滎陽城的城牆北邊，黃河拐個彎向東流去。修築城牆的長磚不是在日頭底下晒成的，而是燒制出來的，從近處看過去，呈現出深灰色。到了晴天的傍晚時分，遠遠望去，則呈現出一種煙霧迷濛般的紫色。
城牆也很厚。
據說站在城頭上，即使閉上眼睛沿著城牆走，也不會掉下來。城內街道的規模也不小，就是把漢軍守城部隊都算在內，也不愁沒有房子住。
「這座城確實不錯，可惜長不了啦！」
困守孤城的一軍之主劉邦，從一開始就抱有這個想法，彷彿這裡根本就與自己無關。
就這位劉邦的性格來講，他很不適應困守孤城的作戰，一直在盤算如何才能從這種瓮中之鱉的狀態下逃脫。
無奈，圍城的項羽大軍過於強大。滎陽城作為一座孤城，其弱點更是顯而易見。補充城內近十萬軍民食糧的通道，只有與黃河岸邊的敖倉相連接的一條甬道，若遭到破壞，城內就會陷入飢餓。攻防近一年的戰爭，主要是圍繞這條漫長的甬道進行的。漢的出擊部隊先是死守甬道，又與楚軍殊死搏鬥，在反覆爭奪的過程中，力量消耗殆盡。到了原野上春花開放的季節，比花還要鮮艷的楚軍旗幟已經插滿了整條甬道。
劉邦每天早晨的必修課是乘坐馬車，到滎陽街道轉上一圈。
這實在是一種極為樸素的領軍之法，就是為了向士兵和城內老百姓們表明：「我就是這樣精神十足！」
劉邦的車，車篷是用黃色的絹帛製成的。只要看到那位背靠橫木、一臉黑鬍鬚的大漢，誰都知道那就是劉邦。飢餓已使這座城池處於半死不活的狀態。只有城牆上的士兵還在為防禦而堅持戰鬥。
待在城裡的士兵則蹲在屋內或路邊上，市民也幾乎都不願走出屋子。守城剛開始的時候，流在路邊上的糞尿臭氣熏天，但最近糞便味兒卻不濃了。
死屍的臭味令人掩鼻。因為餓死的人無法送到郊外去，像垃圾一樣堆放在空地上。在冬天的幾個月里，屍體凍僵了，倒還不箅太大的問題，可是一到春天，屍體腐爛，皮肉就會融化。
「屍體被堆放在一起的那段時間裡，情況還算是好的。」
劉邦心想。情況開始惡化，已經有人出來吃剛剛死去的人的了。再發展下去，還會出現易子而食的現象。
劉邦的膳食也明顯不那麼豐盛了。
「肚子一餓就想女人，這是什麼道理？」這位劉邦曾十分認真地問身邊的一位學者。
「大概是老天讓這樣的吧！」這位學者回答，「江南有很多樟樹，樹老勢衰之時，枝頭都會鮮花盛開，結出黑色的果實。因為樟樹必須留下下一代。」
根據這個說法，劉邦的軀體一是上了年紀，二是失去了營養的補充，也許正是為了留下下一代，而遵照天命變得好色的。
「有道理。」
劉邦生來就對這種事情甚感興趣。
劉邦這個人，儘管處於如此困窘的狀況，宮闈之中也從沒斷過婦人。不過，他即便正在愛戀著婦人，也可以立即轉過頭來處理公務，還沒有達到那種痴迷婦人而迴避屬下人等的程度。雖說如此，卻並不等於說他有什麼自律精神或喜好工作之類，總之，他愛婦人就只是跟吃飯一樣，吃飽肚子放下飯碗就沒事了。
城裡有各種各樣的人。價值觀也五花八門。
比如，現下就有這麼一個人在攻擊劉邦，他說：「陛下錯了。」
這個人叫紀信。
「還有這麼一個人嗎？」
劉邦聽說紀信在講自己的壞話時，既想不起這個人名字，也回憶不起他長什麼模樣。有人稟報說：紀信是指揮十五名士兵的一個下士，是沛縣人士。
「是沛的紀信嗎？」
「陛下想起來了嗎？」密告的人更起勁了。
「不，想不起來了。」
劉邦尚有一點極模糊的記憶。幼時的朋友——現已當上將軍的盧綰，早前曾推薦過三十幾名沛的年輕人，似乎覺得其中有一個叫紀信的。
「是個大高個子嗎？」
「是個極矮的小個子。」
早前盧綰推薦沛的那些人時，曾以十分得意的神情說：無論怎麼說，還是鄉黨之人值得信賴。劉邦卻不以為然。對他來說，沛城的人還說得過去。沛城鄉下老家豐邑的那幫人就不一樣了，他們評價劉邦只不過是個地痞無賴，舉兵之後，不僅從未幫助過劉邦，還曾擁戴一個叫雍齒的人，背棄過劉邦。
「鄉黨有什麼好的！」
這句話已成了劉邦的口頭禪，也正是他與眾不同之處。這塊遼闊無邊的土地，在人與人之間的關係上，可以說是一個鄉黨聯合的社會，只要是同鄉，就會無條件地予以信任，受到信任的一方一般也不會背叛。盧綰就正是基於這種常識而說的，但劉邦根本沒有考慮這一點。他與項羽不同，從不重用與自己有血緣關係的人，也不依據他人的出生地來決定重用與否。因此，天下之士不分玉石——儘管玉不多——肯定都會心甘情願地聚集到他的旗下來。
由於盧綰的關照，盧綰所推薦的沛縣子弟從一開始就當上了下級校尉，負賁指揮那些流民。流民們經過戰火的考驗，也都成了堅強善戰的士卒，縱然是十人二十人的隊伍，半瓶醋的人也是駕馭不了的，但當官長是沛縣人時，士兵們便認為肯定與劉邦有關係，有時連亳無道理的命令也乖乖地服從了。
困守孤城也有窮極無聊的一面。
「世上什麼樣的人都有啊！」這也為劉邦提供了重新思考的機會。例如，就有一位叫酈食其的儒生。「那個傢伙的熱情究竟怎麼一回事呢？」劉邦不禁陷入了沉思。
這年正月里的一天，天氣寒冷，連城內的井水都結成了冰。這天夜裡，劉邦只點了一盞燈，和一個名叫戚的寵姬嬉戲耍鬧，儒生酈食其躬著長長的身子走了進來，他六十開外，眼窩深陷，一笑就變成兩個深深的黑窟窿。
在這座被圍困的孤城裡，酈食其也少了一顆牙齒。
「噢，是酈生來了嗎？」
這種場合的生，就是尊稱先生的意思。劉邦第一次會見這位酈生的時候，正讓女人給自己洗腳，這件事前面已經提過。酈食其對劉邦的無禮十分惱怒，以後劉邦就總以先生或生來稱呼他。酈生長期當高陽城門的門官，年復一年，終於過了花甲之年，足可見他本是一個清心寡欲之人。有一次酈食其在劉邦面前吃醉了酒，向鄰席的一個人說：「要說我在這個世上的心愿，就是要靠陛下將儒家學說傳播於天下啦！」
坐在上座的劉邦聽到酈生說的這句話，不由得撲哧一笑，把酒都噴了出去。
「先生來我這裡，是有什麼見教吧？」
劉邦把戚姬趕到別的房間，又點亮了幾盞燈，與酈食其相對而坐。酈食其一副正襟危坐的樣子，燈光照在顴骨上，映出像漏雨留下的污痕樣的黑斑。
「大王恐怕是很難戰勝項王的。」
酈食其冷不防開口說道。這是一位愛揭短的老人，可是劉邦從沒有因這類事情惱怒過，就像聽人密報紀信講自己的壞話也不發火一樣。是劉邦沒有自尊心呢，還是他的自尊心裝到靴子里去了呢？
「我確實敵不過項羽。」劉邦坦然說道。
「這座滎陽城遲早也要陷落吧？」
「說來可憐，不過事實就是如此。」
「困守孤城是要有長遠打算的。陛下心有成算嗎？」
「沒有。」劉邦在這種場合，總是像幼兒一樣實話實說。
「陛下能聽聽臣酈食其講幾句話嗎？」
「很高興聽。」
「陛下可知道先王之道這句話？」
「是儒家之言嗎？」
劉邦露出厭惡的神色。儒家學說將古時聖王們的思想稱為先王之道，總是不厭其煩地要求為王者效法。
「不，這可是一句金玉良言。」
酈食其開始講《書經》里的一段故事。他說：遠古之時，有一位名字叫湯的為善之王，是殷的始袓，當討伐夏桀這個暴君之時，將桀滅掉之後，仍封其子孫在杞（河南省境內）為諸侯，以不絕夏的祭祀。這是因為湯王乃為至德之人。
酈食其又說：周武王也有不斷絕先祖祭祀的思想，雖然曾討伐暴君殷紂王並將殷滅掉，但其後仍尋找古代聖王的子孫，予以適當封賞。說到這些，秦可謂是暴虐之極。滅亡了六國，卻不給那些王孫封賞土地，由此造成六國的祭祀全部斷絕。天下蒼生對此充滿怨恨。
「是在怨恨嗎？」
劉邦腦海的一角，閃出一個猶如油污的小小疑點，不過沒有講出口。假定天下不再怨恨，儒家推崇祭祀的主張就站不住腳。說到主張，倘若其核心部分不列人謊言，豈不就無法成立了嗎？
「一點不錯，誠如先生所言。」
劉邦將疑點又咽了回去，催著酈生快往下說。
「有鑒於此，陛下應努力尋找六國的王孫。如果將君主大印授予他們，六國的君