在這段日子裡，劉邦的軍隊正在向秦的腹地關中運動，但遠不如北方的項羽軍進展神速。
首先，兩軍士卒有強弱之分。項羽軍以楚人為中堅，他們屬於使用原始泰語的種族。張良到了晚年，已當了皇帝的劉邦為平定東部的叛亂而御駕親征之時，這位著名的劉邦軍師曾講過一句名言：楚人剝疾，願勿與楚人爭鋒。
這是在提醒劉邦，意思是說楚人敏捷強悍，最好還是避免與楚人直接交戰。身材矮小的楚人在戰場上馳騁縱橫，根本不顧死活。這不僅是張良對於楚人種族的印象，也是當時人們共有的看法。
這一時期，對秦而言，無論項羽軍還是劉邦軍，一律都稱之為「楚軍」。
不過，項羽軍中純粹的楚人占絕大多數，從這一點來講，劉邦的軍隊是支雜牌軍。其士兵大部分都是先前追隨陳勝的流民或已故項梁的屬下，他們各失其主，流落各地，也可以說，這些人只是為找到食物才集聚到劉邦麾下的。
「這員大將有本事嗎？」
這是那些極易改換門庭的士兵們所關心的問題之一。他們所說的本事，其內容十分具體，主要不是指作戰能力，而是指主將要有魔怪般的身軀和臂力，或者具有那種膽小的人一看就會嚇得魂飛魄散的堂堂儀錶。從這一點上講，項羽就對士兵具有極大的吸引力。
劉邦雖然是個超凡脫俗的大丈夫，能給士卒們一種安全感，卻沒有親自躍馬揮戈、上陣殺敵的本事。因此，儘管劉邦軍一路上不斷地收攏流民和殘兵敗將，隊伍不斷壯大，卻沒有項羽軍那樣迅速擴大的能力。
不過，劉邦軍也自有其長處。
劉邦在軍營里創造出一種難以言喻的生動活潑的景象。人們都說：「沛公真是位少見的長者。」
所謂長者，指的是能容人的人，從不計較別人的細小過失和缺點，而是充分肯定每個人的長處和功績，總能使之各得其所。人們若有機會與長者本人接觸，就會感到他那種無與倫比的博大胸懷和慈悲心腸。把這片大地上人人都在講，但又很難具體說明的德，用一個實實在在的人來表示，就是人們心目中的長者，而劉邦就屬於這樣一種人。
換句話說，劉邦的本事也僅此而已。
一般情況下，一股勢力的形成都以同一血統的龐大家族的經濟實力和人員為核心，而生於沛縣偏僻農家的劉邦卻不具備這種條件。在某種程度上講，劉邦家也是一個可以自給自足的自耕農家庭，有兄弟，也有相應的經濟力量。可是，劉邦被父兄視為一個遊手好閒的人而遭到疏遠，根本不可能把本家族拖人亂世之中，作為勢力的中堅，從一開始，他就不得不尋求族外人來組成勢力核心。
可以說，正是這一點才使得劉邦成為劉邦的。劉邦從沒想過要在自已家族紮根，從年輕時起就到社會上找出路，是以社會為家成長起來的，靠著知心朋友的幫助才填飽肚皮，年屆四十還一直過著這樣的日子，應該說，這種狀況對他在為人處事上培育「德」是大有裨益的。
劉邦生於戰國時期，深受時代的影響，快到三十歲時才親眼看到秦的統一。所謂戰國這種叫法，本身就意味著各諸侯國之間征戰不休，然而也表示社會在各方面均已走向成熟。
而在日本列島上，很久以後才有眾多人口居住在這裡，因此比中國晚七八百年才出現統一的國家，故而日本戰國時期的出現也要晚許多。然而，儘管跨越了相隔久遠的歷史年代，二者之間的相似之處卻依然很多。
必須看到，戰國時代的出現有其先決性的條件，即與古代社會相比，農業生產力有了飛躍，自耕農的數量猛增，人們從奴隸狀態下解放出來，並趁勢迸發出一種自主精神，由此，又形成了亞洲地域意義上的個體的人。
隨著這種個體的人的出現湧現出各種思想和諸多發明。在這樣的社會土壤中，便出現了包括戰國前的春秋時代在內的諸子百家，他們猶如雨後春筍般陸續問世，形成了中國思想史上空前絕後的燦爛時代。
而具有從戰國到秦滅亡這一歷史時期特徵的「士」，也產生於上述土壤。這一時代的士，並不是指日本江戶時期那種承襲世祿的人。他們是從農民中自立而生的一種自由人，自己的知識和精神若能派上用場，便入世做官，不如意便隱匿於市井之間，或雲遊四海而為游士，有時也寄食於權勢之家充當食客，不過，其生存方式卻完全掌握在自己手裡，靠自己的德和義而決定進退或生死，全然沒有過去那種奴隸般的隸屬性。在本書中，筆者很快就要提到張良這個人物，他即是繼承了早先戰國時期那種士的濃厚特質。投靠項羽成為軍師的范增也屬於同一出身，乃是一位一言一行均浸透了這種特質的代表人物。
將劉邦這個人說成是出身於士，又當如何呢？
士乃是有知識的人。就這一點來說，劉邦並不屬於這種人。寫成文字的「士」，正如「仕」這個字是由其派生出來一樣，本是指儘力為人做事的人，但劉邦卻是從年輕時起就從沒想過要為別人效力。正如我們所說過的，他並不屬於擁有萬畝良田、支配眾多農民的豪門貴族，除了德與俠義之外，再沒有任何本事。從這點來看，劉邦還是近於遊俠。
後來的太平時期，遊俠是作為一種特立獨行的人而存在的，不過，從戰國到文中所說的這個時代，在鄉村和市井之間具有某種勢力的人，卻都明顯具有俠的氣概。
在秦強盛時期，地方官府所僱用的當地出身的官吏之中，具有某種社會勢力的人便不僅僅是一個辦事的平庸之輩，而要具有俠的氣概，竭力保護他在當地的那些朋友。
本來，在中國的農耕社會中，存在著一種帶有古代色彩的無政府主義氛圍，民間社會的狀態也大抵如此。存在於民間的里，都會築起護衛全里的藩牆，推舉稱為父老的居民代表來自我管理，只要存在這種情況，就不需要朝廷一類的東西；朝廷縱然作為一種必要體制建立起來，也盡量不給各個裡或村落施加壓力，這是自古以來人們心目中最理想的政治——堯舜之世。然而，實際上從未有過這種輕如鴻毛、柔若慈母的朝廷。苛斂誅求乃是王朝的常態，王朝的這種禍害比被朝廷視為「賊」的草寇之害更甚。
農民們一直煞費苦心，想方設法擺脫或是盡量減少所受的王朝之害。這種煞費苦心的代表就是「父老」，這些父老依賴的對象並不是朝廷派來的「官」，而是當地出身的「吏」。雖說是吏，也必須具有俠義心腸。比如身在沛城的這種吏，便是劉邦的黨羽蕭何、曹參，或是劉邦極為喜歡的夏侯嬰以及任敖等人。他們不是後代的那種吏，而是一種以抑強扶弱為己任，如同遊俠頭領的隱蔽身份。他們都擁有幾個暗地裡幫忙的農民團體，也掌握了這些農民團體所在的整個村落。
劉邦就位於這一體系的最頂端。
本來連立錐之地都沒有的劉邦，為什麼會組成一個龐大的體系呢？進一步講，雖說劉邦軍遠不如項羽軍，卻也是僅次於其的一支軍隊，並在滾雪球般地不斷壯大，且眼下正在向西挺進，這其中究竟有什麼奧秘呢？
此事實在令人費解。這個問題甚至常常成為學術上探討的課題。西嶼定生氏的論文《中國古代帝國建立的考察一漢高祖及其功臣們》（1949年，日本，《歷史學研究》141號），可以說就是這種學術研究的開端。
對此，守屋美都雄氏曾在《關於漢高祖集團的性格》（1952年，日本，《歷史學研究》158、159號）一文中予以批判，並頗有建樹。
有關這兩篇文章的介紹，及贊成或反對的意見，我們在此不作贅述，但西嶼氏關注到劉邦初期其內部組織的稱呼，卻可以說是一個功繢。中涓、舍人、卒、客其隸屬關係就是以這樣一種稱呼來劃分的。所謂中涓，也稱之為涓人。
本來是侍奉國王，並在其身邊負責清掃一類工作的人，還兼任傳達君命與轉呈奏章的任務。
所謂家臣，原本是豪門貴族家內的奴隸，而豪門貴族一旦得勢，伺候在身邊的奴隸便作為其意志的代言人，對外界也同樣擁有很大的權力。這即是中涓本來的意義和存在的價值。而劉邦既不是豪門貴族，也不是富戶出身，他身邊所用的中涓一語的意義及內容，筆者認為似乎是從本來的中涓派生出來的。
舍人也同樣。這是古代周王室的一個官職名稱，似乎是侍奉在王的身邊負責財務的人。以後，這個詞又走出王室，指那些在豪門貴族身邊負責庶務的人，到戰國時期，也被用來指寄食於豪門貴族門下之類的意思。
卒本來是指僕人。但在戰國時被稱為「卒」的人，卻指受到豪門貴族扶持的士。
客也是士，卻是指寄身於豪門貴族的那些人，豪門貴族有時也會稱其為先生，並對其學識、精神和技能表現出應有的尊重。
戰國或戰國之前，這些用語是用來稱呼負責王侯日常生活的各種執事的，但在劉邦那個時代，卻被用來稱呼劉邦這類遊俠首領的隨從了。
總之，劉邦是在沛城及其附近以俠義度日，