夜裡，劉邦在逃命。這是陰曆六月的最後一天，昨天晚上，雨水的霧氣遮住了天上的星光。
「這是第幾次了？」劉邦心裡在想。
那次彭城慘敗逃跑時，用的是車子。駕車的夏侯嬰一個勁地用鞭子抽打牲口，兩匹馬的屁股都血淋淋的了。車上還坐著劉邦的兒子和女兒。為了減輕車子的重量，劉邦有好幾次把這兩個孩子推了下去，但每次都被夏侯嬰給抱了上來。
那以後，又逃了幾次呢？
每次逃跑，都有車輪在急如星火地轉動，唯獨這次是徒步而行。項羽軍隊正從西邊大舉進攻過來，企圖包圍成皋城，活捉劉邦。在漆黑的夜裡，哪怕是看到一棵小柏樹，劉邦也會以為是遇上了楚兵，虛驚一場，甚至連聽到車輪的響動都得趕緊避開。
跟隨的人只有夏侯嬰一個。
「陛下，陛下！」
夏侯嬰有好多次被弄得狼鋇不堪。夜幕沉沉，劉邦以為是路，一腳踩進去，水一下子沒到了脖子上。「這是一條小河溝。」夏侯嬰只好伸出長臂，把劉邦拉上來。
他們要奔的方向是黃河岸邊。東去的黃河剛好從前不久才放棄的成皋城的旁邊流過。離岸邊已經不遠了，然而，由於一團漆黑，天上連星光都沒有，常常找不到路。
劉邦現在是連吃敗仗。
特別是最近這五十多天里，他窮於應付敗局。上個月初，他把周苛等留守部隊丟在最前線的滎陽城（鄰近成皋城），自己帶領一小部分人逃了出來，好不容易才回到可稱做後方根據地的關中，招兵買馬又恢複了兵力。
在此期間，他口口聲聲說：「一定要解救陷入項羽重圍的滎陽城！」
但在實際用兵時卻不去滎陽，而是直下南方遙遠的宛城（河南省南陽），進入宛城後還命人四處宣傳：「漢王劉邦到宛城啦！」
這本是根據一個平庸無奇的食客袁生所獻上的計策而採取的行動，但從結果來看，在劉邦所串演的戰略格局（如果可以這樣說）里，這項萬不得已的計策卻成了出色的成功之作，明顯地刺激了多半靠條件反射來採取行動的項羽。
「這個鼠輩！」
項羽連忙解除滎陽之圍，以驚天動地之勢率軍南下，把劉邦的宛城團團圍住。多虧項羽的這一行動，周苛等守衛滎陽城的部隊才得以喘了一口氣。
「項羽這小子，果然來啦！」
正在吃飯的劉邦放下筷子朝眾人大笑起來，其實他內心也是很緊張的。這一仗的目的，是劉邦用自己的軀體做誘餌，以使項羽這隻老虎疲於奔命。作為誘餌的劉邦，內心恐懼的程度，別人是無法理解的。
劉邦的戰略——儘管是張良等幕僚們制定的——是把自己確定為弱者，一切都是從這種恐懼心理出發的。
「子房啊！下一步該怎麼辦哪？」
如果讓項羽正面進攻狠打一通，宛城根本不堪一擊。
「保證沒問題！」
張良早已為項羽布下圈套，要把他再次引到別的地方去。這期間，張良業已向正在外圍騷擾敵軍的首領彭越交待清楚，要他在遠處的下邳（江蘇省邳縣）堅持活動，目標是切斷楚軍的糧草後路。
「啊，彭越這小子，原來是在千這件事呀！」
劉邦想起來了。
彭越是盜賊出身，干起這種營生來，可以說是手到擒來。不過，這個時候他正十分稀罕地率領正規部隊在下邳跟楚軍作戰，這支楚軍的主將叫項聲，是項羽的本家。
「彭越之流，不過像一隻小小的蒼蠅罷了。」
項羽簡直是趾高氣揚。
誰知道，當劉邦還在宛城之時，彭越就已經把項聲的楚軍打得落花流水。
項羽一下子亂了方寸。
他一向以勇誇耀於天下。正因為如此，他對失敗二字的厭噁心理已近於病態的程度。這次也不例外，項羽勃然大怒，立即解除對宛城的包圍，為了親自消滅彭越，朝北邊急馳而去。項羽所謂的勇，難道就是只會採取一般的戰術性行動嗎？
與此相比，在身為弱者的劉邦這邊，考慮出來的卻不是戰術，而只有戰略。可以打個比方來說，劉邦乃是一張大網，項羽則只是一把尖利的錐子。
「趕快趁機行動！」
劉邦心想，於是立即離開宛城，抄近路朝北飛奔，很快就鑽進了黃河南岸（現今隴海鐵路沿線）的成皋城。前面已經提到，成皋城和滎陽城距離很近，彼此呼應。兩城都從敖倉山中的巨大糧倉獲取穀物，維持其作為城郭的生命，在這一點上，可以說它們是一對孿生兄弟。
關於這兩座城池，項羽的軍師範增曾苦口婆心地勸說過他：「現在的情況就像蒼蠅（劉邦）叮在食物（指依靠敖倉的滎陽城和成皋城）上。如果把食物收拾掉，蒼蠅就失去了著落。還是把這兩座城池徹底搗毀，把敖倉完全控制過來吧！」
然而項羽卻沒有接受。項羽只是一位戰術上的勇士，從他的嗜好來看，與其採取收拾食物這種遠水不解近渴的，或者說戰略性的做法，還不如直接打死劉邦這隻蒼蠅來得更痛快。這種「老子乃是項羽」的一這在他後來那句「力拔山兮氣蓋世」的詩里也有所表現一過激精神始終左右著他的行動。他先是北上，然後又東進，把彭越軍打了個片甲不留，只是沒有捉住彭越本人。
緊接著，項羽又得到報告說：劉邦已進入成皋城。
項羽當即掉頭朝西飛奔。西進途中，他急如星火地攻佔了滎陽城。就在這一次，守將周苛被擒，並被烹殺。
趁著這個勢頭，項羽又包圍了劉邦潛人其中的成皋城。
「項王來啦！項王來啦！」
這一緊急報告剛一傳來，劉邦就再也沉不住氣了，把將士丟在成皋城內，自己從城的玉門（北門）逃了出去。
根本敵不過項羽，劉邦簡直就像一隻動不動就失敗的喪家之犬。
當然，兵力不足也是一個原因。雖說讓身在北方的韓信送來了新佔領地的降服士兵，但只靠這些兵力，畢竟還是無法跟項羽決一雌雄。
劉邦和夏侯嬰好不容易才趕到了黃河岸邊。
當他倆在蘆葦叢中找到小船時，夏侯嬰高興地嚷道：「大王您真是命不該絕呀！」
夏侯嬰使勁把劉邦推到船上，自己跳到水裡去推船，過了一會兒才從船尾跳上來開始划槳。夏侯嬰有一副極棒的體格，渾身長滿了滾瓜流油般結結實實的肌肉。
風越刮越大。
看來這陣風已經開始驅散烏雲，星光從雲縫裡露了出來。
劉邦躺在船上數著天上的星星。儘管他生性豁達，但突然看到天上的星移斗轉之時，一股悲愴之情不禁湧上心頭。
昏暗的河水波濤翻滾，簡直與天空渾然一體。劉邦覺得好像就要這樣升到星星的世界裡去似的，口裡說道：「阿嬰，真是太慘啦！」
他和這位阿嬰，每次逃離戰場時都在一起。就這樣一個勁地連吃敗仗，最終究竟會如何呢？
「就這樣到星星國里去該多好啊！」
「那也不錯嘛！」
夏侯嬰也未嘗沒有跟劉邦一樣的心事。不過，一想到自己當初不過是沛縣衙門裡的一名車夫，也就覺得怎麼樣都無所謂了；更何況，劉邦當時不也是那座縣城裡的一個無賴嗎？
「大王可是吉人自有天相呀！」
「你是說五彩祥雲嗎？」
簡直是胡扯，劉邦說。當初不知是誰給宣揚出去的，說劉邦所到之處，總有五彩祥雲罩在他頭頂上。
「大王本身若是懷疑，那可就不應該啦！」夏侯嬰邊張帆邊說。真是巧得很，風向變了。
「也該懷疑嘛！如果有什麼吉人天相，就不會敗成這個樣子了。」劉邦說。
「失敗是因為，」夏侯嬰已經把帆升到頂上，「陛下這邊太弱了嘛！與天相毫無關係。」
不過，這樣一敗再敗也是無可奈何的事。以前，即使失敗了出逃，也總還是有一些部下的。
「話又說回來了，韓信這傢伙也夠狠心啦！」在正常情況下，有誰能相信呢？
夏侯嬰說：在這一地區，有黃河往東流去。河南岸是滎陽、成皋，明明這裡正在進行凄慘而激烈的戰鬥，身為主君的漢王劉邦竟被項羽追得不知什麼時候就會把命丟掉，然而韓信卻悠閑自得地待在北岸，統率著大軍裝出一副毫無所聞的樣子。
「再怎麼說隔著黃河，其實也不過就是一條河嘛！」
「那傢伙就是這麼個人。」
見了面，劉邦就恨不起來了。
「而且，還讓那傢伙給咱們送來了不少補充兵員呢！」
劉邦是統帥，不好說部下的壞話。如果說出來，再傳到那小子的耳朵里去，倘若他是個有骨氣的人，馬上就會倒戈投向敵人懷抱的。
「雖說是送來了一些兵員，可那些魏兵根本就不頂用嘛！」
那都是韓信平魏後剛投降過來的士兵，所以對漢並沒有感情，不肯拚死命去打仗