雄鷹飛得很高，在於它始終有遠大的志向、蒼勁的羽翼、遼闊的視野。霍英東的志向並不在於幫助母親從事駁運生意，他在等候、尋找機會，謀取更大的成功。很快，機會來了，這就是震驚中外的朝鮮戰爭。
1950年，隆隆的炮聲在鴨綠江邊響起，中國人民為了保家衛國，與美帝國主義展開了一場大戰。當時，美軍出兵朝鮮半島，支持李承晚政權，攻打金日成的朝鮮民主主義人民共和國的軍隊。南北朝鮮之間的戰爭爆發不久，中國就派志願軍入朝，與朝鮮軍隊並肩作戰，抗擊美軍。
在這樣的背景下，美國找到了制裁中國的「借口」。1950年12月，美國商務部宣布對中國實施全面禁運，「凡是一個士兵可以利用的東西不許運往共產黨中國」。
1951年5月18日，在美國等一些西方國家的操縱下，第五屆聯合國大會通過了對中國實施全面封鎖禁運的決議。之後，有43個國家接受了這一決議，並且積極地加以實施。1951年6月16日，英國就此採取措施，禁止13大類物品從英國或英屬地(包括它佔領的香港)輸往中國。
結果，內地民眾和援朝部隊所需的一些物資就嚴重短缺了。於是，中國方面做出了適應的調整：貿易方向和工作重點轉移到華南，要求華南財委組織有關部門，團結私商，利用香港作跳板，多做小宗買賣，解決國內及朝鮮戰場的物資短缺問題。
朝鮮戰爭一爆發，香港的窗口作用就充分體現出來。一些商人瞄準機會，趁機與內地做生意，偷運一些適時的物資到內地去。對此，精明的霍英東憑藉靈敏的嗅覺，很早就聞到了商機，於是開始了從事貿易發財的冒險之旅。
當時，霍英東和其他商人是怎樣從中漁利的，那只有當事人最清楚，具體細節恐怕已經無人知曉了。不過，有人曾經專門就這件事詢問過霍英東，當時他做過這樣的描述。
「講來講去，還是市場經濟，在商言商。比如船用的柴油，禁運一開始，一些公司就停止供應柴油。我是做船運生意的，時常有些柴油剩餘，於是就運到澳門。那是小生意，載一船柴油只賺幾百元港幣，做了一年才賺了1萬多元，但已經很高興了。到後來，內地需要大量物資，比如藥品、膠管……差不多所有的物資，我們都經手。
「這段經歷，在1997年前我都不想過分宣傳。但有一條，當時我們並不是像有些人想像的那樣，用快艇運貨，因為我們運的大多是一些粗重的物資，如厚鐵皮、鐵板、膠管，快艇根本裝不了多少東西。而且我們也是取合理、公道的方法。你知道，與內地做生意、打交道，如果有些東西不公道，就會有人說你發『國難財』、『搶購物資』——罪名可以任由人講。我有我的原則。當時，有些人賣西藥，有些是假藥，有些是過期葯，或者是沒有消毒膜的，這都是傷天害理的。」
有人說，霍英東在朝鮮戰爭時賺了100多萬，這在當時的確是一筆大數目。不過，霍英東卻一再強調，那是他幾年間賺來的，而且他當時每天只睡幾個鐘頭，賺得都是辛苦錢，甚至是賣命錢。還有，他當時更多的是賺錢的膽略，而賺錢的技巧根本不成熟，所謂發國難財的奸商之說並不靠譜。
自古以來，中國社會傳遞著「士農工商」的等級序列。生意人是最被看不起的，他們只是社會中的邊緣人物。戰爭來臨時，他們的命運也被裹脅到別的地方。因此，像霍英東這樣能夠利用戰爭賺得第一桶金，開啟一個新的旅程，確實是一件靠運氣的事。問題是，霍英東的命運足夠好，並且他也把握住了這樣的機會，為日後的發達做好了準備。
無論你從事任何行業都逃脫不了社會的大趨勢。如果想有所作為，必須把個人的志向、奮鬥與社會大趨勢結合起來，把握其中的契機，才能夠有更大的成就。
1950年代的朝鮮戰爭爆發後，香港成為中國聯繫西方世界的唯一窗口。「西方國家對新中國實行政治孤立、經濟封鎖和軍事包圍。中國政府將原則性與靈活性結合起來，暫時維持香港現狀，保持香港穩定，就可以將香港變為中國與西方國家保持聯繫的一個通道，粉碎孤立、封鎖和包圍中國的企圖；同時，利用香港轉口港的地位發展進出口貿易，保持中國的外匯平衡，亦是中國恢複和發展國民經濟的特別需要。」
在這個大背景下，許多香港人看準了發財的機會，冒險從事海上貿易，偷偷向內地運送物資，大賺了一筆。精明的霍英東很好地把握住了這次機會，迎來了一生中至為重要的轉折點。
霍英東參與運送聯合國禁運的物資到中國內地，應該說是不爭的事實，但真實詳盡的情況卻始終不被世人所知。多年來，對自己這段海上貿易發跡的經歷，雖然不能說霍英東守口如瓶，但說他諱莫如深應不為過。正因為如此，霍英東的發跡史平添了幾分傳奇和神秘的色彩。
當時，霍英東的朝鮮戰爭生意應該是由販賣柴油開始的。而在具體做生意的過程中，他在維持利益的同時厚道經商，也是他的一個基本原則。他說過：「……再講朝鮮戰爭，要賺共產黨的錢，亦要講求合理。我記得當時有些人賣西藥，一些過期的西藥，搞得不少人吃了死亡。」
顯然，對於這種發國難財的做法，他是不恥的。而且，多年後，他與大陸政治領導人走得很近，成為名副其實的「紅色資本家」，應該離不開他當初在物資供應上的義舉。由此不難想像，他在朝鮮戰爭時賺的錢並不會很多，至少不會胡亂開口要價。
「朝鮮戰爭給予香港人一個機會，就是暗中供應中國內地急需的物資，有些人就因走私而起家，今天可以躋身於上流社會之中。」霍英東無疑就是其中的一位，不同的是，他沒有被貪慾沖昏頭腦，而是在國難時表現出一位愛國人士應有的情懷和義舉，比起那些看似誘人的利潤，這或許才是他人生的第一桶金。