秦朝末年，在彭城的街上發生了一件事。
當時，這座城是面朝黃河主幹道的。流進黃河的幾條小河從城內流過，兩岸用石頭壘起堅固的護河堤壩。路邊栽著柳樹，兩岸店鋪林立，水面上，載著各種物產的小船往來不絕。
這座城裡集中了形形色色的商人。這是一座彷彿從天上往下掉金子的城郭，所以酒樓和妓館很多，許多從外地來的不務正業的人也都在這裡長期定居。還有許多店家把漿裝在瓦罐里，專門供應那些腰資不豐的人。所謂漿，並不是瓊槳玉液的漿，而是那種熬米飯上面的稀稀的湯，就是我們今天所說的米湯。
「把這個給我灌滿！」
有一個人在槳店裡拿出一個大葫蘆說。
這個人就是時還默默無聞的蒯通。
蒯通後來成了韓信的謀士，但這個時候正在到處遊歷，了解地理，考察民情，也走訪各郡縣的所謂英雄豪傑。此刻不買酒而買漿，是因為路上的盤纏已經所剩無幾。
蒯通身上的衣服跟討飯的乞丐差不多。他的腦殼很大，前額像壽星佬那麼突出，臉上滲著黏滑的油汗，而身軀卻很小，看上去簡直像一根蘑菇。
「把這個給我裝滿！」
另一個趕路的人也從旁邊伸過來一個大土缽。煮好的米湯裝滿後，這個男人小心翼翼地捧在手裡，很怕灑出來似的慢慢走開了。他長得細痩細痩的，像一根已經殘敗的干麻稈，再加上個頭很高，給人一種滑稽可笑的感覺。
這兩個人並不相識。
不過，巧得很，他倆在一個小小目標上是一致的。
離賣漿鋪子不遠的地方有一座二層樓，旁邊是一條很窄的小巷。二人都坐到這條小巷的石頭路面上，喝起了米湯。就在這時，從樓上飄下來一陣彈瑟的聲音。
這棟樓上住著歌女。看來是有財主在場，歌女正在起勁地彈瑟。這種場合用的瑟有二十五根弦，打擊樂器般清脆的音響令人心曠神怡，轉瞬間又轉為裊裊清音，使人覺得好似在海岸邊隨著波浪嬉戲。
二樓上，一個很像大商人的中年男子正拉過一隻枕頭躺在那裡。枕頭是用薄薄的玉片製成的，上面蒙著一塊類似絲綢的東西。他手邊放著一個擺菜的小桌，一個小丫環正用筷子把菜送到商人的口裡。偶爾聽到那商人嘟囔一聲：「酒！」
小丫環就倒滿酒送到他的嘴邊。
歌女一條腿半跪在橫放的瑟前，腰身挺得很直，只見她剛把手落到弦上，馬上又抬起來，宛如鳥兒在飛舞一般。彈出的聲音非同凡響，女子的表情和手指的動作也讓人百看不厭。
有時曲子中途停了下來。
巷子里就立即響起了兩個男人的聲音，你一言我一語地談論起剛才彈瑟的水平及對曲子的感想。
商人對這兩個人的評論很欽佩，從窗子里看清小巷中的人影以後，對小丫環說：「把他們請到這席上來。要鄭重其事地講喲！」
小丫環下去一傳話，麻稈那位卻要把她轟回去。小丫環避過鋒芒，把情況又解釋了一下，麻桿說：「商賈之流打發個小丫環就想把我們請去，這箅什麼？」
言外之意是，得派車駕來請！
聽到回稟，那商人很覺過意不去，讓男僕們帶上酒肴，親自下樓來到小巷子里，向二人敬酒。
年長的蒯通先喝，接下來是麻桿喝。「對不起，兩位先生席上的筷子能允許在下用一下嗎？」聽到商人這句話，蒯通看著麻稈說：「這個人還箅不錯。」麻稈又反過來望著蒯通，臉上露出笑容，點了點頭。商人自己報過姓名，然後請教蒯通姓名。接下來麻稈自我介紹道：「我是侯公。」
「先生是方士嗎？」
商人吃了一驚，蒯通內心也感到很意外。他剛剛碰到這位又痩又高的人，所以還沒有問過他的名字。
當年，秦的始皇帝崇尚神仙，跟一個名叫侯公的方士特別親近。這件事甚至都傳到了彭城這一帶。
「不是。」侯公表情不自然地說道，「那是另外一個人。」
「這麼說，跟先生是同名同姓了？」商人又問了一句。
侯公顯出不耐煩的樣子答道：「如果兩個人的姓相同，名字也相同，那就是同名同姓，這是再明白不過的事。再沒有比在再明白不過的問題上花費唇舌更愚蠢的了。」
侯公的思想明顯地表現出來了。
商人名字叫蔡鮮，經商方面的事情什麼都做。經商在古時稱為貨殖。
「商人都是愛多嘴多舌的。」
「你大概就愛多嘴多舌。」
侯公容不得一點含糊。他講道：定陶那地方有一個大富商，三天只說一句話，但他能知道千里之外的物價，專門利用差價獲利。人有千差萬別，商人也是形形色色，以自己愛多嘴多舌作借口，來代表整個商人，這是不可以的。
「先生真是能言善辯哪！」商人大感意外。
「可剛才先生還主張少說為佳呢！」
「並不是要誰都少說為佳。我所講的意思只是：語言這種東西，只應在講出來有價值的時候才去使用。」
「先生平時輕易不開口吧？」
「只要沒事，一百天也可以不說一句話。」
「先生準備以什麼立於世上呢？」
「辯才。」
這就是說，要做辯士。旁聽的蒯通心裡吃了一驚，這不和自己一樣嗎？
「先生的願望是什麼呢？」
「亂世。」
商人撲哧一聲笑了。確實不錯，太平盛世是輪不上縱橫捭闔之士出場的。
幾人就這樣又吃又喝，樓上也一直飄出瑟聲。這是商人有意為二人安排的。
「依在下看來，二位儘管容顏體魄各不相同，但確實是意氣相投。二位是老朋友了吧？」
「我們剛剛在這條小巷裡坐到一塊兒。」蒯通對侯公充滿好感，說道。
「如此說來，那瑟……」
「對了，我也被這座樓上傳出來的瑟音給迷住了，心想，同樣是聽，再弄點酒來就更好了。可惜手裡沒有錢，又想到買點漿來湊合，正在鋪子里買的時候，這位也抱著同樣的想法跑了過來，之後我們就形影不離地一起坐到了這裡。一輩子都不會再碰上這樣巧的事了。」
「在下想聽聽二位講一講各郡縣的情況。」
這或許才是蔡鮮的真心話。了解各地方的民情、政情和知名人士，對經商來說是十分必要的。
「那麼，能讓我抱抱那個歌女嗎？」
蒯通開口問道。這簡直就是在說：你光想出耳朵聽嗎？沒那麼便宜！雖說這並不等於他特別好色，但總算提了個交換條件。
「遵命。侯公先生需要點什麼呢？」
「給我按摩一晚上肩膀吧！」
「是讓我按摩嗎？」
商人臉上略顯出為難的神色。
「人應該以自己的一技之長為他人做好事。我看蔡兄的手指頭很大，跟整天爬在牆上的壁虎的小爪子差不多。若能用這樣的手指頭給按摩按摩肩膀，肩膀就像被吸住似的，肯定會很舒服。」
「那就請二位上樓吧！」
「好。」侯公應了一聲。
蔡鮮命人把桌面收拾乾淨，弄上豐盛的酒菜，把二人好好款待了一番。蔡鮮從二人的話里獲益良多，後來從這次談話中得到不少啟發，發了大財。二人所說的話都由這位聽客變成了經商的訣竅。
「果然名不虛傳，辯士就是這樣的人物嗎？」
蔡鮮高興得拍起手來。他原先以為，所謂辯士，就是那種替人交涉各種事情的能言善辯的人，誰知他們竟都精通事理，了解世俗民情，他們的有些觀察還動搖了商人一心追求功利的心理。
「給他個歌女什麼的，實在是太便宜了。」
想到這兒，商人就用歌女酬謝了蒯通。
對待侯公，蔡鮮則讓他放開身子俯卧在那裡，用力給他做全身按摩，一邊按摩一邊提了好幾個問題，希望能引出更多的話來，然而侯公卻像掛了把鎖似的，緊緊閉住嘴巴。
「莫非是捨不得？」
蔡鮮想到這裡，手上就不願按摩了，剛要偷懶，侯公馬上呵斥道：「按講好的條件，快給我按摩！」
侯公看上去心情不錯，最後竟睡著了。蔡鮮好似得救一般鬆開手，剛要溜走，睡覺極輕的侯公卻半睜著眼睛盯著蔡鮮，狠狠地挖苦道：「你難道是做賊的嗎？」
這意思是說，只付了一半報酬就想溜掉，那就是盜賊。原以為這位細高個子是位飄逸瀟洒之士，誰知跟蒯通很不一樣，竟是個十分尖刻的人。蔡鮮只好一直給他按摩到深夜，聽到一聲「好了」，被宣告解放時，他的手和胳膊又酸又疼，腰也直不起來了，有好半天坐在那兒一動都不能動。
侯公以毫不留情面的語氣對蔡鮮說：「我也曾周遊天下，時常忍飢挨餓，有時兩腿無力，在大雪裡一步也邁不動。蒯通也不例外。就是為了對你有幫助，我們剛才才把歷