八月，正值黃河流域野菊花遍地開放的季節，天高雲淡，碧空萬里。黃河，這條古老大河及其沿岸遼闊的土地，對於楚人來講，一切都顯得那麼新奇。常年乾燥的黃土地上看不到一哇水田，家家戶戶都用泥巴砌成土牆，草木也沒有楚地那麼鮮活翠綠。
在項梁戰死於定陶的時候，項羽和劉邦還只不過是項梁令旗下的一個方面軍的將領。
兩個人作為僚將互相聯絡，沿著黃河流域向西進擊。
可能是楚人較多的緣故，在兵力這一點上，項羽軍佔有絕對優勢，士氣上遠比劉邦軍高漲。楚人與北人（指狹義上的漢民族）相比，體格上要矮小一些，力氣也不大，彷彿點火就著般地易於衝動。但楚人有一個十分突出的優點，他們組成一支隊伍後，能夠同心協力共進退。
「大楚！」
這種齊聲歡呼的凝聚力，在黃河流域的人們聽來，肯定會產生一種毛骨悚然的感覺。
也有一種說法認為，當時所用的那種楚語並不屬於北方漢民族的語言，而是屬於泰語系。總而言之，一到黃河流域，楚人就語言不通了。
因此對於這些楚人來說，首領項羽是具有相同語言和文化的楚人，項羽具有一種北方人難以理解的親近感，再加上他又是一位舉世無雙的猛將，整個軍隊都對他抱有一種近乎動物本能般的信賴感。在當時，所有士兵都特別相信並依賴主將自身的武藝，進一步講，如果主將當場被殺，即便是百萬大軍也會當場亂作一團，四散逃命，這可能就是這片大地上英雄得以出現的條件之一。應該說還有一個條件，身為英雄豪傑的人，大多在軀體上都具有超凡的特點，項羽就是堂堂七尺男兒。
不用說，身為主將，最好具有那種見到敵人就能勇猛衝上去的氣勢，具有猛虎下山般的威力。在這一點上，項羽的勇猛是遠非常人可比的，不喜歡項羽的宋義後來就曾暗諷項羽「猛如虎」，這倒應該說是一條很合適的評語。不過，在當時，被人評價為虎，包含有濃厚的不道德和兇悍的意味，對當事人來講，未必就是一件值得高興的事；然而對於那些在這種類型人物統率下的士卒們來說，卻再也沒有比這更令人長志氣壯膽量的了。
項羽和劉邦的軍隊在同一條路線上一前一後，彼此照應著向前推進，將黃河流域的大小城池逐一攻破，終於到達中原最重要的都邑陳留（河南省開封附近）的地界了，但就在此時，他們聽到了主帥項梁慘敗戰死的消息。
「會有這種事嗎？」
項羽抬起穿著沉重皮靴的右腳，狠狠跺到地上，真是地動山搖，但他仍不相信這一死訊，朝使者厲聲喝道：「定陶那邊不是應該大獲全勝嗎？」
確實不錯，儘管人們一般認為項梁的主力軍深人秦軍勢力範圍的中央，的確是太冒險了，但這支屢戰屢勝的大軍卻遭此突如其來的慘敗，甚至連主帥都戰死沙場，這實在是超出入們正常的想像。緊急派來的使者報告了具體情況。項梁部隊的殘兵敗將中，又有一些渴望加人項羽軍的將兵陸續趕來，項羽也不得不承認這一事實。從項羽少年時代起，項梁就代替他的父親成為他的保護者，也是他的恩師，所以項羽對這位叔父的死十分悲傷，在眾人面前號啕大哭。
他邊哭邊叫，邊叫邊哭，在如此悲憤的情緒下呼號著要進行復仇之戰，然而周圍那些部將的臉色卻都顯得無精打采。他們再次清醒地認識到秦軍的可怕，在感到恐懼的同時，也對過往的勝利作了反省，認為那或許只能算是一種僥倖罷了。
劉邦軍營里也傳來了這一噩耗。
「這是什麼緣故呢？」
他自言自語道。對他而言，項梁乃是提拔他為與項羽同格的將軍的恩人，當然還不能算是自家人，更何況直接接觸的時間又極為短暫，因此並沒有感到特別悲傷。他反倒有一種恐懼心理，不由得產生了後顧之憂，不管怎麼說，畢竟是自己一方的主力軍遭到毀滅性的打擊，致使身在前線的他和項羽處於孤立無援的境地。這種恐懼暫且不論，尤為可怕的是，劉邦感到十分奇怪，為什麼戰無不勝的項梁會如此慘敗呢？
劉邦這個人有一個奇怪的毛病，每逢這種場合，他從不講出自己的判斷，而總是露出一副孩子般的天真表情。劉邦這種說起來過於平凡無奇的表現，反倒讓他頗能引起周圍人的反響，這種情況在項羽陣營里是從來不會有的。幕僚和部將們看到劉邦那種過於天真無邪的表現，都會發自內心地感到自己必須不辭辛勞，不惜用盡一切聰明才智來輔佐這位首領，劉邦的陣營里早就充滿了這種蓄勢待發的勁頭。
話雖這樣說，劉邦這個人卻並不是個阿獃。他頭腦里究竟在想些什麼呢？最終只能靠本質問題來作出註腳了。
甚至可以說，只有通過本質問題，人們才能真正理解劉邦在想什麼。關於此次項梁慘敗而死一事，他也是聽過蕭何及其他人的解釋後，才說了一句：「啊，原來是這樣啊！」
對蕭何等人的解釋，他發自內心地表示贊同。
劉邦所理解的這件事的本質，簡單來說就是沒有什麼特別的原因，只能說是秦太強了。準確地說，只能是因為秦依舊強大。
還可以說，指揮這支龐大的秦軍，征戰沙場的章邯，乃是一位不可多得的著名將領。
章邯絕對避免將有限的隊伍分散布防，必要時則將其大規模集結，以全力破敵。正因為如此，戰場上便出現了疏密不均的狀況。對於黃河沿岸的大小城池，章邯採取疏的方式，任由楚軍踐踏，而一旦項梁放鬆警惕，輕易深人秦軍密集的地區，章邯就會像以石擊卵一般將其徹底粉碎。
「原來是這麼回事，我還一直以為我們是在沿著黃河，一路向西勝利挺進呢！這可能是章邯有意敗給我們吧？」
劉邦對此深表欽佩，對項梁實屬中了章邯的一大圈套這一解釋，也感到心服口服。這種佩服的方式有一種可愛之處，他表現出一種風度，令人感到正是「德」，因此便出現了一種趨勢，劉邦所到之處，智者賢者紛至沓來，爭相投入到他的帳下。
只是劉邦軍在士氣上還遠不如項羽的軍隊，首要原因即在於劉邦缺少那種威武勇猛的氣勢。另外，在軍政方面受到劉邦全權委託的蕭何極其嚴厲，禁止在佔領區發生任何劫掠行為。在這片大地上，歷朝歷代都有一個惡習，即兵匪難辨，打了勝仗就要大肆劫掠一通，士氣也因期盼劫掠而保持高漲，然而蕭何卻對此深惡痛絕。
「秦對民猶如一隻餓虎。倘若把這樣的秦打倒了，我們卻成了餓虎，那又為何起來抗爭呢？簡直毫無意義。」
本來就擅長處理民政事務的蕭何，此番言論真正觸到了痛處。對負責全軍糧食供應調度的他來講，這也成了其管理兵站的戰略原則。如果不去掠奪，就得設法讓所有城鎮村莊把辛辛苦苦存下來的糧食提供給劉邦軍，杏則糧食就會被藏起來，而蕭何便不得不到處去籌措。不用說，劉邦軍的士卒也照樣要搶奪，雖然與項羽軍相比只是搶奪的程度不同而已，但這種不同卻在縣城鄉村起到了宣傳作用。而另一方面，就士氣問題而言，此類軍令違反了中國沿襲已久的習慣，因此也明顯削弱了士卒的期待，肯定不會起到昂揚士氣的作用。
以上所說，只能勾畫出一幅極為簡單的草圖，即：項羽軍華美張揚，而劉邦軍則有點土裡土氣。
項羽按既定方針，將陳留城一舉攻克。
這一舉動確實符合項羽的秉性。儘管項梁已死，主力軍已潰敗，但面對橫在眼前的陳留這座敵城，項羽卻仍禁不住要去挑戰，真可以說他具有處變不驚的超凡能力了。
劉邦軍也身不由己地被項羽軍拖著參加了攻城，包括項劉兩支隊伍在內的全體楚軍都有一種強烈懼怕秦軍的心理，部將們也都不願意靠近城牆，一旦強迫攻城，就會有大批士卒趁黑夜偷偷丟下陣地，往老家方向逃去。有一天，劉邦視察前線發現了上面這些情況，心中喑想：「這樣下去根本無法取勝。」
甚至還想到，弄不好就會全線崩潰。自舉兵以來，早已習慣勝少負多的這位劉邦，及時發現全軍普遍存在恐懼心理，在這一點上，他具有遠比項羽敏銳的感覺。他來不及返回營帳，就率領幕僚趕到項羽所在的軍營，一進入項羽的營帳就十分謙卑地參拜施禮，宛如對待主人一般。劉邦這一年已經四十一歲，已是懷抱孫子也毫不稀奇的年紀，但對年僅二十五歲的項羽，他卻從一開始就堅持採取如此謙卑的態度，箇中原因在於藉助了蕭何的智慧。儘管劉邦不講禮儀的壞毛病依然如故，但蕭何卻始終提醒他切不可在項羽和項氏族人面前如此行事，否則便會引起不必要的反感或不快。
煩瑣的禮儀應酬結束之後，劉邦故意現出深思熟慮的樣子，提出了一項建議。他並沒有直截了當地說：「還是撤退吧！」而是採取了說服的方式，所列舉的理由是：項梁的死是全軍的悲哀，特別是身在新都盱台的懷王的宸襟又會如何呢？目前還是暫時撒兵，返回新都，再集合眾將商討善後之策，如此方為當務之急吧？
這個