公元986年3月，春的腳步又及早踏青了土河、潢河兩岸。上京周圍的群山微泛新綠，早歸的雲雀、黃鶯、藍靛頦兒撲展著彩羽競飛鳴叫，愈發點染了撩人的春意。潢河畔平展展的芳草地上，歡聲笑語伴著和風向雲天飄散。蕭太后與16歲的聖宗皇帝耶律隆緒，正與北南大臣們歡渡「淘里化」節 ，呈現一派軍民共樂的昇平景象。
沿河一字排開五隻木樁，頂端各置一個雕刻精美的木兔，通體漆成銀白色，惟雙睛點墨，兔唇染紅。「咚咚咚」，一通鹿皮鼓聲響過，御帳軍中兩騎並出，俱都挽弓持箭。鼓聲再起，雙馬跑動，馬上二人把弓拉開，搭上鵰翎箭，待跑出百步以外，鼓聲驟停，二人在馬上急回身，手一松箭飛出，紅箭射中，黑箭則擦身而過。鳴金聲中，失敗的射黑箭者下馬，從案上端來斟好的一木碗美酒，跪呈給勝者。此刻，勝者在萬眾歡呼聲中暢飲美酒，感到萬分榮光，從而也激勵將士平素刻苦習練武藝，以期在人前露臉。契丹人的民俗節日，大都與比武有關，看來這也是契丹統治者提高臣民戰鬥力的一種手段。
接著，皮寶軍兩名兵士射了第二隻木兔。而第三隻木兔，將由北面大臣中的武將賽射。當鼓聲響過，蕭太后欽點的北院樞密使耶律斜軫，南京留守耶律休哥，一齊離隊進入場中。雙雙至蕭太后前在馬上施禮：「謝太后恩寵！」
眾大臣皆知，在這淘里化節上，御旨從來都是欽點最為親信之人。因此，都把被點中看做是天大殊榮。而斜軫與休哥，一人在朝執掌兵機，一人在南京析津府亦即幽州擔負防宋重任，堪稱契丹國這座政權巨廈的兩大棟樑。二人又都武藝超群，箭法出眾，向來難分伯仲，眾人都大感興趣，覺得有好戲看了。
蕭太后端坐看台之上，說出了令人意外的話，「二卿比箭射兔，我要另定章法。」
斜軫、休哥納悶：「請太后明示。」
「按老規矩是先中者為勝，這不足以分出高低。如今，我要斜軫箭射木兔左目，休哥箭射右眼，願二卿各顯神通。」
斜軫、休哥聽罷，都覺心頭湧上熱流，暗說真是愛惜臣僚、善收人心的女主。因為比賽必分高低，二虎相爭則必有一負，這樣總有一人向另一人跪拜敬酒。儘管是遊戲，跪拜者總未免尷尬，而蕭太后的新章法，則是要使他二人並駕齊驅，一同風光，應該說是頗有一番苦心。
鼓聲又起，斜軫、休哥雙馬飛駛，正欲回頭射兔，突然一騎快馬從隊列中衝出，馬上人高呼：「二位大人且慢，我來也！」說著，馬至起點，擋住了二人視線。
全場立刻亂了，在這種場合，這是從來沒有的事情。闖場者肯定要斬首示眾，人們都爭相擠上前要看個明白，這不要命的人究竟是誰。
蕭太后早巳震怒，喝令：「將闖場者拿下！」
然而，無人應聲。因為負責警戒的南院樞密使又剛剛加封政事令的韓德讓不在。由於蕭太后信任，儘管韓德讓多年來官職一再高升，但「總知宿衛事」這一關係到蕭太后生命安全的要職，始終由韓德讓兼任。按常規，此刻韓德讓應高聲接旨後再派人動手。可如今，韓德讓竟不在場，而且去向不明。誰也不知他何時離開，去往何處。
蕭太后不由怒上加氣，重傳口諭：「斜軫、休哥，將闖場人拿下。」
闖場人很不服氣，而且力大無窮。斜軫、休哥二人將他推到看台下，蕭太后甚為驚訝：「怎麼是你！」
闖場者是南京統軍使蕭達凜。大家都知蕭達凜是蕭太后一員愛將，而且在平息宋王喜隱叛亂等關鍵事件中，都曾立有殊功。但又盡人皆知，凡在重大喜慶儀典日，如祭山、射柳、燔柴等闖場後，一律都要問斬。
蕭太后不由皺起眉頭：「蕭達凜，你不知闖場就是死罪嗎？」
「太后，我不服！」蕭達凜掙扎著跳起來，「你不公平。」
斜軫怒喝：「大膽！你想罪上加罪嗎？」
休哥作為蕭達凜的主帥，此刻戰戰兢兢跪倒：「為臣約束不嚴，致使蕭達凜闖場，甘願與他同罪。」
蕭太后並未理他，而是板著面孔對蕭達凜說：「你道我不公，我倒要聽聽哀家如何不公？說得有理，饒你性命；說得無理，罪加三等！」
「太后，射兔為何單點他二人出馬？我蕭達凜論武藝論箭法，都不在他二人之下。卻不能上場獻藝，顯然是太后偏心，這難道公平嗎？」蕭達凜仗著酒勁不顧一切說下去，「臣就是不服！」
蕭太后心中已有了一個主意：「你既然自命不凡，可敢同漢將比試？」
「焉有不敢之理，」蕭達凜拍兩下胸膛，「我定叫漢將甘拜下風！」
在謀反勢力被逐一翦除之後，原來堅定的同盟者就發生了矛盾。其一就是一些北面大臣對於韓德讓的不斷晉陞多有微詞。如今韓德讓官居開府儀同三司又兼政事令，而南院樞密使與行宮都部署這兩項最顯貴重要的官職，又長年為他霸佔，契丹大臣們難免不服不滿。但是這些人都知太后對他寵信，所以都不敢公開反對，惟獨蕭達凜常在公開場合流露，甚至當面頂撞韓德讓，而韓德讓總是寬懷大度不予計較。蕭太后對此已有耳聞，今天決定藉此機會煞一煞蕭達凜的威風，也震懾一下那些與韓德讓做對的契丹大臣。因此，蕭太后說：「哀家要你同韓德讓比試箭法，若勝，闖場頂撞之罪不究；若敗，罪上加罪！」
「臣願比試。」蕭達凜求之不得，箭法，對於他這個世代將門出身的人來說，真是易如反掌。
「傳韓德讓進見。」蕭太后吩咐。
「傳韓德讓，傳韓德讓……」傳宣官喊過幾遍，仍不見應聲。
蕭太后更加皺起娥眉。
傳宣官繼續呼叫：「傳韓德讓，傳韓德讓。」
「臣在。」韓德讓應聲了，從人群外面擠進來，匆匆來到看台前。
「你為何擅離職守？」蕭太后發問。
「臣有下情回稟。」
「先不要講了，且和蕭達凜射兔比箭。」蕭太后關照一句，「願你技高一籌，戰勝對手。」
「我先來。」蕭達凜搶著佔先，他不等韓德讓同意與否，已飛身上馬，馳入場中。此刻，斜軫、休哥也只好退回觀眾群中。只見蕭達凜兜了一個圈子，竟然站立在馬鞍之上，這才摘下弓箭，拉滿弓瞄準，當馬至起點，手一松箭飛出，鵰翎箭穩釘在木兔兔唇中間，真是神箭！頓時全場金鼓齊鳴，歡聲雷動。蕭達凜得意洋洋下馬來到韓德讓面前：「獻醜了，且看你的本事如何！」
蕭太后此刻心中好不懊悔，她低估了蕭達凜的實力，想不到這個魯莽的勇將，還有這一手精巧的絕活。立馬射箭，是沒有幾個人辦得到的，韓德讓此番只恐輸定了。自己一番好心，誰知反叫韓德讓當眾丟臉難堪。但話已收不回來，也只好眼看韓德讓栽跟頭了。
韓德讓拱手向蕭達凜祝賀：「蕭將軍果然身手不凡，在下只恐望塵莫及。」
「幹啥，想耍滑頭縮回去？辦不到！」蕭達凜逼迫說：「是騾子是馬總要拉出來蹓蹓。」
「蕭將軍放心，太后有旨，強弱總會一試。」韓德讓飛身上馬，立刻引起人們大嘩。原來他是翻跟頭從地面躍上，而且是頭頂馬鞍倒立馬背。全場無不歡呼喝彩，這難度顯然大大超過蕭達凜的站立，使之相比之下黯然失色。
蕭達凜臉上火辣辣，大聲叫嚷：「這不算數，不是演馬戲，要看箭法，比的是箭法！」
蕭太后歡喜之中也為韓德讓擔心，倒立馬背，箭又豈能射准。憂慮之際，韓德讓馬已到起點，但見一箭飛出，「嘭」地一聲，木兔被箭射透，隨之裂成兩半。
全場驚呆片刻，蕭達凜驚呼出聲：「透甲箭！」他是內行，這種箭法，要求至少有千斤之力，戰場之上，能在百步內貫透敵人金甲。但以往只是聽說，從未目睹。人們從驚呆中震醒，歡呼聲如山搖地動。
蕭太后喜得滿面飛霞流光溢彩：「蕭達凜，你有何感想？」
蕭達凜人雖粗魯，但卻正直，屈身跪倒：「太后，末將五體投地心悅誠服，甘願領罪。」
「你應該對韓德讓說上幾句吧。」
蕭達凜對韓德讓深深一躬：「大人，末將井底之蛙，適才言語衝撞，冒犯虎威，深感無地自容。」
韓德讓拱手還禮：「蕭將軍言重了，同朝為官，同殿為臣，但願攜手合作，共保我契丹國昌寧。」
蕭太后現出滿意的笑容：「韓德讓、蕭達凜箭法出眾，各賞南朝貢酒一壇。」
二人叩頭謝恩。
蕭太后又借題發揮說：「想我契丹遼國，乃契丹人、漢人、渤海人、黑車人等共存之家國，本朝人種絕無貴賤之分，惟才是用，有文韜武略者皆得委以重任，望我契丹大臣好自為之，莫以人種論高低。即以韓德讓為例，固然地位顯赫，但其才華武藝確實超群，哪位如不服氣，就請上場一試。」
無人應聲，妒忌韓德讓的契丹大臣儘管心裡不服，卻無人敢與之較量。
「好。」蕭太后此