細看《漢書·食貨志》一節中的文字便可知道，劉邦進入關中的第二年，這個地區曾發生過一次災荒，其嚴重程度簡直令人難以想像。
據該書記載，儘管關中自古以來就被認為是沃野千里之地，但那年這一地區可供人食用的穀物卻僅僅收了五千石，餓死的人數達到了總人口的劉邦進入關中之時，正是這場史無前例的大災荒發生之前的八個月，然而還是早有徵兆的。關中已經出現飢餓現象，家家戶戶的存糧均已所剩無幾。
劉邦軍的大批涌人讓缺糧現象更為嚴重。儘管劉邦將全軍集結於霸上，不準進入咸陽市區，又明令禁止一切掠奪行為，但是，劉邦軍的本質接近於流寇毛賊，所以根本無法取締士卒小偷小摸的行為；此外，還有作為軍事行動的正規的糧食調撥，這一切全要靠搶走關中農民手裡那些少得可憐的存糧來加以解決。
劉邦現在已經有了一種全新的感覺，自己已經成為「關中王」。來到正在戰禍與饑饉之中苦苦掙扎的關中後，儘管劉邦是驟然之間作為王凌駕於這片家園之上的，但若過度強取豪奪，農民們就不得不逃往關外，一旦全部逃光，王權之類也就似有若無了。劉邦本來就有思慮過度的毛病，加之，他生來就是農民，所以這一點上比任何人都清楚。
秦是以法治國的，所實施的法律煩瑣而又嚴厲，秦政權本身就頗像一台製造罪犯的機器。居住在這片大地上的老百姓喜歡聽憑天道循環的大自然的擺布，生來就不喜歡被拘束在法這個人工製造的大網裡面。所謂法治，乃是以糧食的充盈和人間的和平為前提的。在兵荒馬亂、餓殍千里、民不聊生的狀況下，為了生存就不得不做出犯法的事情，就會一個不漏地被捕吏抓住而失去生路。劉邦對此中的人情冷暖有過切身的感受。
他在控制關中的第二個月，便將所有地方的父老召集到一起，公開宣布：「所有秦的法律，一概廢除。」
還宣布：「現與父老約法三章。殺人者抵命，傷人者或竊人財物者，分別處以適當的刑罰。只此幾條。」
禁止掠奪，加上前面宣布的徹底廢除秦法，以及簡化法律等做法，都極大地提高了劉邦在關中的威望。
關中大地具備使巨大專制權力得以成立的一切條件。也就是說，這是一片政治至上的土地，從這一意義上講，也是一塊盼望出現好皇帝的土地。對於農民來說，王權之害比普通流寇盜賊之害甚之又甚。所謂好皇帝，就是宣稱建立為害相對較小的王權的人。從這個意義上講，劉邦豈不就成了人們所盼望的那種好皇帝嗎？
劉邦完全掌握了這種時代的脈搏。他甚至曾說道：「我就是為剷除秦政之害而來的。」
然而遺憾的是，劉邦在日後一步步創建王朝的時候，卻早已把「約法三章」之事置諸腦後。在這片大地上，每個小地域都建有國家的時代——春秋戰國時代，可以做到不是靠法律而是靠傳統習慣來治國。然而在進行統一天下、建立帝國這一巨大無比的工程時，大部分朝代都不得不效仿第一個創造這種奇蹟的秦帝國的做法。
劉邦早在此之前就寬恕了所有秦的官吏，運用其原來的行政組織，在順利地繼承統治方面獲得成功。這也使鄉村父老和大小官吏心中的石頭落了地。
在許許多多具體問題上，他也大獲民心。
比如說，因劉邦實施新政而歡欣鼓舞的父老們，絡繹不絕地送來豬和牛等奉獻給劉邦，但他卻婉言謝絕了。雖然謝絕，他還是一一親自接見來人，當場講明拒絕接受的道理。
「秦的父老們！」劉邦緩緩地說道，「我們倉庫里積存的軍糧雖然不是很多，但還不至於讓士卒忍飢挨餓。忍飢挨餓的卻是鄉村的父老鄉親們哪！」
這番話如閃電一般迅速傳遍了關中的所有角落，使鄉民歡呼沸騰起來。他們期待的超出想像的輕徭薄賦的王權，也許就會由劉邦建立起來。劉邦恰恰順應了這種民意。
父老們對劉邦的期望大增，心裡都在想：「如果沛公不能當上我們的秦王，那可如何是好？」
劉邦的威望甚至高到了這種程度。
到了這個時期，關中的父老和官吏們對楚軍的內情已經看得十分清楚，既知道楚懷王曾約定先入關中者為關中王，也了解到劉邦的競爭對手項羽是楚軍實際上的掌權者，項羽是因為在北方大片土地上與章邯作戰，才遲遲未得進入關中的。他們還了解到，等到項羽進入關中之後，由各路將領共同商議（實際上是項羽一個人說了算），才能決定劉邦能否成為關中王。當地人們都很明白，基於上述理由，劉邦的地位還是極不穩固的。劉邦耳朵里每天都能聽到這樣的說法：「——但願沛公您能當上關中王。」
劉邦原本是一個極易受人蠱惑的人。他從未聽過如此悅耳的話語，甚至會突然環顧左右，看看自己是不是在做夢。僅在三年之前，他還為故鄉的老百姓所厭惡，受到自家長兄的蔑視，被嫂嫂公然當成累贅對待，還作為秦帝國的一名逃犯，隱藏在沼澤地中當過流寇，就是這麼一個人，如今竟然被秦故地的人們哀求著做關中王，怎能不認為這是在做夢呢？劉邦十分興奮，有時激動得真想拍案大吼一通。
他的營帳之中，有一個端茶掃地干雜活的小個子男人，不大的臉盤腫得發青，總是面無表情。劉邦已經不記得是在哪裡收下這個人的，甚至連他的名字也叫不上來了。
「他是哪裡的人？」
後來，劉邦曾問過左右，被問的人當即一愣，答道：他不是從沛縣就一直跟隨將軍嗎？因為他是沛城人，靠得住，就讓他在營中幹了雜務，不過，印象如此淡薄的人還確實罕見。
有一次，這位小個子把趁亂跑進大帳的豬趕出去之後，沖著劉邦叫了一聲：「將軍！」
只有這次才讓劉邦吃了一驚，真有一種聽到跳蚤開口說話的感覺。這位小個子也是想飛黃騰達的，一邊干著雜務，一邊盯著機會，萬一有個什麼計策獻上去，剛好成為一項妙計，劉邦一高興，保不準就會把自己給抬舉上去。
「幹什麼嘛！」
「小人以為將軍還是應該做關中王。到處都是一片盼望之聲啊！」
「小跳蚤在講什麼嘛！」劉邦心想。不過，他有一個習慣，無論是誰向自己獻策，都要尊之為師、待之以禮的，因此，他轉而正襟危坐地說：「把心裡話說出來吧！」
「只要派兵到函谷關鎖住關門，中原的人馬就無法進到這裡。這樣不就可以做關中王了嗎？」
如果劉邦碰巧頭腦冷靜，一定會對這項充滿孩子氣的建議捧腹大笑的。然而他正高興得有些飄飄然，就聽進去了。
「是啊，也許就該這樣。」
打個比方說，就好比趁別人家裡沒人，偷偷溜進屋去，只要把門一關，自己就成了這家的主人了。這簡直就是個愚不可及的方案，但此時的劉邦已完全忘乎所以，便招手把這個小個子叫到跟前，頗為高興地叫了一聲：「鯫生！」
這不是名字，鯫是指小魚，等於是叫了一聲矮公，是突然冒出來的綽號。劉邦說：那就接受你的這項建議吧！不過，可不能向外人泄露喲！一傳出去，恐怕大部分人都會反對，還會令人無地自容。這點理智，劉邦自然還是有的，不過現在他頭腦有些發熱，也是不容置疑的。劉邦當即叫來一名戰將，派其火速將函谷關關口封住。
項羽的進軍路線，基本上是沿著現在的隴海鐵路，沿途有奔騰的黃河和一連串的城池，應該說這正是進攻關中大門口的一般途徑。項羽一直以火急火燎、急於攻陷秦都城的氣勢向西挺進，終於趕到函谷關時，已經是隆冬臘月。從受懷王之命與劉邦一起自彭城發兵之日算起，已有一年零三個月，降服秦章邯將軍之後又過了三個月，才好不容易一步步抵達秦老巢的關口。
函谷關後來被移到了其他地方。
那個時代函谷關所在的位置，後來被稱為古關，周圍樹木稀少，為裸露著黃土層的斷崖和隆起的山崗所環繞，地面上分不清究竟是岩石還是干泥巴，有一條路勉強從中間通過。關隘完全被建成了堅固的要塞，從整體外觀來看，函谷關恰似處於函（匣子）中。
項羽並不是看到山上這道關隘之後，才知道有此異常情況的。
在前一天，也就是抵達函谷關的前一天下午，先頭部隊的傳令信使慌慌張張地快馬急馳而來，報告的大意是說，劉邦已經在關中，且已派兵將函谷關嚴密封鎖，城頭上無數紅色旌旗迎風招展，擋住了一切外來的軍隊。
項羽比劉邦遲到了整整兩個月。
到最後關頭，項羽才知道關中發生了意外變化，可見項羽軍對情報的反應是多麼遲鈍。反過來，僅從這件事就可以理解，關中天險鎖閉的地理條件，其特珠性是多麼顯而易見；關中的局勢要泄露到中原去，又是多麼困難。
項羽勃然大怒，然而對報告卻是半信半疑。
「未必吧？」
項羽心裡尚有些懷疑。他傾巢出動，正是出於他的個性，在認識事物方面，項羽所堅