彥進先有幾分看不起：「副帥以文官之身居前線要職，萬歲慧眼識珠，副帥定有孔明之才，張良之智，姜太公之謀，運籌帷幄，決勝千里，以後不愁我軍每戰必勝矣！」
史珪也對這位監軍表示不滿：「既為副帥，自能獨擋一面，領兵殺敵想來不在話下。」
崔彥進並不在意，卻自有主張：「出戰也罷，謀劃也罷，我只以萬歲旨意行事，想來諸位不會反對吧。」
「副帥親聆萬歲教誨，請問這佯示北進是何道理？」郭守文倒是真心請教。
田斌卻是帶有挑釁的味道：「其他數路兵馬都在與遼軍激戰，獨我主力在此休整，難道我們只是吃乾飯的！」
「大膽！」崔彥進擺出了副帥身架，並且以宋太宗壓人，「誰敢違逆萬歲旨意？」
「副帥不要以勢壓人，有本事講出幾分道理來。」劉知信並無畏懼之意。
「難道一定要我揭各位短處嗎？那就得罪了。」崔彥進站起身邊踱步邊說：「中路十萬大軍，乃我朝精銳主力部隊。你等將帥，本當勢如破竹直搗幽州，而竟被阻於涿州裹足不前，致使戰機坐失，靡費糧草，又不能有效接應後續糧草，後撤時又雜亂無章，爭相逃命，損兵折將，傷亡慘重。萬歲本欲一一治罪，姑念以往戰功，方格外開恩，補充兵員輜重。眾位理當感恩戴德，報效盡忠，怎能再有負聖望。」
曹彬感到臉上無光：「副帥，勝敗兵家之常，正因為皇恩浩蕩，諸將才欲將功折罪。當然，作為主帥，我是謹遵聖旨的。」
郭守文認真地問：「副帥稱我輩當報效盡忠，諸將主動出戰不是正合聖意嗎？在此坐觀，難道反是忠臣？」
「郭將軍，這十萬大軍，萬歲視為重要籌碼，上次輕敵急進深入，造成斷糧失利。萬歲擔心再蹈復轍，故而對北進至為慎重，囑我要視其他各路進展情況，由萬歲欽定是否推進。」
「萬歲也過於小心了。」劉知信很不滿，「這樣打仗，只能坐失戰機。」
史珪、李繼宣、賀令圖等也都議論紛紛。
「元帥，戰報！緊急戰報！」護軍司徒喊著跑上來。
曹彬接過八百里加急戰報，打開後不禁念出聲來：「田重進元帥、楊業副元帥，苦戰數日，以少勝多，全殲蕭達凜三萬精兵，並攻克重鎮蔚州，眼下正全速向涿鹿、懷來推進……」
「幹得好！」
「打得好！」
群情激動，眾將無不喜形於色，曹彬心中卻是酸溜溜的。為大將者，誰不想建功立業！
「別光叫好，我們怎麼辦？」史珪大聲問，「總不能等別人把遼兵都殺光再出兵吧！」
劉知信磨拳擦掌：「我們也不是膿包，這功勞不能都讓別人得去！」
「趕快出兵吧，」李繼宣亦認為時機已到，「我們這十萬大軍壓下去，遼兵就會全線崩潰！」
「對！出兵。」賀令圖、田斌也都不甘落後。
曹彬有些心動，詢問最為器重的郭守文：「願聞將軍高見。」
「蕭達凜為遼軍第一猛將，今被楊業擊敗且精銳盡失，實為我方進取有利時機。」郭守文認真分析雙方實力對比，「蕭達凜所部三萬，即是蕭太后主力。而今蕭太后實力大減，且田、楊二軍已越過蔚州東進。我軍理當火速北上，與田、楊、潘、米諸路會師，聚殲遼賊於幽州，一戰可定乾坤矣！」
這番言論，條條在理，與曹彬所想吻合，他轉向崔彥進：「副帥，看來理當行動。」
「這個，」實事求是說，崔彥進並非白痴，宋太宗派他來做副帥，他還是有一定軍事常識的，豈不知以上眾人