中國這片大地的情況，尚有許多令人費解之處。
「江南」，指的是後來被稱為長江以南的地區，在當時（公元前2世紀），一直被北方中原地區（黃河流域）的人們視為帶有異國情調的地域，居住在那裡的人（吳、越及楚）則被當成異族。
當然，江南廣大地區的人們早已引入漢字，並用來傳情達意。這些漢字均起源於北方，且已達到很高的水平。這些文字也成就了江南民族的詩集，那就是與北方漢民族的《詩經》遙相呼應的《楚辭》。所謂楚，即是指江南的一大片地域。此外，漢民族其他方面的文化也被接受過來，比如修建城郭就是一種中原式的做法。
不過，江南仍有許多與中原不同之處。中原人也許因為與騎馬民族混血的緣故，個頭大都很高，臉長。而這些南方人卻絕大多數個頭都很矮，圓臉，雙眼皮，當地的風俗習慣流行文身，這是北方漢民族無法想像的。
古代，中原地區歷來把江南那些人視為蠻族，稱之為「荊蠻」。
只以一個荊字，也可以表示該地域。
在江南風俗民情里，上層人物多學北方漢族之風，而下層老百姓則更多保留原始的習俗，不僅文身（大多刺成飛龍），而且斷髮。只斷髮這一項，就與北方漢民族根本相悖。四面被異民族包圍的中原漢民族以俗（髮型與服飾）作為文明的基礎。再進一步說，與服飾相比，俗的基礎在於更重視髮型，比如，在漢民族圈以外的草原上，居住的是策馬飛奔、追逐羊群的騎馬民族，儘管由於民族不同，剃法有所差別，但一律都是辮髮。漢民族則是任由頭髮長長，在頭頂上整齊地束一髮髻，這就是所謂的束髮。
江南那些蠻族的所謂斷髮，近於一般所說的剃。順便說一句，當進入13世紀，蒙古人征服漢民族建立元朝時，又將揚子江以南的原住民稱為「蠻子」。
被漢民族眼裡原本視為野蠻至極的蒙古人稱為蠻子，這些南方人恐怕也會感到無地自容的。到了公元13世紀，江南已經被充分漢化了。但當身為少數民族的蒙古人進入漢民族地區時，肯定覺得揚子江以南的風土民情有點異樣，便根據這異樣部分將當地人稱做蠻子。如果說到13世紀還屬於「異樣」，那麼在公元前的那個年代，其蠻子的特性更是遠非後世可比的了。
首先，江南的語言就與北方差異甚大。儘管是從北方傳入的漢字，但每個字的讀音卻全都是江南腔調，這種情況直到現在也依然如此。即使是到了近代，一些北方人恐怕也仍然認為自己是正統的漢民族，而將這一地區稱為南越或百粵之類，一旦移居到這些地方（比如廣東省），則又將自己稱為唐人。
在古代，這些地方不僅與北方風俗迥異，而且居民大都居住在湖畔或海邊，靠潛水捕魚為生。北方漢民族則是直到近代仍然怕水，不會游泳，更不會江南人引以自豪的潛水特技，反倒將這類本事視為野蠻。不難想像，古代曾帶著稻穀漂洋過海來到倭之諸島的，很可能就是這些江南吳越之人。當然還有理由相信其中一部分人是隨著海潮漂流到朝鮮半島南端，再從那裡跨過位於現今日本福岡、佐賀兩縣北部的玄海灘到達倭島的。關於倭人的風俗習慣，著名的《魏志·倭人傳》里是這樣記載的：「男子大小皆黥面文身……斷髮文身以避蛟龍之害。今倭之水人，好文身沉沒捕魚蛤，亦以厭大魚水禽也。」上述倭人之風俗，與揚子江以南荊蠻之習性何其相似。如果二者之間有聯繫，那就可以說，這一地區的風俗又越過大海傳到了遙遠的日本。
同在這片大地上的中原地區和揚子江以南地域，在飲食上也各不相同。北方黃河流域不適宜種植稻米，因而不吃米飯。江南——揚子江、錢塘江流域——因氣候溫暖多雨，是這片大地上最適合種植水田的富饒肥沃的地區。將稻穀帶到這裡的荊蠻，人口以絕對壓倒北方之勢不斷增多，自然也就在情理之中了。
在這片大地上，從殷周時期起人口就很少，且都集中在黃河流域。後來人口逐漸增加，各地相繼得到開拓，直至春秋戰國時期（公元前770～前221年）才開始形成由「中國」佔據的廣大領域。各諸侯國並起，互相殘殺。進入該時期以後，米食民族已將揚子江以南地域全部分割完畢，形成各自的國家，開始以中國人身份和其他國家打起仗來。此時江南有三個國家，楚、吳，還有越。儘管已分成三國，但在北方漢民族看來仍是難以區分的一片地區，仍將其當成一群趣味迥異的傢伙來對待。
楚、吳和越，大體上可以看成是同一族群。
在中原漢民族眼裡的這些南方蠻族，從最一般的角度來看，其性格也與漢民族大不相同。正如《楚辭》里所表現的那樣，他們感情豐富，多激昂慷慨之士，平時喜歡在水田邊唱歌跳舞，男女相愛的方式也比北方歡快熱烈，有時甚至放蕩不羈。
自古以來，就有人將江南這三國風氣的特徵概括為：
「楚之艷麗舞踏，吳越之歌謠。」
打仗的風俗自然也與北方不同。江南人身上還保留著蠻性，打起仗來猶如火山爆發，兇悍無比，但在戰術上卻缺乏計畫性，一旦戰鬥形勢陷入艱難境地，就容易士氣低落，人心渙散。日本人被認為血管里流著江南人的血脈，從日本列島數千年大大小小的戰爭中，也能看到這種特性。
儘管如此，春秋戰國時期，江南的楚國仍依仗其人口眾多，與北方各國竭力抗衡。同處江南的吳國和越國亦均非弱小之邦。與北方各國的戰爭有時還會形成南北相持的局面。但隨著西部秦國的強大，其他各國相繼被滅掉，楚也在公元前223年被消滅，兩年後便出現了秦帝國。
其中，尤以楚國被消滅的方式最為悲慘。
楚國最後一位國王是楚懷王，懷王為人老實厚道，極易上當受騙，因多次中秦的奸計而成為其手中玩偶，最後終於被秦當成俘虜，監禁在秦的都城。懷王簡直就像一個被隨意耍弄的傻瓜。據說他後來曾隻身逃走，又再次被抓回去，終於死在秦都城。秦將成為遺骸的懷王送還楚地。楚人皆嘆息不已，怒火中燒，發誓要找秦復仇。
——難道楚竟被耍弄到這種地步嗎？
這種感受，大概只有楚人才體會得到。
楚雖三戶，亡秦必楚。
這句話在當時曾廣為流傳。
項羽就是一名發誓要復仇的楚人。
「項」這個字在歷史上也是一處地名（河南省項城）。
項氏原本是楚的貴族，因古代曾受封於項地而成為該地域的領主，本族人口亦隨之大大增加。這一族人遂取地名為姓，是為項氏。
在一段時期里，秦日益強大，含楚在內的六國則日漸衰微，特別是楚所受之壓迫日甚一日。到了最後，指揮楚軍苦撐國運的就只有項氏出身的項燕將軍了。名將項燕在憎恨秦國的人中聲名大噪，有時甚至會被賦予一種守護神般的色彩。他不僅愈戰愈強，而且愛護部下，這也使其名聲更加響亮。即使在項燕死後，憎恨秦國的楚人之間也仍然流傳著一個說法：
——項燕將軍並沒有死，正雌伏在草莽之間，伺機滅掉秦國。
楚之地多山水美景。
長江產生許多支流，形成湖泊；山巒鬱鬱蔥蔥，陽春時節，朝霧繚繞，暮靄迷濛。
人們都說——楚之山河，正湧起向秦之恨。
順便說一句，首先揭竿而起對秦造反的陳勝吳廣也是楚的遺民，往日里均以務農為生。
不用說，這時楚這個國家已不復存在，只成了一個地名。始皇帝消滅六國之後，廢除分封制，實行郡縣制，將漢民族居住的廣大地區劃分為三十六郡。郡以下設縣。郡為一級單位，縣為下屬單位。在楚國先前的地盤上，只設南陽郡、南郡和長沙郡等三郡，就足以涵蓋其全部領土了。楚遺民成了始皇帝的臣民，在帝國的名義之下處於被奴役的地位，被驅使長期從事勞役和軍役。陳勝吳廣就是在與一群夥伴被趕往邊疆當兵的途中，鼓動那些老百姓起來造反的，但在向天下發出號召之際，陳勝跟志同道合的吳廣商議說：
「我等只是無名百姓，以這個名義，天下是不會奮起響應的。」
於是決定由陳勝自稱為「扶蘇」。扶蘇當然是指始皇帝的長子，雖說因宦官趙高的奸計已被迫自殺，但天下人還不知底細。扶蘇並不像其父始皇帝那樣性情暴戾，據說還屢屢向父皇提出諫言，陳勝就正是利用了這些傳說。他又對同夥吳廣講：
「你就當成是楚的項燕將軍吧！」
儘管亡楚之項燕將軍早已成為故人，但其名字在這種場合仍然可以利用，也可以看出這位將軍的名聲有多麼大。
這一時期，在揚子江附近的一座小城裡，常有一名五十歲左右的男子向夥伴們悄悄地表白自己的身份：
「我只能偷偷地告訴你們，我是項燕將軍的兒子。」
這名男子就是項羽的叔父項梁。於是，項羽就自然而然地成了已故將軍項燕的孫子。至於是否當真，人們也就無從查考了。中國在古代也實