兵刃撞擊聲、火炮爆炸聲、廝殺吶喊聲、死傷時的慘叫聲，交織在一起，直上雲霄，震耳欲聾。蔚州城的攻守戰，在腥風血雨中激烈地進行。這場戰鬥已經持續十天了，守方遼軍、攻方宋軍都損失慘重。
蔚州地處河北、山西交界處，是遼國南京析津府亦即幽州的西側門戶。倘蔚州失守，宋軍就可長驅直入逼近幽州城下。宋軍西線兵馬分為兩路，一路由潘美、楊業指揮，已攻克遼國西京雲州，稍事休整後，目前正由東井集向前推進。耶律斜軫大軍趕赴陽原附近堵截，因為潘美、楊業這路宋軍進展神速，如不全力遏止其攻勢，戰局將不堪設想。另一路由田重進指揮的宋軍，則在蔚州受阻，為此田重進心急如焚。宋太宗已兩次傳旨到前線，催督他克日拿下蔚州，以便與潘美、楊業合兵直搗幽州。潘、楊攻取了遼之西京戰功顯赫，而自己竟久攻蔚州不下，田重進怎能不焦躁呢。今天，他親自督戰，輪番猛攻，從上午直到下午，三個時辰過去，雲梯已損毀二百架，城下宋軍死屍堆積有二尺高，可是蔚州仍在遼國手中。
其時，守城遼軍也已傷亡近千。幾番城頭肉搏，情況都極為險惡，宋軍眼看要得手，守軍主帥蔚州都部署蕭默里，把僅有的二百護兵都派上了城頭，才使局勢轉危為安。遼軍守如磐石，也在於主將身先士卒，親自參戰。主帥蕭默里負責西面城牆，副帥耿紹忠負責東面，大將李存璋和許彥欽，分別鎮守南北兩面，四人分兵把守，又時而派人支援鄰近一方，而且衝殺在前，所以守城兵士無不死戰，使得蔚州城堅不可摧。
李存璋作戰素以勇猛著稱，頦下一部扎撒的絡腮鬍須，戰時總愛敞開長滿胸毛的胸膛，右手執一桿丈余長的蛇矛，左手則是一個從不離手的酒葫蘆。往往是一邊廝殺，一邊喝上兩口。人送他綽號「賽張飛」。他也果然驍勇異常，就這三個時辰的廝殺，就有七八十名宋軍在他矛下喪命。
李存璋正殺得性起，看見宋軍背後來了一夥騎馬的將領，簇擁一個中年漢子，看服飾和光景至少是宋軍一員大將。他急叫部下取來自己的鐵胎弓，看準丁突發一箭。只見那中年漢子身體一仰，險些栽下馬去，幸被附近人扶住，縱馬飛弛撤走了。李存璋尚且不知，他適才一箭射傷了宋軍主帥田重進。很快，宋軍停止了進攻，遼軍取得了第五十四次攻守戰的勝利。
李存璋部下雀躍歡呼：「李將軍射中了宋軍主將，他們又敗退了！」
「真是這樣？」李存璋問：「李將軍一箭定乾坤！」士兵們齊聲稱頌。
李存璋亦感到興奮：「拿酒來。」
護兵遞上酒葫蘆。
李存璋揮手推開：「這個不解渴，搬個酒罈子來。」
護兵送上，李存璋抱起，舉過頂，倒灌似地喝起來。
護兵見狀忙說：「李將軍，不能再喝了，當心喝醉，醉酒違犯軍令是要殺頭的。」
「你滾開！」李存璋一腳將護兵踢開，照喝不誤。
護兵見李存璋喝個沒完，擔心出事，跑步找來許彥欽。因為彼此都是漢人將領，二人又很談得來，所以私下裡曾經結拜，許彥欽上前奪過酒罈子：「李大哥，你喝多了。」
「別，別管我，又打了勝仗，我高興！」由於飲酒過量，再加上連日殺戰疲勞過度，他軟癱在地上睡著了。
「李大哥，不能睡，醒醒，快醒醒。」許顏欽明白，當此戰事緊急之際，主將醉酒睡覺是要砍頭示眾的。
但是，李存璋哪裡推得醒，而且鼻息如牛，鼾聲如雷。
蕭默里巡視走過來，他要求守城將士立刻補充滾木、擂石、灰瓶、炮葯和箭矢，做好擊退宋軍新一輪進攻的準備。來到南城，遠遠聽見熟睡的鼾聲，立刻勃然大怒：「何人如此大膽，竟在城頭沉睡？砍下腦袋，號令全軍！」
許彥欽趕緊上前：「元帥，是李將軍。」
蕭默里一怔，來到近前，看見李存璋躺在地上仍呼呼大睡，甚為動怒：「這成何體統！」
「元帥，李將軍連日帶夜奮勇殺敵，疲睏過度才如此沉睡，情有可原。」許彥欽急忙說情。
蕭默里看見酒罈子，濃眉擰成疙瘩：「不對，他是酒醉！這分明是藐視軍紀，有意違犯。綁了！」
蕭默里隨從護兵不由分說，上前將李存璋捆了個結實，而李存璋猶自沉醉不醒。兩桶冷水澆下，他才吃力地睜開眼睛。
「你知罪嗎？」蕭默里怒問。
李存璋看看四周情景，望見酒罈子：「莫非我吃酒醉了？」
「李存璋，你違犯軍紀，罪當斬首！」
李存璋不太在乎：「就為這個呀！打了勝仗，我一高興就多喝了，以後注意就是。」
「扁擔當燈草，你說得輕巧。」蕭默里卻是認真，「你醉得人事不省，倘若此刻宋軍攻城，豈不拱手相讓，蔚州就要毀在你手中。」
李存璋不在意地一笑：「元帥言重了，宋軍不是沒來嗎。這綁得不舒服，快些鬆開。」
蕭默里見李存璋這種無所謂的態度，愈加怒上加氣：「嬉皮笑臉也罪責難逃，按倒，砍頭！」
「元帥，別開玩笑了。」李存璋仍不相信。
「哪個與你玩笑，殺！」
護兵明白主人是動真格的，上前按住李存璋。但是李存璋一挺，不肯跪倒，而且跳起來：「蕭默里，你真要殺呀！也太不仁義了。老子對大遼忠心耿耿，立下無數汗馬功勞。遠的不說，單這蔚州十天血戰，就親手殺死數百宋兵，保住這蔚州城。你不等卸磨就要殺驢，真不是東西！」
「放肆！」蕭默里再下命令，「動手！割下頭來號令三軍。」
「元帥息怒。」許彥欽跪下求情，「萬望看在他以往戰功份上，饒恕一次。」
「許將軍快起來。」蕭默里攙起許彥欽，「自古以來，軍紀如山，領兵者若治軍不嚴，又何以服眾。」
「哼！」李存璋很不服氣，「我若是契丹人，你決不會如此認真。就因為我是漢人，你才必欲置之死地而後快。」
「你，胡說！」蕭默里見護兵總是手怯，拔出彎刀，要親自下手。
許彥欽躬身施禮再次求情：「元帥，如今兩軍交鋒，正用人之際，容他帶罪立功吧。」
「不行！」蕭默里語氣決絕，「軍紀乃朝廷制定，無論漢人、契丹人，都要遵照執行，今天就是我親兄弟違犯軍紀，也決不留情！」
許彥欽再次跪倒：「元帥，無論如何也要饒他一命。」
李存璋部下士兵齊刷刷跪倒：「元帥開恩！」
一個小校不忿地說：「剛才要不是李將軍射中宋軍主將，宋軍還不會撤兵。」
幾個士兵接話：「李將軍有功當賞！」
又有士兵群聲鳴不平：「元帥賞罰不明！」
「漢人兵將沒法當了，我們受不了這種窩囊氣！」
七嘴八舌，大有群情激憤之勢。副部署耿紹忠聞聲跑過來，一看眼前陣勢，趕緊附在蕭默里耳邊悄聲說：「元帥，大敵當前，不能激出變故，權且放過，待戰事平息後，再尋個理由收拾李存璋還不容易。」
蕭默里眼見漢人兵將就要造反，只好強忍怒氣，收回成命：「好吧，看在耿副帥、許將軍和眾弟兄求情份上，死罪饒過，活罪難免，吊打四十皮鞭，以儆效尤！」
李存璋被吊上城頭，四十皮鞭抽得他衣服開花，皮青肉紫，一條條血杠子印滿周身。但李存璋不愧為一條硬漢，始終不曾叫疼，一言不發。放下時舒展一下手腳，看著蕭默里，鼻孔中重重地「哼」了一聲。
蕭默里已知李存璋心存忌恨，暗說，早晚叫他知道厲害。口中卻加安撫；「李將軍，本帥也是不得已而為之。望你引以為戒，莫生怨艾，更加奮勇殺敵。」
「多承元帥關照，我李存璋並非三歲嬰兒，明白應該怎樣做。」李存璋的話顯然一語雙關。
蕭默里故作不知，走了。
耿紹忠走近李存璋關切地看看傷口：「怎麼樣，要不要塗些藥膏？」
「不妨事，只當蚊蟲咬了。」李存璋氣難平，「早晚必報此仇！」
「李將軍不可亂說。」耿紹忠四外看看，「當心被契丹人聽去，我們漢人將士在遼國就是矮一截。忍吧，人在屋檐下，不得不低頭。」
「他拿漢人不當人看，自有不歧視漢人的去處。」
「這話如何說得！」耿紹忠捂住他的嘴。
許彥欽許久才開口：「李大哥，你酒勁還沒過，仍在說醉話。」
耿紹忠離開南城，暗中來到蕭默里身邊，討好地告密：「元帥，李存璋被打之後口吐怨言心懷不滿，許彥欽與之一唱一和，不可不防呀。」
蕭默里拍拍他的肩頭：「你的忠心本帥盡知，只要你能緊跟本帥，不愁來日高升。你要密切注視他二人動向，稍有異常，就來報告。」
「末將記下了。」
矛盾與衝突的火種，已經埋在了遼軍內部。
此刻，田重進虎帳內，隨軍郎中剛