「說起世人的一面鏡子，也許指的就是蕭何這樣的人哩！」
沛縣人都眾口一詞地這樣說。
這位小個子男人本是農民之子，出生在沛縣一個叫豐的地方，因其精於文字和計算，故而成了縣衙里從當地錄用的一名小吏，很快就熟練地掌握了吏務，成為沛縣不可或缺的官吏。
沛人對擔任縣吏的蕭何，只有兩個印象。
「阿何的下巴底下該不會發霉了吧？」
人們甚至這樣說他，因為每天都見他俯身坐在官舍昏暗的一角，用小刀子削好木簡或竹簡，再把文字刻上去。
另一個印象是，有當地人來告狀時，他那雙小眼睛睜得大大的，傾聽訴狀的姿勢。
「這時候，阿何的兩隻眼睛就像小孩子那麼好看。」
人們都這樣說。儘管他話不多，但對別人的話聽得很仔細。
蕭何也許天性就喜歡幫助人，就願意保護別人。看來他根本就沒有什麼飛黃騰達的慾望，他好像有一種情結，認定自己生來就是要保護故鄉這塊小地方的鄉親們的利益。可以說，沛人都尊敬蕭何，在人們心目中，他極其自然地有了很高的聲望。
只是蕭何從不賣弄自己的聲望，其秉性更是過於誠實。正因為誠實得過了頭，反而淡薄了他的形象，縮小了他的影響。
「只要沛衙門裡有阿何在，我們就放心了！」
人們都這樣想。從這個意義上講，為沛縣上上下下所信任的人，再沒有誰能比得過蕭何了。
就是如此受到信賴的蕭何，竟然會庇護被稱為無賴的劉邦，有時庇護得過分，看上去甚至真的將劉邦當成了兄長。對於年齡相差無幾的劉邦，他有時也會像見到本家伯父一樣必恭必敬。這大大抬高了劉邦的身價。
為什麼蕭何會做出這些舉動呢？
「劉季（劉邦）固多大言，少成事。」
前面我們提到過的蕭何對劉邦的這個評價，就是曾對呂公流露出來的那句話。這應該是蕭何對劉邦的真實看法。在蕭何當上漢帝國的丞相之後，這句話仍長時間地流傳在沛城人的嘴裡。又過了好多年，當刑餘之人司馬遷來到沛城，在俚人之間取材，四處走動時，仍能聽到這句話。司馬遷以幾近口語的形式，將這句話原封不動地寫進了文章之中。
「愛講大話、一事無成的無賴。」
儘管蕭何心裡對劉邦是這樣評價的，然而他還是認為：「此人並不可憎。」
由於有這麼一種看法，即使劉邦不斷地犯上一些小小的罪過，他也一直加以庇護。蕭何對劉邦的這種淡薄的好意，是從什麼時候才變得積極主動起來的呢？
「劉邦雖說沒有值得稱道的德，但還是有一點點無與倫比的可愛之處。這一點，難道還不值得作為難能可貴的長處加以重視嗎？」
蕭何內心開始有了這類想法。他認為，可愛之處正在劉邦身上閃閃發光。這閃光會愈來愈大，愈來愈亮，具有將一切都遮蔽住的力量，可以掩蓋住劉邦的無德與無能。在中國這片大地上一向重視德。有德者即有吸引人的魅力，會受到人們的推崇，有時還會被當成神一般加以信仰，結果此人就會形成一股勢力。這個時期的劉邦，恐怕很難說是德者吧！若說德者，可能還是蕭何本人更接近些。不過，劉邦所有而蕭何所無的，正是那一點點可愛之處。
現在我們要說到一位叫夏侯嬰的人。他複姓夏侯，名嬰。也出生在沛，剛開始時是縣衙馬廄里的雜役，蕭何很看重他，將其提拔為手下的小縣吏。此人後來當上了漢的汝陰侯。
這個人老早就迷上了劉邦的可愛之處，「大哥大哥」地叫個不停，像一隻小鴨子似的跟在劉邦的身後，與葬禮上吹簫的周勃等成群結夥地圍在劉邦的身邊。有一次蕭何問他：你為什麼老是跟著劉邦？夏侯嬰考慮了一會兒，說：「沒有我，劉大哥就只是一個呆木瓜。」
這一次蕭何才醒過味來，發現了劉邦的可愛之處。
「劉邦這個人，果然有這樣的本事嗎？」
蕭何準備從這方面來觀察一下劉邦。
終日遊手好閒的劉邦，整天到縣衙辦公的地方來玩。夏侯嬰等人就把工作撇到一邊，跟劉邦在一起嬉笑打鬧。看到這種完全孩子氣的表現，根本不會想到雙方都是絕頂聰明的人，而大半會想：
「嬰所言劉邦的可愛之處，難道就是這麼回事嗎？」
蕭何實在不願再看下去了。
有一回，劉邦在縣衙里把劍拔了出來，自然是開玩笑，比畫著到處追趕夏侯嬰。嬰嘻嘻哈哈地到處躲避，又戲耍著要奪劍，劉邦笨手笨腳地把劍劈到了小兄弟嬰的身上。
——劍劈官吏。
如果是這樣，草民劉邦即是死罪。
劉邦不顧情義地撒開腿就逃掉了，留下滿身是血的夏侯嬰。正在此時，縣令發現了，打鬧便成了公案。
「是誰，居然敢傷害你這個縣吏？」
縣令親自出來追究責任。縣令已從其他人口裡聽說了事情的經過，知道這劍傷好像是劉邦造成的。縣吏竟然遭到傷害，即使是再微不足道的小吏，也事關秦帝國的威信，對於劉邦日常的所作所為，縣令也早就有所耳聞。一個城裡的無賴漢竟經常出入縣衙，似乎還把縣吏當成自己手下人一樣對待，讓人看了覺得很不順眼。因此，縣令想讓夏侯嬰親口證明，然後以此為證據逮捕劉邦，再將其處以死刑。
可是，夏侯嬰就是不講「犯人」的名字。
「讓他說出來！」
縣令不愧是中國歷史上第一個獨尊法家的帝國的地方官員，一點都不留情面。深感為難的是縣裡掌管司法大權的蕭何，但他和底下人早就學會了擺布縣令的方法，巧妙地贏得了時間，又態度和藹地安慰了一番夏侯嬰。
「還是說出來吧！劉邦的問題我會想辦法的。」
如果不說出來，就會被判處沉默罪，這項罪名很重。蕭何說：
「要挨皮鞭抽，還會被關進牢里。身體根本吃不消。阿嬰，會死的呀！」
但夏侯嬰卻使勁搖頭，斷然說道：只要能保住劉邦，自己這條小命怎麼都行。
夏侯嬰以沉默罪被帶到市中心，剝光衣服挨了幾十大板，由於跟蕭何串通一氣的牢頭曹參事前早已要行刑小吏手下留情，因此並不十分疼痛。然而他還是老老實實地被關進牢里，關了一年多，夏侯嬰始終拒絕說出劉邦的名字。
「果然不假，從阿嬰的態度就明白了。原來劉邦竟是這麼個人哪！」
不是通過阿嬰的出色表現，主要是借阿嬰的人品，蕭何彷彿看到了劉邦的真實面目。
劉邦的為人，生來就容易產生追隨者。儘管他並非有德之人，這一時期也不具備長者之風。劉邦只是為人豪爽大度，又有一種可愛之處，當那些小兄弟們有求於劉邦，他就會奮不顧身地挺身而出，盡量給以幫助。
「啊，我終於了解劉邦這個人啦！以後可不敢怠慢他了。」
蕭何在想。像蕭何這樣的人有這樣的想法，肯定不是為了明哲保身。應該說，這種感嘆和想法是出自他對沛當地百姓的愛護。依蕭何之見，秦已來日無多。儘管秦制度上有許多優越之處，但因其過於新奇，尚未被老百姓接受，加之勞役過重，造成民不聊生，怨聲載道。如果將秦比作一口大鍋，其鍋底破裂的話，必將會天下大亂，造成難以收拾的局面。到了這種時候，沛的老百姓肯定會陷入官匪盜賊大肆劫掠的苦海之中。要擁立一個什麼樣的人才能保護住沛呢？蕭何心中已經有了人選：
「恐怕只有劉邦了吧？」
不僅僅是心中有數，蕭何還要把劉邦推舉上去。為此，最好能讓他當個縣的小吏，可劉邦大字不識幾個，很難干好相應的差事。蕭何開動腦筋悄悄做工作，讓亭長的職位不請自來地落到劉邦身上。這件事很快就實現了，但蕭何為避免讓人產生感恩戴德的心理，絕口不提此事，劉邦本人並不知道自己為何如此幸運。
總之，劉邦當上了沛縣轄下一個叫泗上的地方的亭長，這件事一時間竟成了沛城裡人們開口必談的話題。
「真了不起呀！」
這是那些對劉邦並無好感的傢伙帶著諷刺發表的感想。一個本應在豐邑跟父兄一起耕種農田的人，因討厭農作而跑到城裡到處閑逛，整天靠小偷小摸混日子，這麼一個人竟然當上了亭長，雖說級別最低，但畢竟還算是個正式官吏。那些對劉邦充滿好感的人則同聲慶賀，因為一年到頭囊中羞澀的他，終於有了得以立身的微薄收入。劉邦本人也大為高興。我們必須指出，在這類事情上，與劉邦生性愛講大話相比，其實際願望竟小得出人意料。
這裡要把亭長的情況先介紹一下。
在秦以前，這片大地上，鄉村的基層單位是五戶為鄰，五鄰為里，秦帝國也基本上沿襲了這一制度。由此計算下去，作為社會最小組成單位的里實在很小，其戶數不足二十五戶。
里的風景一般都是中間有一片樹林。樹林里有一座祭祀當地