陳平是陽武縣（河南省境內）人。
「窮到他那個地步真是罕見。」
鄉里人都這麼說，但從他的外貌來看，卻很難想像會是這樣。白皙的麵皮，一雙大眼睛，一看就是個聰明長相。在當時有這樣一副儀錶是多麼重要，後世人是絕對想像不到的。
羨慕陳平這副漂亮模樣的人，曾問過陳平的嫂子：「給陳平吃什麼好東西，讓他長得那麼健壯，那麼帥氣呀？」
嫂嫂素姚則一直很嫌惡陳平。
「糠唄！」她說，「那可真是一個飯桶。」
可是呀，有時候也給他吃點米麥渣子呢！嫂嫂說的這些話，是陳平二十歲之前的事，在他的老家成了一個很有名的故事。他的老家在鄉下，名字叫戶牖鄉。
他的故鄉是典型的黃土地帶的農村。大地像黃牛的脊背一樣蜿蜒起伏，原野被開墾成漂亮的農田，樹木稀少，到了秋天，村子完全處於藍天之下。只有他一家孤零零地待在里的圍廓之外。由此可知，這是一戶不知何時從外鄉飄落來的人家。陳家雙親早早就離開了人世，兄長陳伯終日在僅有的三十畝大田裡摸爬滾打。作為弟弟的陳平，照理應該給哥哥當長工一起下地幹活兒，可是當他想動手拿起鍬鎬時，卻遭到哥哥陳伯的訓斥。
「算啦！你還是好好做學問吧！」
陳伯個頭很小，甚至可稱為矮人，臉像猴屁股一樣通紅，笑起來，薄薄的臉皮就漲得愈發地紅，但他與陳平不同，是一位令人可憐的大好人。
也許因為沒有孩子，體格與頭腦跟自己截然不同的弟弟令他頗感自豪，還經常對素姚說：「全里的人都看不起我和我這個家。可是我有阿平。」
不過，這位素姚每次都很生氣。
「這個人，為了阿平，保不準賣身當奴都心甘情願！」
站在她的角度來看，嫁入這樣窮困的人家已經是很不幸了，還要把一個無論怎麼忙都不肯拔一根草的怪人留在家裡養活，簡直更讓人咽不下這口氣。陳平由哥哥資助麥子和布匹，每天到陽武小鎮跟一位有學問的師父讀書，他在家的時候，來客也很多。一有客人，嫂嫂素姚也不能置之不理，總得拿出些開水拌糊鍋巴之類的東西來應付。
「那個小東西，根本就不曉得知恩圖報呀！」
素姚向里中的女人們大發牢騷。
「可能是想當什麼大人物吧？他渾身的血，鬧不好就跟蛇一樣冷冰冰呢！」
讓兄長像牛馬一樣勞作，自己卻全然無動於衷，整天像大財主家的少爺一樣到鎮上去做學問。這不是有尋常心腸的人能幹出來的。
素姚小巧玲瓏，四肢像發條一樣靈活。她儘管不像嘴頭上說得那麼能幹，若高興起來，也能像瘋子一樣撲到地里幹活。她播種亞麻種子最拿手，在腋下夾著葫蘆瓢，看著風向抓出種子撒向地里，右肘一閃一閃地煞是好看。素姚播種時有一種妙不可言的旋律，就像在里中祠堂的祭祀儀式上翩翩起舞一樣。
本來陳家是沒有麻田的。素姚曾給別人家雇去播種過亞麻，換回一些麥子和小米。有一年，就是在這個播種亞麻種子的季節里，發生了一件事。
陳平那天到陽武鎮去了。回來的路上，太陽已經西下。所經過的田地均已籠罩在暮色之中，一個小小的人影正在暗紅色的薄霧裡手舞足蹈，幾乎與如此美妙的情景融合到了一起。陳平出神地望了一會兒，很快就發現那是嫂嫂素姚。
「她竟然這麼可愛嗎？」
陳平躡手躡腳，踩著鬆軟的土地試著走近前去。素姚毫無察覺。這位小叔子伸出長長的手臂，活像欣賞甜瓜似的，用兩隻手掌輕輕地摟著嫂嫂的圓腰，把她抱了起來。
素姚像個小動物一般，兩腿一下子離開了地面，回頭一看才發現是陳平。她的腳尖又觸到了地上，而自己正被陳平粗大的手臂抱在懷裡，這一切幾乎都發生在同一時刻。
素姚也不能解釋自己此時此刻的心情。她沒有出聲，像是等待似的倒在地上，可能她平素就對陳平有強烈的興趣，也可能並非如此，而是像青蛙被蛇給迷住了似的，極其自然地癱軟無力，如委身於大地一般伸展開肢體，任憑陳平隨心所欲。關於這件事，陳平並沒有自責的心理。他很喜歡老子所說的順其自然。
「平居家之時盜其嫂。」
許久許久以後，陳平仍遭到人們的議論，可能是有村裡人目睹了當時那一幕吧？
陳平也許要歸入好色之徒的行列。
陳平屬於老子學派，有一次曾在居於陽武鎮的師父跟前讀《老子》。「穀神不死，謂是玄牝。玄牝之門，是謂天地根。」《老子》的這段文字以說出女陰（牝）這樣形而下的用語，表現了高度形而上的思想。老子說的是：如溪谷之中的流水無窮無盡一樣，儘管牝乍一看完全是一副弱不禁風的樣子，但它的能力卻是綿綿無盡期的，所謂天地之根就正是這樣一種東西。當讀到這一章節時，陳平的想像力並沒有飛向老子引向的形而上的境界，而是像嗅出玄牝粘膜那種鮮活味道一樣為其所俘虜，每讀一次都要長長出一口氣。陳平很喜歡老子。老子的順其自然說與孔子學派所倡導的道不同，很有魅力，陳平聽講座的時候，可以完全沉醉於其中。
然而陳平生性中就有一部分與老子很不合拍，宛如油落到水上一樣。例如，老子就倡導無為。不過，陳平卻恰恰討厭無為。
進而，老子還嘲笑儒家之徒倡導虛構的仁，並企圖以人為本的辦法來改變整個社會，提倡的最高理想，是人與社會都要同宇宙深處絕對的本體融為一體，主張每一個人都要像幼兒一樣返回到無為的自然狀態中去；還主張作用只會產生反作用。從本性來講，陳平很難接受這一點。這位陳平有一種與生俱來的天性，總想由自己做主，在當今世上干出一番事業。他渴求接近權力，以展示一下自己的這種才能，這種急不可待彷彿令他全身的毛孔都向外噴發出一種焦躁的氣味。這樣一個人竟然會喜愛老子，本身就近乎是矛盾的，但也並非決不可能。本性越是與柔順隨和的思想不相吻合的人，反而越是憧憬這種思想的始袓與教義，事實難道不正是如此嗎？
陳平辦理喪葬儀式很有一套。
在這片大地上，儒家學說普及以前，人們就很重視葬禮，其隆重程度簡直令人吃驚。葬禮要求人們有處理事務的能力，善於運籌操辦，還要調整人與人之間的關係，進而實施統一的指揮，能出色完成這件事的人就會得到全鄉人的擁護。過去項梁以統一指揮喪葬儀式的方式，挑選出屬下的各位將領，劉邦的大將周勃也是經辦殯葬業出身，想到這兩件事，就可以多少嗅出一些其中的奧秘。
「把孫女嫁給陳平吧！」
這是里中第一等的財主張負老人提出的，也正是因為看到了陳平在處理喪葬儀式方面的出色表現。
全家族的人無不反對這件事。根本就沒有誰家肯把姑娘嫁給貨真價實的窮家二兒子的，因此，陳平過了二十歲還是獨身一人。
張負老人帶領全家族的反對者來到陳家門前。陳家的門上沒有門扇，只掛著一張草席，但門前的土路上卻有許多道很深的車轍，很像是一件雕飾品，都是來這裡造訪的貴人們的馬車軋出來的。
「你們看看這個！房子雖然破舊，但是只要有陳平住在裡面，貴人們就會前來拜訪。那樣一個美男子大丈夫怎麼會永遠貧賤呢？有過這樣的先例嗎？」
老人說的這番話，與當時以貌取人的通病不無關係。
「既然老人家如此信任，那就……」
姑娘的父親張仲也屈服了。陳平被看好前途無量，但也等於是受到了輕視。這位張負老人的孫女，可是一個五次外嫁，五次死去丈夫的女子，不僅人愚笨，連皮膚都像晒乾了的青菜一樣粗糙。
陳平二話沒說，就答應了這樁婚事，他早已感受到了成為張家女婿的魅力。
由於娶了這樣一位妻子，陳平在里中的地位提高了許多。這年秋天，在位於里中心的祠堂舉行祭祀時，受到眾人的推舉，陳平當上了宰領。宰字的原義，在《白虎通》中指的是「切斷也」。這個職務就是將里人進獻的肉，在祭祀過後用菜刀切成一塊一塊的，要求做到公平。倘若到了游牧民族部落里，這項宰的任務平常都是由家長以威嚴而平等的精神來執行的，但在漢民族的鄉里風俗中，自古以來就有這種做法，不禁令人想到中國的民族文化深受游牧民族習慣的影響。
總而言之，陳平十分出色地完成了宰的職責。里人一個接一個地走到陳平的肉燉子旁邊，人人都要誇獎他幾句，可是陳平並不感到高興。
「把天下這塊肉分給我吧！我也會像現在這樣處理得十分完滿的。」他心裡想的是這件事。
秦朝末年，自陳勝起義以來，天下完全處於兵荒馬亂之中。陳平他們所居住的地區，早前曾是魏的故地。陳勝將一個叫魏咎的人立為魏王，此人原為亡魏的公子，後來淪為一般庶民。陳平剛好乘上了這股天下大亂的東風。
說來也是這