低垂的陰霾，沉重地壓抑著駝羅口 附近的崇山。蜿蜒的長城，如掙紮起伏的巨蟒，不見頭尾沒有邊際。黃河以北的神州天宇，戰雲密布，殺氣瀰漫。血肉橫飛的廝殺，在五條戰線的幾十個戰場上殘酷地進行著。蕭太后身披金黃薄絨斗篷，佇立在最高處的烽火台上，久久地向南凝視。她彷彿看見戰亂區的百姓啼飢號寒、流離失所、死於非命的悲慘情景。她不禁自言自語說出聲：「宋王呀宋王，你放著和平日子不過，為什麼偏要發動戰爭，致使兩國江山不寧，百姓遭受戰亂之苦？」
身後侍立的韓德讓，以為是說與他，便接話作答：「太后，依宋王看來，這燕雲十六州應屬於他，自然要奪取為快，以便青史留名。」
「假若把這十六州讓與他呢？」蕭太后也就認真地同寵臣探討起來。
「太后，萬萬不可發此奇想。」韓德讓急忙曉以利害，「十六州隸屬我國多年，豈可拱手相讓。人心不足，得寸進尺，得隴望蜀。十六州一旦到手，宋主又會發兵上京，以實現一統華夷的美夢。」
「如此說，這仗是非打不可了。」
「太后不甘契丹消亡，就不能刀槍入庫馬放南山。」
傳宣官連跑帶喘拾級而上：「啟稟太后，耶律斜軫有緊急軍情報來。」
「講。」
「斜軫大軍尚距蔚州百餘里，聞報軍都山口已失。」
「什麼！」蕭太后猛地轉過身來，面對傳宣官發怒，「斜軫大軍趕不到，那大鵬翼、馬貝、何萬通呢？難道他們貽誤戰機不成！」難怪蕭太后發火，因為軍都山口太重要了。
傳宣官不敢高聲，低頭囁嚅地說：「據報，大鵬翼及馬、何二將，經與宋軍激戰，俱已兵敗被俘。」
「啊！」蕭太后又吃一驚，「你待怎講？」
「大鵬翼、馬貝、何萬通被俘，三萬人馬全軍覆沒，花牙為國盡忠，于山口自刎。」
蕭太后半晌無言，如痴如呆。這個打擊太大了。在她心中，大鵬翼與軍都山口都是萬萬不可失去的。
韓得讓見狀勸慰：「太后，勝敗乃兵家常事，不可過於傷感。」
蕭太后冷靜一下緩緩開言：「是誰能把天下無敵的大鵬翼生擒呢？」
傳宣官跪答：「是楊業和楊延昭。」
「又是他們！」蕭太后氣恨交加，「傳令大軍開拔殺奔軍都山，哀家要親自會一會楊家父子，不信他們就三頭六臂！」
「遵旨。」傳宣官起身欲下。
「且慢。」韓德讓叫住他，又向蕭太后勸諫，「太后不可意氣用事，西路戰場宋軍兵力不算太多，已派斜軫領大軍拒敵，足以對付潘美、田重進和楊家父子。而中路方是宋軍主力，太后理應坐鎮中路，危急時方可東西策應。」
因為韓德讓所說有理，蕭太后不得不收回成命，但她咽不下這口氣，又重新傳旨：「命令耶律斜軫大軍疾速前進，星夜兼程，奪回軍都山，救回大鵬翼。」
「太后，此令依然不妥。」
「怎麼？」蕭太后有幾分不悅。
「請恕為臣冒犯。」韓德讓倒是為國家不惜觸犯鳳威，「斜軫乃帥才，智勇兼備，自會根據戰場形勢，審時度勢相機決定進取攻守。若太后強令其如何如何，他違心強進，萬一招致失敗，豈非反為不美。」
蕭太后承認韓德讓所論在理，但又實在割捨不下大鵬翼：「難道就眼睜睜看著大鵬翼陷身宋營？」
「太后愛將之心可以理解，但總不能為一人得失而影響大局，對大鵬翼也只能相機救援了。」韓德讓進一步說：「倘能俘獲宋方大將，就可換俘救他。」
蕭太后想了想別無辦法：「也只有做此期待了。」
這時，一名馬探上來報告：「啟稟太后，小人偵探確實，大鵬翼傷重被俘後不肯接受治療，業已絕食殉國。」
蕭太后復又驚呆。
韓德讓問馬探：「那馬貝、何萬通二位將軍呢？」
「大鵬翼一死，二位將軍痛不欲生，大罵不止，已為田重進所殺。」
蕭太后心頭又一震顫，兩行清淚流下眼角。
「報！」又一馬探從前線返回，登台跪奏，「楊業配合田重進奪取軍都山口後，又回軍北上，與潘美合兵進犯靈丘，我軍守將馬步軍都指揮史穆超，困守孤城不敵楊家將猛攻，業已獻城降宋。」
蕭太后未及細問，第三名馬探又上台報告，楊業父子勢如破竹業已攻下廣昌。蕭太后這裡尚未喘過氣來，又一更壞的消息傳到，潘美、楊業乘勝猛攻西京雲州，守城官兵不敵，棄城逃走，西京失守。
這一連串的壞消息，分明是對蕭太后的連續打擊。韓德讓真擔心她難以承受而急氣交加病倒。豈料蕭太后反而異常鎮靜，她揮手令馬探們全都退下，又吩咐傳宣官立刻準備三牲祭物。
韓德讓感到奇怪：「太后這是何意？」
「哀家自有道理。」蕭太后步下烽火台。韓德讓隨後護衛，一直返回硬寨。
居中的大帳內，豬、牛、羊三牲祭禮業已準備停當。敵列麻都近前拜詢：「太后欲祀天還是祭山？乞明示。」
蕭太后並未直接回答，而是吩咐傳宣官：「請皇上出來。」
十六歲的聖宗，正在後帳手握狼毫冥思苦想作詩，這是母后布置的功課。蕭太后要求甚嚴，他不敢有一刻偷懶。太后傳召，他趕緊手持未完的詩稿出來叩見：「兒臣恭祝母后聖安。」
「平身。」蕭太后面容嚴峻，「詩作得怎麼樣了？」
「還差兩句，請母后御覽。」聖宗呈上詩稿。
蕭太后對兒子的才華深信不疑，有意在群臣面前樹立聖宗威信，命傳宣官：「當眾宣讀。」
傳宣官恭恭敬敬接過，看一眼後說：「萬歲所作，乃『傳國璽詩』。」隨即朗聲誦道：
一時制美寶，千載助興王。
中原既失鹿，此寶歸北方。
蕭太后聽罷，頗為滿意。但仍表現得異常嚴峻：「後兩句呢。」
「容兒臣仔細斟酌。」
「蠢才！」蕭太后當眾呵斥，「想那曹子建七步能詩，你這兩句詩還要等一天才可接續不成？」
「母后息怒，兒臣有了。」
「念來。」
聖宗正容朗誦：
子孫宜慎守，世業當永昌。
「好！」韓德讓首先讚美，「萬歲才思敏捷，詩意治國安邦，不愧為人君主。」
眾臣同聲讚頌：「萬歲一代英主，太后教誨有方，契丹洪福齊天。」
蕭太后忍不住臉上現出一絲笑意：「眾卿休要言過其實，萬不可縱慣了他。」接著又吩咐傳宣官：「筆墨紙硯侍候。」
眾臣以為蕭太后要當殿為聖宗批改詩作，誰料蕭太后竟依次寫下了：
已故將軍大鵬翼、馬貝、何萬通、花牙之靈位。
敵烈麻都遵旨擺下供桌，立好四人靈位，供上三牲祭禮。蕭太后滿面悲戚對眾臣說：「眾卿，自宋兵入寇，我國邊將降者多，戰者少，而如大鵬翼四將，拚命血戰誓死報國者實屬罕見。倘我契丹兵將都如彼四人，宋軍又何足懼哉！為旌楊英烈忠魂，哀家才親自設祭，以慰四將在天之靈。」
在場的北南大臣，已有人感動得啼泣出聲。因為當朝國母帶領皇上大臣，為這四名官位卑微的敗死之將致祭，實屬古所未有。而且靈堂又設在行宮寶帳之內。眾大臣無不感激涕零，韓德讓深知太后用意，率先表示：「太后如此體恤臣下，我等便粉身碎骨，亦難報答皇恩之萬一。」
眾臣齊聲說：「誓與宋軍血戰，願追隨四將報國捐軀。」
蕭太后暗暗得意，用心業已達到目的。她又命聖宗將元老重臣一一扶起，再對眾臣慷慨陳詞：「此番宋王經七載準備傾全國之兵來犯，氣焰囂張，不可一世，但只要我契丹臣民如大鵬翼四將一樣血戰，定能挫敗宋軍，保住我國江山。」
「與宋軍血戰到底，契丹必勝！」眾大臣異口同聲。而且紛紛請戰，要求上前線殺敵。
把臣下的鬥志調動起來了，蕭太后卻不急於決戰。她分派兩名傳宣官去往耶律斜軫與耶律休哥處，命斜軫據守蔚州，不許出戰楊業父子，只要守住蔚州一線便是勝利。也命耶律休哥於南京城外築壘據守，決不出戰。
蕭太后的旨意傳到耶律斜軫軍前，斜軫恰好已進駐蔚州。他深為理解蕭太后的用兵方略，明白宋將銳氣正盛，遼軍應以靜制動，消磨宋軍銳氣，以待戰機。倘出兵決戰，萬一失敗，局面將不可收拾。因此，斜軫重兵固守蔚州，任憑田重進如何叫罵只不出戰。田重進面對契丹方面名將重兵防守的蔚州城，一時間束手無策。
而與宋軍主力對峙的耶律休哥，對於蕭太后據守不戰的旨意，就有些不以為然了。耶律休哥對副將蕭達凜說：「太后旨意甚為有理，但何妨錦上添花。坐等戰機不如創造戰機。」
「大帥還欲出戰？」蕭達凜說，「違旨即為欺君，太后防守反擊之策，末將以為